- Скажите, господин Магистр, а сколько всего претендентов желают получить высокое звание Очистителя, проведя полгода в аду?
Волшебник задумчиво потер лоб.
- За последние десять лет таких было шестеро. Но звание Очистителя не получил никто. Ведь мертвецам ни к чему должность полевого руководителя.
* * *
Весть о смерти Ниленны они получили уже подходя к старому дому, стоящему недалеко от реки. Стайка дочерна загорелых полуголых детишек выскочила из непролазного кустарника, с визгом и хохотом играя в ведомую только им одним игру. Заметив идущих по дороге Денгара и Видану, дети со счастливым смехом брызнули в стороны.
- Паучьи выкормыши!.. Паучьи выкормыши!.. А Старая Паучиха умерла!..
Ошарашенные нежданным известием, Денгар и Видана попытались расспросить малолетних озорников поподробнее, но тщетно - детвора мгновенно исчезла в густой зелени джунглей и только удаляющийся счастливый визг отмечал их веселье.
Лето. Жаркое солнце Роднесса.
Вернувшись в городок, они самым подробным образом расспросили жителей. И постепенно с их слов медленно проявилась картина последних дней Ниленны.
Старая волшебница, очевидно, знала о приближающемся конце своего пути. Играющие у реки дети частенько видели Паучиху сидящей на крыльце своего полуразрушенного дома и подставляющей изборожденное густыми морщинами лицо лучам яркого полуденного солнца. В последнее время она вновь начала торговать снадобьями. И однажды пришедшие к ней покупатели, осторожно пройдя по скрипучим доскам пола, обнаружили старую колдунью сидящей в старом пропыленном кресле. Руки спокойно лежали на коленях, волосы - аккуратно причесаны и заплетены в жидкую косицу, а на губах навеки застыла ироническая улыбка.
Собравшись с духом, горожане наскоро похоронили колдунью в саду ее собственного дома. Старый дом стал новой забавой местной детворы, превратившись в сказочный замок, хранящий несметные сокровища. А стражем старых клубков и истлевших тряпок сделался мрачный дух Старой Паучихи. Взрослые горожане посмеивались над веселыми играми своих отпрысков, но в то же время периодически одергивали их. Могила Ниленны должна остаться неприкосновенной. И боялись ли они истинного возвращения гневного духа старой колдуньи или недовольства Паучих выкормышей?..
Произошло это еще совсем недавно. Ниленна умерла в тот день, когда севшие на "Морского сокола" ее воспитанники впервые вышли в безграничные морские просторы Каварры.
Денгар и Видана прошли по так хорошо знакомым им комнатам и коридорам древнего особняка. Казалось, что именно сила хозяйки поддерживала старый дом и не давала обрушиться потолкам. А теперь... Дом умирал. Под ногами прогибались полусгнившие доски, угрожающе выпучивались растрескавшиеся стены, буквально на глазах оседала крыша.
Несколько бесконечно долгих часов провели они у могилы своей наставницы. Той, что вывела их на бесконечный путь познания. Неутомимая жажда знаний, мятущийся дух странствий и желание объять необъятное. Всем этим они были обязаны старой Ниленне. Она отдала им все.
- Мы будем вечно хранить в сердцах кусочек твоей души...
- Да обретешь ты долгожданный покой в глубинах Бездны...
Небольшой холмик земли, из которого уже начали пробиваться первые стебельки травы, и простой деревянный столбик хранили молчание.
* * *
Старый смотритель портала негромко хмыкнул, бегло просматривая какой-то свой свиток.
- Здесь написано, что у вас есть еще два дня.
- Мы желаем отправиться прямо сейчас. - Решительный голос Денгара слился воедино с уверенными словами Виданы. - Мы желаем отправиться немедленно.
- Так торопитесь попасть в ад?
Смотритель окинул взглядом стоящую перед ним сумасшедшую парочку и поджал губы. Об этих чокнутых типах уже шептались во всех коридорах Цитадели. Но ничего... Скорее всего, здесь их видят в последний раз. Оплот Тьмы - место как раз для таких ненормальных, как эти двое.
Мысли старика как в зеркале отражались на его лице. Видана равнодушно подняла глаза, разглядывая сводчатый потолок. Денгар, глядя прямо в глаза старому смотрителю, широко усмехнулся. Отправляясь в самое опасное место Мироздания, они были готовы встретить во всеоружии любую неприятность. Удобная походная одежда совершенно не сковывала движения. Волосы перехвачены простыми кожаными ремешками. Потрескивающие в воздухе слабые искорки отмечали укутывающий волшебников Ордена магический щит. Двузубые наконечники шрокенов готовы в любой момент выплюнуть мерцание магического острия. Денгар и Видана могли встретить любые неприятности в полной готовности.
Старик-смотритель не мог не признать, что стоящая перед ним парочка выглядела весьма и весьма грозно. И даже неопытному глазу было заметно, что, прикрывая спины друг друга, эти двое способны выстоять даже в самом опасном месте... Про себя старик отметил, что, возможно, эти двое смогут протянуть на Оплоте Тьмы... месяца два...
- Ладно. Если вы так уж хотите. Известие о вашем прибытии отправлено на Оплот Тьмы сегодня утром. Они обеспечат защиту портала со своей стороны, а здесь...
Смотритель несколько раз ударил в подвешенный на тонких цепочках гонг. И едва только затихло мечущееся эхо звонких ударов, под сводчатые потолки залы взлетел надтреснутый голос смотрителя.
- Высшая опасность! Подготовиться к открытию перехода на Оплот Тьмы!..
Находящиеся возле окутанной туманной дымкой арки портала волшебники поежились и с опаской отодвинулись подальше. В воздухе отчетливо нарастало напряжение. Почти два десятка магов устремили свои взоры на черную как ночь арку. Магический эфир будто дрогнул в ожидании. Услышав над головой скрежет, Денгар и Видана взглянули вверх - из расположившихся в стенах бойниц один за другим показывались грозные наконечники тяжелых метательных копий. Десятки баллист нацелились прямо в туманную дымку портала. И рядом с ними стояли бесчисленные арбалетчики. Сверкали сталью наконечники наложенных на тетиву стрел. В руках стоящих у стен солдат как по волшебству появились смертоносные шрокены. Приглушенное шипение сотни наконечников слилось воедино. Легионеры Империи спешно оббегали арку портала, занимая позицию для отражения немедленной атаки. Магические лезвия склонились вперед, обратившись в сторону слабо колыхающегося тумана. С грохотом захлопнулась массивная дверь, соединяющая комнату портала с Цитаделью. Лязгнул запираемый с той стороны засов.
Видя подобные меры предосторожности, Денгар и Видана молча переглянулись. Старый волшебник-смотритель, взглянув на них, громко фыркнул.
