- Они все со мной. Когда мой дед потерял былое влияние, рядом остались только самые близкие.
Десяток человек. Технология производства газированного вина очень быстро станет известна всем желающим. Что бы там ни было, а мне чертовски повезло - если будет надо, за меня станут горой несколько тысяч вооруженных бронированных гномов. А я за них - по-другому не бывает. За верность платят только верностью, другая монета здесь не в ходу. Технологии мне не жалко. Цель не будет достигнута, вот в чем беда.
Ладно, что-нибудь придумаю. Оставлять все как есть я не собирался. Я прошел два раза по полмира. Сначала своего родного - путешествуя с друзьями, затем - того, в котором я нахожусь сейчас. Но такую женщину, как Найя, я повстречал впервые. Я не хочу ее потерять. Уговаривать ее остаться? У нее свой долг - долг ее семьи, который она признала своим.
- Скажи, Найя, а как князь к тебе относится?
- Неплохо. Не настолько, чтобы заплатить долг за нашу семью. Это большие деньги даже для князя. Но князь, по крайней мере, не позволяет кредиторам пустить нас по миру.
Ну да, водить обозы по смертельно опасным дорогам желающих найдется немного.
Мы проговорили до рассвета. Найя рассказывала о себе и своей семье, я рассказал ей несколько забавных историй, приключившихся со мной, когда я путешествовал по империи. С рассветом Сонъер и Лесли снялись с дозора и присоединились к нам. Люди Найи стали запрягать почти загнанных вчера коней. За ночь они успели отдохнуть. Пора было отправляться к реке и искать подходящее место для погрузки фургонов.
Раста бушевал! Он чуть было не покидал за борт абудагских наемников. Те потупившись столпились на корме. Эти задиры и рубаки не решались возразить.
- И вы его оставили?! Одного на берегу?!
- Но, мастер Раста, таково было распоряжение.
- А вы и рады! Похватали трофеи и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!
- Но мы никого не бросали. Мастер Вик сам остался с обозом.
- Сам?! А вы на что?! Мы высаживаемся на берег!
- Но мастер Вик сказал, чтобы утром Вы вели "Зарю" к берегу.
Раста немного остыл. Он с полчаса недовольно бурчал, что всех покрошит в мелкую капусту, если с Виком что-то случится.
- Успокойтесь, уважаемый гном. Мастер Вик из тех, кто может о себе позаботится.
Раста стрельнул взглядом в подошедшего купца.
- Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.
Несущие вахту наемники приняли строгий вид, усиленно вглядываясь в сторону берега. Попасть под руку разбушевавшегося гнома им не хотелось. Лишь когда на корабле все утихло, караульные начали вполголоса переговариваться.
- Первый раз вижу рассерженного гнома, - сказал первый.
- Ха, можно подумать, что до этого плавания ты вообще гномов видел. Чудные они.
- Чудные. А этот здоровяк. Не хотел бы я сойтись с ним на кулаках.
- Ты слышал, что про него рассказывают?
Наемник опасливо оглянулся.
- Что?
- Будто он сбивает с ног быка ударом кулака.
- Быка?
- Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.
- Этот может. Меня вот что удивляет. Почему у них за старшего человек?
- Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают без споров.
- Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался. Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.
- Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.
- А сам-то!
Караульные на время замолчали, но вахта была долгая и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла - с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.
- Чудные корабли у гномов. Я кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких кораблей видеть мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одни оббитые медью борта чего стоят.
- Медь дорогая, это верно. Но почему никто раньше не догадался нарастить борта, поставить навесы?
- Да, учудили гномы с кораблями.
- И неплохо учудили. Помнишь, как пловцы не могли зацепиться за борт?
- Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.
- Да ну?! Впрочем, от гномов всего можно ожидать.
- Одна только, - караульный опасливо обернулся и понизил голос.
- Одна только метательная машина чего стоит. Такую прикупить бы.
- Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.
Наемник задумался.
- Станковый арбалет я мог бы унести.
- Не продадут.
- Ты думаешь?
- А ты бы такую машину продал?
Наемник задумался. Будь у него такая машина, вряд ли он стал бы ее продавать. Впрочем, такой машины у него нет, а потому и решение на счет ее принимать не придется.
Утром Раста отправил лодки к берегу. Задача тех, кто плыл в лодках, была в промере глубин и поиске удобного места для того, чтобы пристать к берегу. В городе для этой цели служит причал. Причем, устроен он так, чтобы подходить к нему могли корабли, не опасаясь сесть на мель. Вне городов причалов нет, и пристать к берегу можно далеко не всегда. Тем более, когда корабль гружен.
Лодки шли вдоль берега, корабли метрах в двухстах. Не спеша, чтобы не опередить лодки.
- Мастер Вик точно просил привести к берегу именно "Зарю"? - в третий раз уточнил Раста.
- Именно "Зарю". Я все передал в точности, - отозвался старший абудагских наемников.
- У "Юноны" посадка поменьше будет, - пробурчал Раста.
Вскоре недалеко от берега показались два всадника - Сонъер и Лесли. Поздоровавшись с гномами, которые плыли в лодках, они отправились неспешной рысью вверх по реке - кроме того, что к берегу надо пристать кораблям, к нему надо подъехать посуху.
- Нет, Найя, коней взять мы не сможем. Только груз. Я сожалею, но здесь ничего не поделаешь.
- Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?
Сколько можно убеждать?
- Это плохой вариант. Поверь, пропавший отряд найдут. Вам не дадут уйти. Фургоны лучше утопить, коней отпустить.
Найя закусила губу.
- Я понимаю, это потери, но иначе преследователей вам не запутать, - добавил я.
