- Мечезуб, - мрачно пробормотал офицер. - До чего же здоров, гад.
Они медленно спускались по грубым каменным ступеням. Каменные стены были покрыты многочисленными капельками влаги. Кое-где виднелись пятна лишайников. Через неравные промежутки в небольших нишах виднелись тускло светящиеся осветительные шары.
Спустившись примерно на пятьдесят шагов и закрыв за собой не менее десятка тяжелых дверей, сделанных из ржавого железа почти в ладонь толщиной, они вышли в небольшую залу. По стенам медленно стекали струйки воды, уходя в узкие отверстия, пробитые в каменном полу. В комнате стоял грязный деревянный стол, позеленевшая медная стойка для оружия... и все.
- Уф-ф... Выбрались. - Офицер тяжело прислонился к мокрой стене, не обращая внимания на капающую ему на голову воду. - Трое наших погибли, пытаясь обеспечить вам спокойное безбедное прибытие...
- И это-то спокойное и безбедное? - Видана подняла бровь, одновременно с этим осматривая здоровенную шишку на голове Денгара.
- Конечно безбедное, - фыркнул офицер. - Ведь вы же живы и даже почти не пострадали. Кстати, как там ваш друг?
- Нормально. - Денгар выпрямился и осторожно потряс головой. - Только в голове гудит. Я же чуть стену макушкой не прошиб...
- Шлем надо носить, - любезно посоветовал один из стоящих неподалеку Имперских легионеров, беззастенчиво разглядывая гостей. - Новички, значит? Ох, возиться теперь с вами...
- Уймись, Урсал.
- Молодые они какие-то. Зеленые. И не маги вовсе, а подмастерья, небось...
- Уймись! - Офицер наградил болтуна небрежным подзатыльником. Железо латной перчатки лязгнуло о сталь шлема. - Не обращайте на него внимания. Я генерал Фарнас, командующий Имперской тысячей в этом забытой Отцом Сущего дыре. А вы, я думаю, Денгар и Видана - волшебники Ордена, согласившиеся провести на Оплоте Тьмы полгода?
- Пьяные наверно были... - Негромко пробормотал Урсал, за что получил еще один подзатыльник. Но, будучи в шлеме, он всего лишь ухмыльнулся.
- Работенки для вас полно, - продолжал генерал Фарнас, - но сначала вам надо устроиться. Лейтенант Урсал проводит вас.
Следуя за лейтенантом, они прошли по темным сырым коридорам подземной крепости. Мрачные галереи пересекались под самыми неожиданными углами, превращались в лестничные площадки и поминутно расширяясь грубо высеченными в камне комнатами, служившими вместо привычных казарм. Слоняющиеся по коридорам легионеры со слабыми проблесками любопытства следили за двумя новичками.
- Здесь у нас больные. - Урсал указал рукой в полутемную комнату, где прямо на разбросанных по камням тряпках лежали скорчившиеся человеческие фигуры. Тяжелое дыхание поминутно прерывалось мучительным кашлем. Несколько человек негромко стонали. - И генерал бы хотел, чтобы вы заглянули сюда как можно скорее...
- Здесь оружейная. - Темная пещера, до самого верха заваленная ржавыми обломками доспехов и оружия. - Тут тоже не помешает ваша помощь. Фарнас говорил, что вы - большие мастера по древнему оружию. У нас есть почти две сотни недействующих шрокенов...
- Здесь солдатские казармы. - Лейтенант широко усмехнулся и, повернувшись, подмигнул Видане. - Если эти болваны начнут приставать к тебе - можешь, не раздумывая, всадить им коленом между ног. Иного способа наши молодцы не понимают. Но на самом деле парни они хорошие...
- А вот здесь будет ваша комната. Сожалею, что так тесно, но удобств здесь не предусмотрено...
"Комнатой" оказался небольшой закуток, отделенный от коридора истлевшей шкурой мечезуба, от которой исходил неповторимый запах. Внутри находились три "кровати", если так можно было назвать простые ниши, вырубленные в граните, ворох поросшего плесенью тряпья в углу и глиняный ночной горшок. Струящаяся по стенам вода придавала комнате совершенно необычный вид. Пока Денгар и Видана, поджав губы, осматривали место, где им предстояло провести следующие полгода, лейтенант Урсал охотно посвящал их во все трудности жизни в аду.
- Хорошенькое местечко, чтобы провести здесь остаток жизни. Вы, господа, хоть и колдуны, но ума-то совершенно не нажили. Подумать только - податься добровольцем на Оплот Тьмы. Здесь у нас жить можно только под землей. Хотя и сыро, но зато твари не докучают. Сначала, когда крепость строили, то хотели все сделать как обычно... Уйму народу сгубили... Только потом догадались, что вниз-то безопаснее, чем вверх.
- Землероев не боитесь?
- Какие землерои? - Лейтенант громко рассмеялся, постучав кулаком по стене. - Сплошной камень! Крепость целиком находится в каменном утесе. Сюда они прорыться не могут.
- А наверху?
- Вот сверху кошмар настоящий. - Урсал, разом потеряв свою улыбку, недовольно скривился. - Туда и выйти-то невозможно. Если из десяти вышедших наверх возвращаются хотя бы пятеро - это раньше считалось нормальным. Раньше. Сейчас времена другие. Нечисть... Она умнее, что ли стала... Не знаю. Но действуют эти твари куда более организованно. Если раньше иногда бывало, что пока одни наседают на нас, другие тем временем пожирают первых, то сейчас - ни-ни. Скажу вам даже, что эти чудища откуда-то прознали основы тактики и стратегии. Крюколапы атакуют с помощью мечезубов. Крылачи уже не кидаются бессмысленно с небес, а поджидают удобного случая, пикируя сразу десятком со всех сторон. Землерои копают вполне разумные траншеи и укрепления. Дендроиды... - Лейтенант поежился и мрачно сплюнул. - Эти твари подбираются поближе к крепости и пускают в дело свои корни. Скажу вам, что эти уроды могут что угодно сломать, дай только время. Стену они подрушили, а теперь занялись дверьми. Главный вход уже небезопасен - свод там того и гляди рухнет.
Перед глазами Денгара мгновенно пронеслись картины Амасиониса, проходящие буквально на расстоянии протянутой руки твари и удивленные слова Тингралла: "Хотел бы я понять, что все это значит... Почему? Почему? Почему? Неужели у тварей действительно появился вождь?" Теперь кошмар Амасиониса перенесся и на Оплот Тьмы. Здешние монстры тоже начали проявлять какие-то неожиданные вспышки разума.
- И что можно сделать?
- А что тут сделаешь? При поддержке крюколапов и мечезубов дендроиды почти совершенно неуязвимы. За одну деревяшку приходится жертвовать несколькими десятками бойцов.
Урсал тяжело вздохнул.
- Но тут хоть что-то зависит от меня лично. Если я умею орудовать шрокеном, то этого у меня не отнимешь. А вот болезни... У нас каждый второй солдат едва может на ноги подняться. Половину дня наши бравые вояки проводят со спущенными штанами. Понос уже давно превратился в кошмар. А лихорадка еще хуже. В таком климате, как здесь... Тепло, влажно, насекомых полно. У нас почти сотня больных малярией. И я сомневаюсь, что хоть кто-то из них выживет... Есть еще отравления и простые раны от когтей и клыков, но их не так много - не больше десятка. Обычно такие умирают сразу.
