Гномы нервничали, глубокая вода была им непривычна и вселяла неуверенность. С каждым шагом они все больше медлили, но не останавливались. Вот волны бьют уже в набедренники, гномы ежатся от холода, когда влага проникает под доспехи… Бряцание стали сливается с плеском… а глубина нарастает. Карлики не могли не волноваться — какой окажется глубина у подножия баррикады? Они косились друг на друга, но упрямо брели, поднимая волну, к насыпи. Вот уже их отделяет от каменной груды пятьдесят шагов, сорок, тридцать… Наконец гномы дружно взревели и бросились изо всех сил на приступ.
Защитники долины, заслышав боевой клич врага, ответили хриплым воем и поднялись над гребнем насыпи. В подступающих гномов полетели камни. Тут же на склонах поднялись молодые малогорцы, которые до той поры таились за выступами и пирамидами из булыжников. Теперь они пускали стрелы и швыряли камни в атакующих нелюдей. Несколько камней, ударяясь о скаты, увлекали за собой лавины из щебня и, иногда, порядочных обломков. Гномов, оказавшихся ближе к скалам, смело с ног. Осыпи породили высокую волну — потоки воды не могли свалить коренастых гномов, но били с изрядной силой, проникали под кованые личины боевых масок, заливали глаза. Однако воины Серебряных Ручьев достигли подножия каменной гряды — и оказались не в состоянии преодолеть преграду. Они подпрыгивали, цеплялись за мокрые обломки скал, тянулись вверх, оскальзывались — и падали, сраженные камнями, брошенными с близкого расстояния.
Позади нелюдей, там, где долина изгибалась, гнусаво затрубил рог — приказ отступать. Гномы попятились, теперь камни сыпались не так густо, у защитников иссякли запасы, и кое-кто из малогорцев уже пустил в ход те булыжники, что составляли верхнюю часть баррикады. Пока гномы отступали, из-за поворота появились эльфы, их было немного, десятка четыре, да больше и не поместилось бы в теснине.
Эльфы вскинули луки и тут же стали пускать стрелы, пока защитники не укрылись снова. Хуже всего пришлось парням Перта — они в азарте сбросили вниз камни, которые уложили для прикрытия. Уж больно весело было швырять камнями в гномов, бессильно барахтавшихся в глубокой воде…
Малогроцы поспешно укрылись за насыпью, тела пронзенных стрелами земляков ухватили за руки и за ноги, потянули вниз. Те, кого настигла стрела, вмиг становились мишенью для лучников, а здесь были собраны отборные стрелки. Не меньше тридцати воинов было убито в течение минуты. На этом схватка окончилась. Малогорцы спрятались за камнями, гномы отступили к повороту.
* * *
Затишье продолжалось довольно долго, не меньше часа. Потом нелюди снова пошли на штурм. Гномы выступили из-за скального выступа сомкнутым строем, заслоняясь тяжеленными коваными щитами. Короткие ноги мерно шлепали в разлившийся ручей, вздымая тучи брызг. Около сотни воинов Второго народа тесными рядами двинулись к груде камней. Баррикада уже утратила форму, верхние ряды камней осыпались, потревоженные затычки дали течь, но уровень воды перед запрудой пока что не упал, во всяком случае, заметно не было.
Следом за гномами в долину вступили эльфы с луками наготове. Они пополнили запасы в колчанах и тут же начали стрельбу. Малогорцы, затаившиеся на склонах, не могли поднять головы, только ругались, из всех сил втискиваясь в скальные ниши.
Гномы неторопливо двигались к баррикаде, теперь они не спешили и держали строй. Вода, в которой шагали воины, была перемешана со взбитой грязью и кровью. Со стороны казалось, будто нелюди не погружаются в воду, а становятся меньше ростом, укорачиваются.
Снова полетели камни. Самые увесистые снаряды до строя нелюдей пока не долетали, а мелкие без пользы грохотали о стальную стену сдвинутых щитов. Когда строй гномов, погружаясь в мутную воду все глубже, приблизился к позиции малогорцев, в ход пошли камни потяжелей. Теперь гномы кряхтели и рычали бранные слова, когда в щиты и шлемы ударяли порядочные куски гранита. Потом стало еще хуже — они добрались до того места, куда долетали снаряды горцев во время прошлой атаки, теперь гномы запинались о тела павших, едва заметные в мутной воде, спотыкались на камнях, усеявших дно ущелья. Строй то и дело нарушался… у малогорцев вышли камни, теперь они швыряли те, что составляли стену. Эльфы стали пускать стрелы над головами низкорослых соратников, теперь и защитники стены несли потери, им пришлось держаться осторожней.
Вот гномы достигли подножия баррикады. Передний ряд пригнулся, карлики положили щиты горизонтально, оперев наружный край о камни. Те, что шагали следом, стали карабкаться на плечи товарищей. Им было бы удобней, если бы передние пригнулись, но те стояли по грудь в воде. Самым низкорослым было несподручно, волны плескали в лицо. За стуком камней, бряцанием металла и руганью было едва слышно, как коротышки отхаркиваются и сплевывают.
Второй ряд вскарабкался выше. Гномы встали во весь рост, шагнули на подставленные щиты… Стрелы эльфов густо летели над их головами, заставляя малогорцев прятаться за баррикадой… Перт заорал, вскочил и свалил вниз булыжники, до сих пор служившие ему прикрытием. И молодые воины — те, кому посчастливилось пережить обстрел — последовали примеру вожака, тоже стали швырять и спихивать каменные глыбы на гномов, изготовившихся к штурму. Эльфы мигом сменили прицел, теперь они стреляли вверх, и юные воины падали один за другим, но и раненные, утыканные стрелами, истекающие кровью из последних сил расшатывали валуны, спихивали вниз… Перт орал без слов, орал от злобы и боли — в его бок вонзились две стрелы, но он налегал на камни, обдирал ладони об острые кромки и его крик становился песней победы, когда он видел, как карлики шатаются под ударами, падают, погружаются в мутную воду… Парень ударил ногой по камню под собой, вывернул валун из тела скалы, обрушил вниз. Тут третья стрела вонзилась в плечо, Перт рванулся, потерял равновесие и почувствовал, что катится вниз. Он орал и не слышал собственного крика, груды щебня с шорохом и громом сопровождали его падение…
Парни падали вместе с камнями, катились по крутым склонам, и крики умирали в грохоте обвала. Мужчины, стоявшие на баррикаде, подхватили протяжный вой и стали валить верхние камни на головы гномам. Так и не выстроенная до конца «черепаха» из щитов развалилась под ударами, гномы опрокинулись в воду, следом летели камни, эльфы посылали стрелу за стрелой, и защитники падали, но не прекращали швырять камни. Кому-то из гномов посчастливилось встать в воде, кто захлебнулся, запутался в собственной бороде, кого оглушило камнем.
Потом по склону скатилась устроенная Пертом лавина, и сам парень, будто оседлавший окутанную пылью змею, вопя, скатился со скалы. Рухнул на голову гному, который увертывался от камней, брошенных с гребня баррикады.
