Солнце уже опустилось на макушку невысокой горы, последние лучи еще оглаживали зеленые колосья на полях, а над крышей крестьянского дома поднимался дым. Путешественников заметили, и навстречу вышли мокрогорцы — здесь жила молодая семья, и эту ферму поставили совсем недавно. Стало быть, граница королевства теперь проходила где-то здесь.
Признав в оборванном пришельце короля, фермер совсем не удивился. Всем ведомо, каков король Альды — он и не так может вырядиться. Хозяева поклонились.
— Добро пожаловать, ваше королевское величество, — степенно объявил мужчина, — в наш скромный дом.
— До чего ж приятно, твое демонское величество, — обрадовался Никлис, — снова в родном краю очутиться. Тут тебе, слышь-ка, и вежество, и обхождение!
— Благодарю, — Ингви кивнул, — но мне нужно скорей в столицу. Нынче погощу под твоим кровом, а с утра скорей в путь.
— Не извольте беспокоиться, — хозяин снова отвесил поклон, — с рассветом и лошадку запрягу. Отправимся, медлить не станем.
Ингви поднял брови. Его удивила готовность крестьянина. А тот продолжал:
— У нас, почитай, что ни неделя, то важный господин из столицы: нет ли короля? Не изволил ли объявиться? Так что мы готовы.
— Награда, небось, обещана? — Никлис подмигнул фермеру.
— И это верно, — согласился мужчина, — обещана. Тому, который ваше величество первым заметит или отыщет или еще чего… Награда — дело доброе, особенно если повод такой хороший. У нас говорят: без короля страна сиротеет! Очень мы ждали ваше величество, очень ждали! А уж как в столице-то дожидаются!
— Дождутся, — коротко ответил Ингви. — Приглашай к столу, что ли?
С рассветом крестьянин запряг лошадь и повез короля на север. Сперва по тропинке, иногда и вовсе без дороги — объяснил так: его ферма с краю, поставлена недавно, никто, кроме него, не ездит, не успели колеи протоптать. Потом местность сделалась более обжитой, жилье и поля попадались все чаще. Короля узнавали, и снова — никто не выказывал удивления, только степенно демонстрировали довольство: король вернулся, это славно!
Когда добрались к ферме, с владельцем которой Никлис совместно держал постоялый двор, там уже были приготовлены верховые лошади. Парень, младший сын никлисова компаньона, вызвался проводить в столицу. Хозяин южной фермы расстроился и стал выговаривать сыну трактирщика:
— Это же мне и награды не выпадет… Ты, паря, небось, все себе загребешь, а обо мне никто не вспомнит.
Ингви стало жалко добросовестного парня и он подарил на прощание золотой из Семи Башен. Монета наверняка была куда более дорогим призом, чем любая награда, какую мог выдать скупой расчтетливый Мертенк. Фермер, получивший золотой с профилем Черного Ворона, остался очень доволен — кажется, особенно его радовало то обстоятельство, что теперь трактирщиков сын ему завидовал.
Лошадей было три, и парень собирался самолично съездить в столицу за наградой.
— На кого ж ты хозяйство бросишь? — строго прикрикнул Никлис. — Я, слышь-ка, помню, ты здесь торчать должен.
— Батраки приглядят! — махнул рукой юноша. — Батя нынче батраков взял. Можем, говорит, себе позволить. Теперь-то!
— Дык лошадок всем не достанет, — заметил начальник стражи.
— А ты не едешь, — осадил его король. — Останешься здесь.
— Как же так? Очень мне будет печально после всех, слышь-ка, путешествий… И я, опять же, беречь королевскую особу должен…
— Уберегусь как-то, не беспокойся.
— Да просто ты нам надоел! — вставила Ннаонна.
— Никлис, тебе доверю самое важное, — перебил девушку демон. — Соберешь людей, отправишься на побережье. Разгрузишь «Туман», вино отправишь в столицу.
— А! Винище наше брошено, это верно! — оживился Никлис. Выпивоха вспомнил о содержимом трюма.
— Но самое главное: мне нужно, чтобы за Древом присматривали, стерегли его и охраняли. Мне все равно, как ты этого добьешься, но чтоб сберег растение в сохранности. И еще: учти, я пересчитал бочонки в трюме. Если до Альды не доедет слишком много — пеняй на себя!
— Да ничего не пропадет, — возмутился Никлис. — Я же не вор какой, я теперь наоборот — стража королевская!
— И вранье твое надоело тоже, — мстительно заметила Ннаонна.
* * *
В пути, на борту «Тумана», когда от Ингви ничего не зависело, он с удовольствием бездельничал, зато теперь, когда путешествие уже подошло к концу, он стал нервничать и надумал отправляться немедленно, хотя до темноты оставалось не больше часа. Теперь ему казалось неправильным терять время. Почему-то пришли странные мысли: а вдруг сейчас в Альде что-то происходит? И присутствие короля необходимо? Одно дело, когда он бессилен повлиять на ход событий, а совсем иное — когда он здесь, рядом…
— Поедем ночью.
— Дороги не видать, — напомнила Ннаонна. Девушка отлично знала, что тревожит Ингви, они уже давно понимали друг друга без слов. Но не спорить не могла — такой характер!
— Зато не жарко, — парировал Ингви. — И не спорь с моим величеством, у нас королевская прихоть.
В самом деле, в Малых горах не бывало жары, зато в равнинной части королевства лето уже вступило в самую теплую пору.
— Ничего, вот доедем — и я припомню тебе все! Особенно отбитое седлом место, которого не бывает у принцесс. Тиран!
— Тиран, — со вздохом согласился Ингви.
С тем и отправились. Вскоре стемнело, Ингви разжег магический светильник, лошадки вскоре привыкли и послушно трусили по дороге, и широкие бесформенные тени бежали рядом с всадниками…
Скорость получалась небольшая, парнишка — сын фермера — вскоре стал клевать носом, но из упрямства помалкивал. Ему было неловко жаловаться, если девушка держится бодро. Под утро все же сделали привал. До постоялого двора не успели добраться — а Ингви рассчитывал именно на это. Пришлось остановиться на опушке, благо ночь была теплая, а в округе стояла невероятная тишина.
Засыпая, Ннаонна пробормотала:
— А помнишь, мы лежали вот так же, и ты говорил, что пока не нужно никуда спешить, но это закончится… Ну вот и…
Заснула она прежде, чем закончила фразу. Проспали часа три, потом король проснулся. Он отчаянно зевал, поминутно потягивался, однако чувствовал, что заснуть уже не сможет — в столице ждут дела. Во время короткого ночлега ему несколько раз снилось, как он подъезжает к Альде, а город горит… или что невесть откуда взявшиеся захватчики штурмуют стены… или еще какая-то гадость, которую уже не мог припомнить. Разбудил спутников и велел садиться в седла.
До рассвета оставалось довльно много времени, опушка лиственного леса вдоль дороги была укутана в сизый туман. Лошади мерно трусили по Энмарскому тракту, их шаг был ровным и умиротворяющим, но в сон уже не клонило. Потом небо порозовело, и первые прозрачно-золотые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев.
