Семь лож, располагались кругом и были освещены лишь в передней части. Именно там находились места для членов совета. Всем остальным участникам, кого допускали на заседание, полагалось оставаться в тени, и говорить без особого на то разрешения им тоже не позволялось. Исключение в этом случае делалось лишь для тех, кто был вызван, чтобы стоять посередине зала на небольшом пятачке свободного пространства, куда падал поток лунного света из маленького оконца в самом центре непрозрачного купола. Обычно туда вызывались те, кто делал доклад совету. Либо те, кого этот совет намеревался осудить за преступления, не предназначенные для высокой ассамблеи или королевского суда.
Прежде Лаистэль уже дважды приходилось бывать в этом месте, сопровождая, как и в этот раз, свою начальницу. Но никогда до этого юной эльфийке еще не доводилось видеть совет в полном составе. Когда они вошли в ложу, Лаистэль заметила, что почти все другие места уже заняты. Пока леди Элиан и лорд Макивар рассаживались в роскошных креслах, эльфийка, молчаливо замершая вместе с Амвором в темноте за спиной у старшей Лунной Лисы, заметила, как в своей ложе поспешно появился лорд Теанор.
Прямо перед леди Элиан на противоположной стороне зала уже сидел лорд Яронвэ, глава рода Хранителей Леса, семьи, уступавшей в древности своего происхождения только правящей династии, а по совокупности заслуг едва ли не превосходившей ее. На армейском мундире лорда были видны искусно вышитые эмблемы, как и у всякого воина принадлежавшего к Железным Столпам, "ополчению знати", что числилось в подчинении у Яронвэ. Красивое и еще вполне молодое, но полностью лишенное эмоций лицо главы Хранителей, казалось в полумраке мраморной маской.
В ложе справа от них, листая страницы какого-то пожелтевшего от времени фолианта, устроился со всем возможным комфортом лорд Электион. Единственный из всех членов совета, кто не имел знатного происхождения, что сразу выдавали его темно-русые волосы, глава боевых магов Подлунного Леса получил свой статусный титул лорда вместе с нынешней должностью. И, пожалуй, это был единственный случай в истории королевства, когда кандидатура на столь высокое и ответственное место была утверждена придворным советом единогласно и без всякого вмешательства со стороны короля либо других высших иерархов. Впрочем, лорд Электион никогда и ни перед кем не бравировал этим фактом. Да и вообще, он явно был более чем доволен своим нынешним положением верховного заклинателя и предпочитал проводить время в магических изысканиях, нежели окунаться в политику дворцовой знати.
Расслышав тихие шаги со стороны пустующей ложи, все лорды и леди сразу же поднялись со своих мест, чтобы приветствовать членов королевской семьи. Последним, оторвавшись от потертого пергамента, испещренного знаками давно позабытого алфавита, и заметив движения остальных, вскочил глава Незримых Ткачей. А спина Лаистэль непроизвольно согнулась в поклоне, хотя вряд ее мог увидеть хоть кто-то из тех троих, что появились в зале. Стоит заметить, что не только одна Лаистэль поступила подобным образом. Амвор и другие эльфы, сопровождавшие разных членов совета, тоже низко склонились в этот момент, но отнюдь не из раболепного почтения или въевшегося в сознание этикета. Сейчас каждым из них двигало лишь бесконечное уважение, и только оно.
Люди и даже долгожители дварфы считали, что эльфы бессмертны. И это было почти что правдой. На самом деле, эльфы тоже старели, но, как правило, миновали века, прежде чем внешность детей Великих Лесов претерпевала те заметные изменения, что появлялись у представителей иных народов с каждым новым прожитым десятилетием. Почти тысяча лет придала леди Элиан облик еще довольно молодой и, безусловно, красивой женщины. Лорд Макивар, будучи старше ее на целых сто лет, показался бы человеку тридцатилетним. И потому не сложно было понять тот внутренний трепет, что испытывали все жители Подлунного Леса, когда видели своего короля.
Могучий старец с длинной седой бородой неспешно прошествовал на главное место в ложе и опустился на малую копию трона, что стоял в центре роскошного зала, который находился неподалеку в этом же крыле дворца. Поверхность посоха, что король Арантор сжимал в левой руке, покрывали крохотные веточки с живыми листьями. В подчеркнуто строгой, богатой одежде монарха, вместо привычной зелени и серебра, доминировали багрянец и золото. Цвета осеннего увядания. Правитель Леса и покровитель бесчисленных поколений эльфов был стар и не стеснялся этого. Мало кто уже сомневался, что время его ухода обратно к корням Мирового Древа наступит в ближайшие годы. Однако король не боялся такого исхода, и вряд ли у кого-то из подданных хватило бы наглости, чтобы хоть в чем-то упрекнуть седого монарха, поставив ему в вину былые слова или поступки.
Чуть позади и по правую руку от Арантора встал старший из принцев и первый наследник королевства лорд Маэглир. Как командующий над егерями из пограничной стражи, он имел полное право присутствовать на совете, а кроме того, вряд ли уж кто-то мог позабыть о боевых подвигах принца. Правда, не на той последней и весьма неудачной войне, закончившейся потерей Мёксбренга, что велась еще совсем недавно, а на другой, слишком давней и старой, чтобы лишний раз вспоминать о ней...
Младший из принцев лорд Хилтар, официально назначенный главнокомандующим над всеми войсками Леса после неудачи с захватом западного побережья Темного моря, стал от отца по левую руку. На фоне брата молодость младшего принца была довольно заметна. Хилтар являлся ровесником Макивара и Элиан. Его собранные в косу волосы имели тот же белоснежный цвет, как и у принца Маэглира, а глаза сияли легкими серебристыми отсветами, причем куда более яркими, чем у короля Арантора.
Подняв руку, властитель сделал знак, чтобы все снова заняли полагавшиеся им места.
- Благородные лорды и леди, - первым, как номинальный глава совета, взял слово Хилтар. - Наше сегодняшнее собрание, непредусмотренное никем заранее, стало вынужденной мерой, продиктованной теми сведениями, что оказались в распоряжении лорда Электиона.
Принц перевел взгляд на командира армейский волшебников, и тот встрепенулся, явно собираясь осветить упомянутую тему, куда более детально. Однако его успел опередить сухой лишенный эмоций голос лорда Яронвэ.
- Неужели, сегодня случится так, что лорд Электион удостоит членов совета возможности, наконец-то, узнать, как там продвигаются его исследования по созданию... "обучающих комплексов"? - если бы тон руководителя Железных Столпов не был настолько "пустым" и безразличным, то могло бы показаться, что в словах Яронвэ скрывается неприкрытая язвительная насмешка.
