Мы надеялись, что успеем пройти игру прежде, чем человеческая натура успеет испортить эту незамысловатую систему.
Полуденная Стража не брала деньги «за защиту», — все финансирование шло напрямую от гильдий Переднего Края и Горна и Молота. Правда, мы принимали пожертвования, но это ведь совсем не то же самое, не так ли?
В данный момент в Страже действовало сорок три партии, рассеянные по пятнадцати этажам. Двести девяносто восемь человек и… я, лучший Охотник за головами в Айнкраде.
Лучший, потому что единственный.
— Звали, шеф? — с нескрываемой иронией спросил я, заглядывая в кабинет главы Полуденной стражи.
Иронизировал я потому, что ранее прекрасно знал своего нынешнего босса.
— Звал, непочтительный засранец, — кивнул уже привыкший к моему поведению Каин. — Садись, разговор есть.
Каин… парнишка, которого я встретил на двадцать пятом этаже почти год назад, в день создания Рыцарей Крови. Парнишка, который, жутко нервничая с непривычки, тем не менее, потребовал у меня документы. Парнишка, преданно заглядывающий мне в глаза в поисках одобрения и совета и просящийся в мою партию потому, что у меня не было танка.
Я и не заметил, как он вырос…
Возможно, это глупо, но рядом с ним я не мог вести себя, как Риока по прозвищу Охотник, гроза преступников, известный своим мастерством мечник и вообще суровый парень, лишь немногим уступающий уровнем Проходчикам. Он был частью моей прошлой жизни и, когда я с ним разговаривал, то будто снова становился самим собой, — Рыцарем Крови Терри, всегда готовым на любые безумства, если над ними впоследствии можно будет посмеяться.
— Неужели объявилась еще одна тушка, на которую надо нацепить популярные в этом сезоне металлические украшения?
— Ты когда-нибудь бываешь серьезен? — вздохнул Каин, отодвигая в сторону гору бумажек, с которыми возился до моего прихода.
— Только в случаях, смертельно опасных для моего завтрака.
Каин вздохнул и картинно закатил глаза, добившись этим лишь насмешливого фырканья с моей стороны.
— Незадолго до своей смерти меня вызвал к себе Хитклиф.
Я молча ждал продолжения, неотрывно глядя ему в глаза.
— Подозреваю, что ты позвал меня не для того, чтобы рассказать, как чудно вы попили чай, — наконец сказал я, осознав, что Каин ждет моей реакции.
— Да… Хитклиф хотел поговорить о тебе.
— И?..
— Он попросил, чтобы я присмотрелся к тебе и прислушивался к тому, что ты говоришь. Сказал, что он тебе доверяет и поэтому доверять должен и я.
— Вот даже как… — индифферентно протянул я.
— А еще он сказал, что я был вторым, кому он предложил возглавить Полуденную Стражу. Мне надо говорить, кто был первым?..
— Пожалуй, не стоит. Полагаю, он отказался объяснять причину?
— Сказал, что это не его тайна, — кивнул Курт. — Сказал, что ты отказался потому, что не имеешь достаточно авторитета для того, чтобы тебя слушались. На мое замечание, что для этого достаточно ЕГО авторитета, он только грустно улыбнулся. Тогда я не понял, в чем причина… а спустя неделю он погиб.
— Я бы не успел набрать достаточно очков за оставшееся у Виктора время, — кивнул я. — А на чужом авторитете далеко не уедешь.
— Даже я не знал о том, что он болен. А ты, выходит, знал?..
— Ты же сам сказал — он доверял мне.
Пару секунд Каин сверлил меня пристальным взглядом, а потом решительно кивнул самому себе, будто что-то решив:
— Собирайся, ты отправляешься со мной в Железный Дворец, главный армеец имеет к нам разговор.
— Сей секунд, босс! Мне завязать вам шнурки?
— Топай давай… — пробурчал Каин, подхватывая лежащий на краю стола позолоченный шлем. — Молча.
Запрокинув голову, я рассматривал Железный Дворец — строение было настолько монументальным, что мне пришлось придержать шляпу, чтобы та не свалилась на землю.
Строго говоря, воплощение власти Армии, по размерам превосходящее замок Грандум, не принадлежало никому — Коберт просто занял его, когда ему потребовался штаб для своей гильдии.
— Внушает, — оценил я это несколько жутковатое произведение сумрачного дизайнерского гения.
— И не говори, — Каин взялся за массивное бронзовое кольцо в зубах оскалившего клыки льва и несколько раз постучал им в расписанные золотом ворота.
С минуту ничего не происходило, затем послышался торопливый цокот каблучков, а через мгновение дверь открыла миловидная девчушка лет восемнадцати в наряде горничной и тотчас склонилась в глубоком поклоне.
— Приветствую вас, милорды. Господин Кибао ждет вас.
Шагая за девушкой по роскошным коридорам Железного Дворца, я не мог отделаться от странного ощущения… Смутной тревоги, чувства, что я не замечаю нечто бесконечно важное… и очень, очень опасное.
И только когда девушка открыла перед нами очередные монументальные двери, больше похожие на ворота, и склонилась в очередном поклоне, я осознал, почему моя пятая точка сигнализирует о неприятностях.
Девушка не была в КОСТЮМЕ горничной, она была СЛУЖАНКОЙ.
Самые богатые люди в Айнкраде, как несложно догадаться — Проходчики. Мы сражаемся с самыми высокоуровневыми противниками и, как гласит главный закон любой РПГшки: выше уровень врага — больше денег за победу над ним. Но мы никогда не копили золотые кругляши, предпочитая тратить их на снаряжение, эликсиры и разные полезные побрякушки.
Зачем нужны деньги, которые не позднее чем через год мгновенно потеряют свою ценность, став ничего не значащими цифрами где-то в недрах серверов SAO?
Но здесь, в центре крупнейшей гильдии Айнкрада, я видел совсем другое отношение к богатству. Им наслаждались и всячески подчеркивали.
— Для меня честь принимать в своем доме таких высоких гостей, — с достоинством поприветствовал нас поднявшийся из кресла мужчина лет тридцати на вид. Высокий, широкоплечий, с тонкими и даже где-то красивыми чертами лица, в расшитом золотом зеленом камзоле он до боли походил на аристократа, принимающего в своем поместье таких же высокородных коллег. — Сам Охотник, подумать только! Полагаю, вас можно поздравить с последним пойманным представителем «Сломанного меча»?
— Вы весьма любезны, уважаемый, — я вежливо склонил голову. — И весьма неплохо осведомлены. Но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени.
— Конечно, конечно, Риока! — взмахнул руками Кибао и, виновато улыбнувшись, указал рукой на кресла. — Присаживайтесь.
— Итак, зачем вы пригласили нас сюда? — прямо спросил Каин, устроившись в кресле.
Наш человек, уважаю.
— Вообще-то я хотел вас поздравить! Признаться, я до конца не верил, что Страже удастся задуманное, но вы смогли меня удивить. Предлагаю тост: за спокойный Айнкрад! Лана!
