Ближе к полудню увидали путники, которых не отпускал испуг и настороженное желание побыстрее узнать, куда ж влечет их, как впереди, по ходу Золотой Колесницы возникли облачные завалы, огромные, высоченные, налитые недобрым синевато-серым цветом. На горы, на скалы, на утесы походили облака эти, но угадывалась в них упорядоченность, некий равномерный и равновеликий уклад, словно не по воле ветра, а по воле разумной твари сложились кучевые бугристые формы в небесные горный кряж и застыли точнехонько в том месте, где Золотая Колесница проехать должна.
Шык, чары сотворив, потянулся мыслью своей вперед, к сине-серым облачным кручам, и несколько мигов спустя вдруг усмехнулся:
— Вот оно что! Смотри-ка, как обернулось все, кто б подумал!
— Чего там? Чего там, дяденька? — Луня от любопытства и неведения лопнуть был готов, но Шык не спешил с ответом. Задумавшись, теребил он свою бороду, чего-то прикидывал, и наконец вымолвил:
— В очень странные гости попадем мы с вами други, когда облаков тех достигнем. Ибо они — не что иное, как Славные Палаты, в коих все вои, на поле брани павшие, обитают. Там пируют они, тешаться умениями войскими, и хозяйку палат услаждают этим.
— А что за хозяйка такая? — спросил Зугур.
— Магура-Воительница, дева красоты великой и нрава бешеного. Когда-то поклонялись ей роды, требы клали богатые, да только тяжка больно милость Магурина, ей окоромя битв да ратовищ ничего не мило, не по нраву. Откачнулись роды от богини, и даже вои ее чтить перестали. Вот она и разобидилась, засела в Славных Палатах, и ни Владыке, ни иным богам в помощь не выступила, хотя сила у Магуры не малая, и может она много. Но разорви меня медведь, если понимаю я, на кой мы сдались Магуре? Чего ей от нас надобно?
Облачные горы меж тем все приближались, и вскоре путники с изумлением увидали проступающие сквозь туманные покровы облаков высокие крыши и резные коньки большой хоромины, скрытой от любопытных взоров внутри облачных гор. Небесная дорога вела прямо внутрь владений Магуры, и вскоре все вокруг заволокло белесым туманом, а хоромина приблизилась, и увидали люди, как огромна и величава она.
— Да, Славные Палаты воистину всех героев людских достойны. — с уважением в голосе прошептал Шык, разглядывая встающие навстречу Золотой Колеснице стены, покрытые узорчатой резьбой, башенки с украшенными прихотливо сработанными наличниками окнами, блистающие самоцветы на крышах, фигуры воинов и невиданных созданий, держащие чешуйчатый шатер над громадным и богато украшенным крыльцом.
На беломраморных ступенях, ведущих внутрь Славных Палат, застыла стража. Сперва, издали на нее глядя, все решили, что это люди на конях, но вот ближе подъехала к крыльцу Золотая Колесница, и разглядели потрясенные путники, что стерегут вход в палаты полулюди, полукони, в полном войском облачении, со щитами, мечами, копьями, в шлемах и бронях сверкающих.
— Полканы это. — негромко пояснил спутникам своим Шык: — Зело свирепы они, могучи и в битве неукротимы. С ними тягаться оружно ли, рукопашно ли без толку, не одолеть человеку полкана. Преданы они Магуре — спасла она их от гибели, когда осерчали на полканов бог Озем и жена его Сумера, что подземными владениями правят. Стук копыт полкановых будил правителей подземелий, и разверзли они землю, чтобы поглотила она полканов, и совсем уже гибель пришла на род их, но тут с небес Магура-Воительница спутилась и полканов к себе, на небо, взяла. Глянулись они ей, отвагой своей, неукротимостью и доблестью ратной. С той поры стерегут полканы Славные Палаты, платят за спасение свое Магуре службой верной. Так былины родские говорят…
— Нам бы в степи пару сотен таких полканов, тогда никакие хуры да ары вагасам не страшны были б. — пробормотал Зугур, зачаровано глядя на высоченных, могучих, суровых полканов, чьи лики, бородатые и сумрачные, походили больше на вытесанные из камня личины идолов, а не живых существ.
Небесная Дорога легла своим концом к самому подножию беломраморной лестницы, Яровы Птицы зашипели в лад, опускаясь на резные ступени, Золотая Колесница ткнулась колесами со светиньими спицами в белый камень лестницы и замерла.
— Приехали! — то ли себе, то ли всем пояснил Зугур, выметнул сильное тело свое из повозки, повесил на плечо сад с луком и стрелами, на другое взвалил секиру, обернулся к остальным:
— Долго сидеть-то будете? Сами ж говорил — времени нет гостить. Так пошли скорее, узнаем у хозяйки, чего ей надо, да дальше поедем…
* * *
Лестница, что вела в Славные Палаты, была не малой — пять сотен ступеней насчитал на ней Луня, пока поднимались путники ко вратам, ведущим в палаты. Через каждые пять десятков ступеней стояла на лестнице стража, а вогнутый потолок крылечного шатра, что лестницу укрывал, расписан был картинами дивными, на которых битвы всякие изображались, и бились в тех битвах и люди, и боги, и нелюди.
Наконец поднялись ко вратам. Луня оглянулся отсюда назад и увидал вдалеке, в самом низу лестницы маленькую коробочку Золотой Колесницы, искорки рассвешихся на нижних ступенях Яровых Птиц, и ему вдруг очень захотелось ухватить Руну за руку, окликнуть Шыка с Зугуром и бегом бежать к ставшей привычной и надежной повозке, чтобы быстрее умчали их огненные птицы из этого холодного и грозного великолепия.
Но Шык уже ударил кулаком в узорчатые створки врат, окованные бронзой, и раскатилось окрест низкое: «До-о-о-н-н-н-г!». Врата медленно распахнулись, и пред путниками предстала высокая, грозная и красивая очень редкой, «правильной» красотой дева, облитая золотым и серебрянным светом.
За светом тем не разглядели сперва люди, что облачена Магура в дивной красы светинью бронь, облегающую плотно все тело, но естества женского не скрывающую, на кудрях ее светлых шелом златой, а за спиной белоснежным плащем откинуты назад чуть трепещущие крылья, поболе лебединых, широкие и многоперые.
Сапфирным блеском сияли большие глаза богини, надменно и гневливо изогнутые соболиные брови хмурились, но не задумчиво, не от мыслей тягостных, а скорее по привычке — скорые на гнев и расправу редко с лица добрыми бывают…
Однако красива была Магура, неземной, ненастоящей какой-то выглядела она, самим совершеннством казалась, тем самым, пред которым мужики робеют и даже самые норовитые и охальные гонор теряют на ягнят покорных похожими делаются.
Шык, а следом за ним и остальные в почтении склонились перед богиней, а Магура, чуть шевельнув точеной шеей, заговорила, и голос ее, звонкий и звучный, неожиданно понравился Луне, задел что-то в молодом роде, затронул какую-то струнку в душе его.
