Перед самым моим уходом со мной увязался Лесли, мотивируя это тем, что мне может понадобиться посыльный. Вот с ним вдвоем мы и отправились к барону, залегендировав поход просто - "пошли осматривать город". Абудагцы не знали, что в Гремене мне уже доводилось бывать. Да и не к чему им это знать. Гномы знали, но слово гнома - кремень. Если, конечно, нет возможности похвастаться. Шучу. При всей возможности похвастаться, любой гном различает, что можно выносить на всеобщее обсуждение, а что нет. Ни один мастер не будет направо о налево разбрасывать свои производственные секреты - они для узкого круга. Для тех, кого гном включает в понятие "свои". Своим расскажет, чужим - ни-ни.
Не успел я подумать, идти ли мне в гости к барону сразу или заглянуть на его тайную базу, где мы останавливались во время нашего прошлого визита в Гремен, как сомнения разрешились сами собой.
После того, как я увидел Нолли на пристани, чего-то в этом роде и следовало ожидать.
- Милсдарь, не ищете ли Вы место для постоя? У меня есть замечательная комната.
Я взглянул на неприметного человека, предложившего мне комнату, и улыбнулся. Тринг был одним из немногих доверенных людей барона, принадлежащих к его тайной службе, с которыми я был знаком.
- Нелегко живется в Гремене, если приходится вылавливать случайных прохожих с такими предложениями, - улыбнулся я.
- Так мы кому попало комнаты не сдаем.
- Что ж, пойдем, посмотрим, что у Вас за комната.
В резиденцию барона мы шли совсем не той дорогой, чем в прошлый раз. От этого она не была менее запутанной. Дворы, узкие улочки, переулки, выводившие нас то на шумную площадь, то на задворки строений. Тринг хорошо знал свой город. Так или иначе, через полчаса мы достигли цели путешествия, и подошли к монументальной ограде дома барона. Правда, совсем с другой стороны, чем прошлый раз. Тринг постучал условным стуком в калитку высокого забора, практически полностью увитую плющом и незаметную со стороны. Казалось, что он стучит в стену, такой густой была скрывающая вход зелень. Но сомнения разрешились быстро. Почти сразу калитка распахнулась, и мы оказались внутри. Интересно, сколько в доме барона таких тайных ходов?
Тринг на минуту исчез справиться, где сейчас барон Людвиг. Появившись, он попросил меня пройти следом. Лесли остался со стражей, рассматривая особенности вооружения гвардии барона. Сам со мной напросился. Пусть теперь подождет, меня же ждал разговор с бароном.
Барон Людвиг поднялся мне навстречу, раскрыв объятия.
- Вик, как я рад тебя видеть! Проходи, рассказывай. Какие у Вас новости?
Барон не спросил прямо, но я догадывался, какая новость его интересует прежде всего и поспешил его успокоить.
- Крон передавал Вам привет.
- Как он?
Барон вздохнул с облегчением. Прошедшая зима не предполагала военных действий, но отец все равно беспокоится о сыне.
- Все в порядке. Он и остальные гременцы при деле. Я благодарен Вам, барон, за работу ваших инструкторов.
Старший сын барона до сих пор находился в долине гномов. В числе нанятых нами инструкторов, он учил гномов обращению с оружием. Для горячего молодого человека это было хорошее применение сил. Гремен пока не мог в открытую противостоять тилукменам, как и другие вольные города реки Хат. Здесь Крону приходилось сдерживать свои чувства. Иногда с трудом.
А там - строящаяся крепость, создающееся войско, занятия по тактике и боевым перестроениям. Парню должно быть там интересно. Как будущему правителю вольного города и военачальнику, ему было не только чему поучить гномов, но и чему поучиться самому. Барон это понимал, потому и не возражал против отъезда Крона на север, пусть расставание с сыном и было для отца нелегким.
- Как ваши планы? История с золотым конем наделала в степи немало шума, но рано или поздно ханы придут к согласию и могут затеять новый поход.
- Лучше, чтобы это было поздно. Нам необходимо это лето, чтобы закончить строительство оборонительных сооружений в долине.
- Это будет непросто, - барон покачал головой.
Конечно, это будет непросто. Я не стал говорить барону, что рассчитываю отодвинуть набег не только на это лето, но и на многие годы вперед. Большие планы не любят, когда о них говорят раньше времени. К тому же неизвестно, как пойдут дела. Увы, они не всегда идут именно так, как в наших предположениях.
- Я видел Нолли на пристани, - перевел я разговор в другое русло. Кроме старшего сына у барона был еще один, и он пока оставался в городе.
- Да, он хотел вас поприветствовать, но я запретил ему подходить к кораблям принародно. Ни к чему афишировать наше близкое знакомство. Я думаю, у вас еще будет время поговорить. А теперь расскажите, как вы доплыли? Так ли страшны препятствия, мешающие хождению кораблей из империи к нам?
Я поведал барону о наших дорожных приключениях, не умолчав и о схватках с тилукменами и освобождении от преследования обоза в полусотне километров от Гремена.
- Скверно, - барон поморщился. - Разбитый тилукменский отряд в такой близости от города может выйти нам боком.
- Не бросать же было этот небольшой обоз на растерзание кочевникам? Обозы из княжеств не так часто ходят к вольным городам.
- Бросать, конечно, не следовало.
- Как могли, мы запутали следы. Если будет погоня, то она уйдет по следам коней. А фургоны? Пусть тилукмены считают, что те, кто был в обозе, утопили их вместе с товарами.
- Может сработать, - согласился Людвиг. - Особенно, если перегонщикам коней удастся оторваться.
Хотел бы я в это верить. Ну, да они сами выбрали такую возможность. Надеюсь, им повезет.
- Ну, а Вы-то, барон, не беспокоитесь насчет торговли с нами? Мы наделали в степи немало шума. У тилукменов могут быть претензии к вольным городам, торгующим с такими купцами.
- Я думал об этом.
В этом я не сомневался. Барон Людвиг не производит впечатление человека, который берется за дело, не взвесив предварительно все за и против.
- Я думал об этом, - продолжил барон. - Вряд ли ханы потребуют запрета на торговлю. А вот увеличить поборы могут запросто, мотивируя это увеличением наших доходов.
- Вас это не смущает?
- Нет. Торговля для нас важна чрезвычайно. Скажите, Вик, можно ли ожидать, что вслед за вами потянутся другие купцы из империи?
- Возможно. Но, скорее, это будут купцы из Абудага. Один из них приплыл на нашем корабле. Если поход будет удачным, вслед за ним пойдут и другие.
- Из Абудага? Почему не из империи? Ее купцы меньше заинтересованы в прибыли?
