— Быстрее, — поторопил меня отец.
Я поднялся, преодолевая страх. Снова бег. Змог стал чаще останавливаться, делая мне передышку. Он высматривал нужное дерево, по-звериному принюхиваясь к воздуху. Тело его истончалось и становилось полупрозрачным. Мы пустились в бег. Теперь я только мечтал, чтобы кто-нибудь толкнул меня в воду.
В какой-то момент воздух перекрыло, и в глазах резко потемнело. Я пошатнулся и потянул руку к дереву.
— Не смей этого делать! — раздался надо мной громом голос Змога. — Это опасно! Не забывай, что на них заклятия.
И тут я почувствовал ледяной поток. Он обрушился мне на голову. Я встрепенулся, пытаясь смахнуть воду. Но воды на мне не было. Я удивленно уставился на отца. И тут до меня дошло — Змог использовал заклятие.
— Пошли, — сказал он торопливо.
И снова заросли, рвущие одежду оставляющие жгучие царапины на руках. Но теперь я ощутил невероятную легкость. Дыхание восстановилось, и я воспрянул духом. А вот силуэт отца становился более расплывчатым. Мы прошли совсем не много, и я даже не успел насладиться прихлынувшей силой, как жара вновь вцепилась острыми когтями в шею, раздирая горло. Страх, паника... Сколько так будет продолжаться?! А если не найдем, не успеем? Беспокойство отняло еще больше силы. Я старался отодвинуть эти мысли, но они въелись, не желая отступать.
Мы двигались по лесу в полной темноте. Сила деревьев гнула меня к земле. Иногда даже казалось, что я полз. Я старался экономить дыхание, не глотая слишком много раскаленного воздуха. В какой-то момент я из последних сил подался вперед и рухнул на колени.
— Опять, — прохрипел я чуть слышно. Но мне никто не ответил. Я огляделся — один. В лунном свете шелестели листья, играя тенями на опавшей листве. Бросил меня! Сердце накрыл мрак, отчаяние душило. Мимо промелькнула еле заметная тень. Я проследил за ее движением. Змог медленно подошел к дереву, что было впереди меня. Я толком не мог ничего рассмотреть — глаза резало.
— Это оно, — сказал он с каким-то благоговением.
Я бы мог удивиться, но был не в силах. Разум помутнел, и мне стало все равно.
— Теперь дело за тобой. Не медли! — сказал отец, смотря на меня пустыми глазницами. — Когда-то я взял от этого дерева посох. Думаю, что оно и тебе подойдет.
— А если не подойдет? — прохрипел я.
— Ты возьмешь посох и пойдешь на Покинутую гору.
— Что?
— Один ты не справишься, дождись… — Змог не договорил. Он растворился в воздухе.
Я долго смотрел на место, где он только что стоял.
Грудь вспыхнула, я сглотнул, но во рту пересохло так, что горло закололо. Я поперхнулся и закашлялся. Затем поднялся и поспешил к дереву. На что рассчитывала Марта? Как бы мне удалось найти дерево в одиночку?
Я обошел его и коснулся рукой ствола. Похоже, это был ясень — широкая размашистая крона с множеством сучьев и узкими длинными листьями. Я поперхнулся. Последовал новый приступ сухого кашля. Туника высохла. Ни капли пота на теле. Горло саднило. Лес высушивал меня, как листья. Я быстро прильнул к дереву, но ничего не почувствовал — ни приветливого тепла, ни вибрации энергии. Я еще раз обошел его и в очередной раз попытался почувствовать. Ничего. В голове промелькнула страшная мысль: «Не то дерево! Отец ошибся!..» Изнутри поднималась волна гнева. Я шумно и часто задышал, вбирая в себя горячий воздух. В груди полыхнуло. Вонзившись ногтями в кору, я принялся со злостью скрести ее, растрачивая последние силы. Я пинал и лупил дерево что есть мочи. Мне отчаянно захотелось ощутить физическую боль. Но я чувствовал лишь холодную, оглушительную ярость, затмевающую рассудок. Я проклинал дерево, выплескивая всю ненависть наружу. Это продолжалось, пока не подкосились ноги, и я рухнул на землю. Я повалилась на бок, свернулся клубком и закрыл глаза. В темноте промелькнули желтые всполохи. Послышались приглушенные голоса. Инстинкт заставлял открыть глаза, но я не стал этого делать.
— Он где-то здесь! Ищите его! Далеко он не уйдет! — это был голос Вестара, я узнал его сразу.
Я содрогнулся. Последовал болезненный позыв закашлять. Я зажал рот, чтобы не выдать себя. На глазах проступили слезы. Сейчас он найдет меня и добьет. В диком испуге я пополз к дереву, собрав все остатки физической силы. Я подтянулся на ветке и стал карабкаться по дереву вверх, перелезая с ветки на ветку. Голова кружилась. Я мог в любой момент сорваться. Но я отчаянно заставлял себя передвигаться вверх. Наконец я из последних сил подтянулся, запрокинул ногу и обхватил руками и ногами сук. Я замер, прижимаясь щекой к гладкой коре. Посмотрел вниз — и тут же перед глазами все завертелось. Я зажмурился. Дыхание было хриплым, словно при воспалении. Так и было — легкие полыхали и готовы были разорваться. Показалась группа воинов, обыскивающих местность. Они прорывались через кусты, безжалостно рубя ветки мечами. Воины подошли к дереву, на котором висел я. Один из них повернулся на лунный свет — и я узнал Вестара. Его лицо исказилось гневом. Прямые брови сошлись, и на глаза легла глубокая тень.
— Он где-то здесь! Не медлите — сразу прибейте мальчишку, как только найдете! Спишем на Змога — и дело с концом! Потом я отправлюсь на Покинутую гору и убью Змога сам. Теперь можно не ждать согласия Царимира.
Убить меня во дворце Арзу?! Если Арзу и причастен ко всему этому, он вряд ли распорядился бы убить меня в собственном дворце, под боком у всех. Что-то не сходилось... Может, Вестар намеревается подставить Эльдарана? Эта было слишком невероятным. Мысли спутывались, словно рой пчел.
Злость и волнение рвали мое сердце. Ветка подо мной затряслась от пробравшей меня дрожи.
Из тени вышел еще один мужчина. Я не заметил его сразу. Голова его была покрыта — и я не разглядел, кто это был. Неужели Арзу?..
Воины пробрались ближе к дереву, обошли его. Они крутились как волки у добычи. Мне оставалось только молиться, что они не посмотрят наверх. Только не такая глупая смерть... Я задержал дыхание и закрыл глаза... А когда открыл, воины уже скрылись за кустами. Огни отдалялись, мелькая сквозь кроны деревьев.
Грудь взорвалась болью. Я вытянулся не в силах ее терпеть, соскользнул с ветки и полетел вниз. Летел я очень медленно, сбивая на ходу сучья. Отбивая себе бока, плечи, бедра. Мое тело летело на самые корни, торчащие из земли. В последний миг я зацепился за ветку. Треск — и я уже летел вместе с ней. Позвоночник неприятно хрустнул — я заорал. Но вырвался лишь хриплый стон. В черном небе вздрогнули звезды, алый свет застелил глаза. Я погрузился во тьму.
Ману
Ману перешел вброд реку. Лияна подхватила юбку, но та все равно намокла. Ману помог ей перебраться на скользкие валуны. Ступая по камням, они вышли на берег.
