— Мы часто с отцом гуляем здесь… — пожала плечами Марта, смущаясь от того, что я назвал ее заклинательницей. В девчонке прекрасно ужились два противоречивых качества — скромность и дерзость. Марта улыбнулась.
— Нам лучше поспешить, чтобы успеть к столу. Иначе нас будут искать. Я вернусь через час, — она в упор посмотрела на меня. — Удачи!
Марта развернулась, зашагала прочь и скрылась за валуном. Я проводил ее взглядом. «Через час…» — отозвалось эхом. И все-таки почему же она мне помогает?..
— Ты теряешь время, — раздался знакомый низкий баритон.
Я вздрогнул, узнав голос отца. Этот голос я узнал бы из тысячи. Я был совершенно не готов встретиться с ним сейчас в Светгоре! Сердце всколыхнулось и лихорадочно застучало. Я осмотрелся — никого. Но тут я заметил очень густую тень, которая неподвижно стояла возле дерева. Как и прежде, на нем была черная длинная мантия, голову покрывал капюшон. Словно потоком ветра, меня сбила его Сила. Она была настолько несокрушимой и несгибаемой, что мои попытки спрятать страх оказались тщетными. Я вспомнил бега в Ордоне, как под силой заклятия я стрелял в Мая. Что-то мне подсказывало, что это была лишь шалость отца. К спине прилипла туника. Ладони вспотели. Он медленно зашагал ко мне под золотистыми лучами солнца. Затем куда-то исчез и снова появился в тени. Из-под капюшона настороженно сверкнули глаза. Он остановился в двух шагах от меня. Я сглотнул, мелкая дрожь прошлась по всему телу, во рту пересохло. Но я заставил себя пошевелить языком.
— Я знаю, что в письме, — прошептал я. — Почему ты мне не сказал, кто ты?
— Ты бы мне не поверил, — спокойно ответил он.
Змог вскинул руки и откинул капюшон.
— Но сейчас я не хочу, чтобы между нами оставались тайны.
Передо мной стоял мужчина с портрета из кабинета моего умершего отца. Только этот портрет каким-то чудом ожил. Еще казалось, что я смотрю на свое отражение. Только отражение было старше и внушительней. Отец надменно вскинул подбородок, посмотрел на меня сверху и зашагал в сторону, давая мне возможность прийти в себя. Я изучал его профиль. Мертвенно-белое лицо, иссиня-черные волосы, прямой нос, черные брови, холодный проникновенный взгляд синих глаз. Он покосился в мою сторону. Меня поразило его умение владеть собой.
— Ты убедился, что я оказался прав? — спросил он вкрадчиво.
Я набрался смелости и спросил:
— Откуда ты узнал, что письмо у Духа?
— От тебя, — отозвался он, указывая на меня пальцем.
Я растерянно захлопал глазами.
— Я считываю твое прошлое и не только твое, а еще Валемира, Вестара... Всех… Еще я случайно услышал ваш разговор с Мартой, — он усмехнулся. — Ты даже не знаешь, что уготовили тебе наши враги…
— Почему я должен тебе верить?
— У тебя нет выхода — ты должен мне поверить, найти посох и…
— Он мне не нужен, — оборвал я его, удивляясь своей пробудившейся смелости.
— Нужен! — отрезал он, больше не дав возможности возразить. — Марта права — Валемир хитер. Он загнал тебя в ловушку, как когда-то и меня… Но ты оказался умнее, не выдав меня на собрании.
Отец говорил так, словно разговаривал с невидимым собеседником. Я понял, что он просматривает мое прошлое. Я попытался закрыться от этого, но мои попытки вызвали давящую боль в затылке. Я сдался.
— Теперь ты мешаешься у них под ногами. Ты вынудил их побегать за тобой, словно за назойливой мухой... Но только для того, чтобы прихлопнуть! Царимир находится под влиянием Совета, он бессилен. Твой дядя боится за тебя, Долину. Арзу держит его на коротком поводке. Они заставили его считать меня врагом, — он подошел ко мне, его синие глаза стали стеклянными. — Они пытаются захватить Долину. И посылают своих Духов, прикрываясь мной.
Услышанное выбило почву из-под ног.
— Они уберут меня. Как только они это сделают, убьют тебя, а затем Царимира. Ты должен найти посох и освободить меня. Он необходим, мы применим их же оружие против них. Для Мая, скорее всего, испытания не будет. Он его пройдет, не ударив пальцем о палец. Эта идея отправиться в Светгор — часть одного единственного плана. Свергнуть Царимира и поставить жирную точку в нашем роду. Правда, не знаю, на что надеется Вестар. Он сделает всю черную работу, и тогда Арзу избавится и от него. Пока ты у всех на виду, ты в безопасности. Но сейчас ты один — и он это знает. Вестар уже ищет тебя.
Я обернулся, словно увидел за собой тень. Мне показалось, что угроза подстерегает меня отовсюду.
— Ты должен меня послушать, — Змог вцепился в меня взглядом.
— Ты убивал людей, — прошептал я, все еще разрываясь в сомнениях.
— Не меньше, чем они.
— Что?..
— А как ты думаешь, откуда у заклинателей Сила, власть, почет и уважение? Почему Царимир решил закрыть Врата? Они добились власти за счет чужих смертей. Я, как и ты, хотел вести честную игру и понял, что южане топчут наше имя, чтобы стать главными. А когда я воспротивился и собрал армию, они сделали все, чтобы упечь меня под печати. Если бы я был такой злой и кровожадный, разве ты бы сейчас стоял предо мной? Я любил свою жену и тебя, Ким, я тоже любил… — синие глаза померкли и налились злобой.
Я вспомнил портрет молодой светловолосой женщины.
Змог вытянулся и резко обернулся.
— Они близко, нам лучше поспешить.
Я огляделся, но ничего не увидел, кроме темноты, поглощавшей лес. Уже смеркалось.
— Иди за мной. Наши силы ограничены. У нас мало времени, — скомандовал отец и двинулся в чащу леса.
Я остался стоять недвижимым, сомневаясь в правдивости его слов. А когда я потерял отца из вида, сорвался с места и побежал вслед за ним.
И снова в гору. И снова удушливая жара. Я истекал потом. Туника стала такой же влажной, как после купания. Змог двигался бесшумно, просачиваясь между деревьями. Он даже не старался их обходить. Я же бежал, что есть сил и еле успевал за ним.
Дышать становилось все труднее. От беспрерывного бега в гору и от жары, смыкавшейся огненным кольцом вокруг шеи. Легкие жгло. Я жадно глотал воздух. Вот почему пахло сухими листьями! Марта не обманула — здесь совершенно не было влаги. Да и зачем — ведь на деревьях заклятие.
Темный силуэт отца стал меркнуть. Сколько времени заняла эта бешеная гонка, я не знал. Я снова подумал о Марте. Если Вестар действительно в лесу, ее могут обнаружить и обвинить в том, что она помогла мне прийти в Запретный лес. Беспокойство охватило, сердце сжалось. В боку предательски закололо. Так долго бежать в гору было сверх моих сил. Дыхание стало судорожным и прерывистым. В какой-то миг я понял, что теряю сознание. Силуэт отца поплыл, и меня повело в сторону. Я споткнулся и упал в траву. Горло распирало от жжения, словно я проглотил песок. Я стал панически кашлять, пытаясь вздохнуть.
