– Только что был тут , – растерянно пролепетал Олле. – Вот только что.
– Вы что, с ума сошли?! – вскричал Арнольд. – Я же вам сказал, чтоб все держались вместе!
– Я могу поискать… – заикнулся было Телли, но Арни перебил его на полуслове, и тот умолк.
– Нет времени! У нас осталось несколько минут, фитиль уже горит. Быстро за Норой! Увидишь по пути дракона, тащи его вниз.
Тил хотел возразить, но тут же понял, что в драке от него и вправду толку мало, отдал Арнольду меч и молча двинулся наверх. Однако не успел сделать и десяти шагов, как запыхавшаяся девушка сама выскочила ему навстречу.
– Арнольд, они идут! Их много! Пробираются вдоль стен…
– Пригнись!!! – завизжал Вильям, вскидывая арбалет.
Стрела исчезла в темноте. Снаружи закричали, что-то рухнуло и мягко покатилось по камням, а в следующий миг в широкий коридор ворвались сразу трое. Арнольд и Олле, не раздумывая, бросились вперёд. Вильям без слов толкнул мальчишку на свечу, прикрыл его собой и скорчился над арбалетом, заряжая новую стрелу. Обернулся на него в оскале стиснутых зубов: «Бросай! Бросай!!!». Трясущимися пальцами Тил поджёг торчащий из мешка фитиль, мгновение смотрел, как огонёк, шипя, стекает к горловине, затем размахнулся и бросил бомбу вниз, на головы врагов.
Громыхнувший взрыв ударил по ушам, мелкие камешки забарабанили по стенам. Коридор заволокло вонючим белёсым дымом, один из нападавших с иссечённой спиной замертво рухнул на камни, два других, изрядно оглушённые, едва могли сопротивляться, и Арнольд прикончил их обоих. Тил поджёг ещё один мешочек, швырнул его вслед за первым и схватился за третий.
– Стой, – спокойным голосом сказал Арнольд, перехватывая его руку. – Хватит.
Прогремел второй взрыв и наступила тишина.
– Сколько ждать? – спросил Вильям.
– Рванёт с минуты на минуту, – хмуро отозвался силач. – Советую сесть.
– Может, лучше подняться наверх? – неуверенно предложил Олле.
Арнольд покачал головой.
– Выше лезть – больнее падать, – сказал он. – Здесь безопаснее всего. Доверься мне.
– Тихо! – Вилли вскинул руку и прислушался. – Что это?
Через мгновение и все остальные услышали странный звук; услышали и недоумённо посмотрели друг на друга, а затем – на Арнольда. Это было что угодно, но не грохот. Звук шёл откуда-то из глубины подвала и напоминал, скорее, жуткий, очень громкий скрежет, от которого у Тила заныли зубы и по спине забегали мурашки.
– Смотрите! Смотрите! – вскричал Олле, указывая куда-то вглубь прохода.
Стена у поворота в конце коридора рывками поднималась вверх и в сторону, оставляя на полу высокий длинный холм скопившегося мусора. Тил вместе с акробатами изумлённо наблюдал, как огромные блоки серого камня медленно исчезают в скрытом проёме стены, открывая взору непроглядную темень уводящего куда-то вниз коридора.
– Подземный ход… – ошарашено пробормотал Вильям, по-прежнему держа перед собой взведённый арбалет.
Темнота в глубине туннеля зашевелилась, обретая очертания, и на пороге появился дракон. Он оглядел по очереди всех четверых артистов и задержал свой взгляд на Телли.
– Там! – объявил дракон.
И в этот миг раздался взрыв.
Такого грохота Телли не мог себе представить даже в дурном сне. Казалось, сама земля сейчас куда-нибудь провалится. Старая башня вздрогнула и зашаталась, посыпались камни. Свеча погасла. Припав к земле, зарывшись пальцами в песок, Телли всем телом ощущал, как внизу с глухим рокотом рушатся подвальные перегородки. Наконец пол под ногами перестал качаться, Тил рискнул приподняться, затем сел и ошалело затряс головой. Поднял взгляд и увидел перед собой Арнольда. Силач был уже на ногах. Губы его шевелились.
– Тил!
– А?
– Ты меня слышишь?
– А?
В ушах звенело, перед глазами плавали круги. Тил попытался встать и обнаружил, что если держаться за стену, то стоять он может очень даже ровно, а вот башня, похоже, всё ещё шатается.
С пола медленно и осторожно поднимались остальные акробаты.
– Ох, ох, – пробормотал Вильям, потирая отбитые конечности. – Не знаю, как у башни, а у меня точно все бока разворотило. – Он подобрал свой арбалет. – Где выход, Арни?
– Пошли, – скомандовал Арнольд и первым двинулся вниз по лестнице.
Однако надеждам их не суждено было сбыться: в подвале рухнули несколько перегородок, да кое-где просели перекрытия, сама же стена устояла. В каменных блоках зиял неровный провал, словно чьи-то гигантские челюсти выгрызли кусок из пирога, да пол повсюду был усыпан щебнем, вот и всё.
– Жалко, – пробормотал Арнольд.
– У нас ещё есть подземный ход, – напомнил Вильям.
– Ещё неизвестно, куда он ведёт, – заметил Олле.
– Я не о том, – отмахнулся силач. – Порошка жалко.
– А где дракон?
Все заоглядывались: дракон опять исчез. Кляня себя последними словами, что оставил Рика одного, Тил побежал наверх. Обернулся на ступеньках: «Я сейчас!», и тут же понял, как нелепо это прозвучало – возвращаться вниз теперь не было смысла, единственной надеждой на спасение стал подземный ход. Остальные четверо без слов переглянулись и полезли следом.
Вход в туннель был всё ещё открыт, самого же Рика поблизости не наблюдалось. Похоже было, что дракон, напуганный внезапным грохотом, удрал и скрылся в темноте подземных коридоров – на полу в туннеле, в толстом слое пыли отпечатались следы драконьих лап; одна цепочка их вела к двери, вторая – вперёд и вниз. Оставалось лишь надеяться, что ход за все прошедшие века не засыпало и не затопило. Беглецы переглянулись.
– Ну, – неловко сказала Нора, – пошли, что ли?
Арнольд высек огонь, зажёг свечу и беглым взглядом осмотрел плиты перекрытия. Потрогал ушедшую в камень потайную дверь и хмыкнул: дверь сидела как влитая в каменных пазах. Непонятно было, как дракон вообще её нашёл и чем открыл.
– Нам не закрыть её, – сказал Арнольд и посмотрел на Телли. – Будет погоня. Надо сломать. У тебя остался порошок?
Тил порылся в сумке и протянул Арнольду четыре мешочка.
– Вот всё, что осталось. Но тогда у нас не будет…
Договорить он не успел.
Все пятеро как-то забыли о том, что их враги по-прежнему здесь. А те, похоже, рассудили, что беглецы случайно подорвали весь гремучий порошок. Тишина окончательно убедила их, что все в башне убиты. Кто знает, какие мысли были у того парня с мечом, что вызвался идти на разведку, может быть, он просто выслуживался, а может, хотел отомстить за убитого друга… Уже потом Тил вспоминал, как внезапно исказилось лицо канатоходца, как Олле вскинул свой топор и бросился вперёд.
– Нора!!!
Телли никогда не воспринимал всерьёз угловатого гибкого канатоходца, считая его чуть ли не своим ровесником. Весёлый и дурашливый, казавшийся ещё мальчишкой, Олле был родом из Локерена, вырос в беспощадных драках уличной шпаны, а повзрослел в шатре бродячих циркачей. Он выжил в последней войне и сейчас тоже не собирался сдаваться. Но в этот миг Тилу открылось ещё кое-что.
