И, потом, она только тут вспомнила, что не спросила Шамаша, почему он заставил ее и всех остальных караванщиков забыть о встрече с Лалем. Ей захотелось вернуться назад, повторить сон заново, переделать. Она была почти уверена, что ей это удастся, но…
"Нет,-упрямо процедила он сквозь стиснутые зубы.-Нет. Потом. Я всегда успею спросить. Сейчас главным другое – не то, о чем разговаривают, а что делают." Наконец, она должна была вырасти и перейти от слов к поступкам. Хотя бы во сне.
Иначе жизнь так и останется всего лишь фантазией, выдумкой, происходившей не наяву, а лишь в мечтах.
"Сперва я должна взглянуть в глаза своему страху. Должна." Она стояла на месте даже тогда, когда спину обдал порыв ветра, подобный урагану, который готов был сбить с ног. А потом, в какое- мгновение решив: "Пора" – обернулась.
Это был дракон. Тот же самый, которого она видела в снегах пустыни вместе с Шамашем. В этом не могло быть никаких сомнений – те же шрамы, избороздившие шкуру, тот же огонь иного мироздания в огромных лунах-глазах.
"Он действительно жив. Как говорила Шуллат…" Мати стояла и глядела на него. Уже без страха, лишь с долей какой-то странной, затаенной и безысходной тоски.
Она не понимала, не верила, не хотела верить в то, что все случится именно так, что дракон, с которым было связано ее спасение, завершив круг, убьет ее.
"Это несправедливо!"-кричали ее глаза, беззвучно шептали губы. Она не хотела, чтобы все случилось именно так.
Мати всхлипнула. Слезы текли у нее по щекам, но она не замечала их.
Сердце больше не рвалось вспугнутой птицей на волю из груди. Его щемило от страшной боли. Хотя она уже почти смирилась с мыслей о том, что умрет. Ведь рано или поздно это должно будет случится. Этим заканчивается путь любого человека.
Только боги бессмертны. Но…
"Нет! Я не хочу, чтобы все случилось так! Пусть я умру в тот же миг, в тот же самый миг…Но иначе! Великие вершители судеб, пусть это случится как-то иначе!" И в то мгновение, когда дракон уже занес свою огромную лапу, когти которой были во много раз длиннее и острее кривых охотничьих ножей, девушка тенью скользнула в сторону.
Она не бросилась бежать, нет,- сделала всего лишь один-единственный шаг…даже не шаг – чуть заметный шажок. Но и его оказалось достаточным, чтобы кошмар закончился.
Дракон исчез. И она проснулась.
Мати лежала в своей повозке, которая, покачиваясь, мягко скользила по белоснежным хрустящим покровам пустыни. За пологом посвистывал ветерок, говоря о чем-то со снегами.
"Все,-перекатившись на спину, вытянувшись во весь рост под пушистым меховым одеялом, девушка облегченно вздохнула.-Я проснулась. Кошмар прошел. Наконец." Ей очень хотелось верить, что она победила свой страх, что он больше никогда не вернется. И, все же…Все же сомнения не покидали ее сердца. Ведь город, этот странный, неведомый, непонятный, загадочный…она могла бы продолжать до бесконечности…Впрочем, от этого ничего не изменялось – что бы она ни думала, что бы ни делала, этот ужасный город был все еще впереди.
– Дочка…-донесся до не взволнованный голос отца. Мати и не заметила, что он сидел с ней рядом в повозке.-Тебе снился ледяной сон…-ему уже давно не приходилось говорить этого. Ведь девочка выросла. А с возрастом сны теплеют.
Чтобы потом вновь остыть под старость…
– Да,-она вздохнула, отвела взгляд в сторону, чтобы он не увидел отблеска боли и страха в ее глазах.
– Дочка…-вновь заговорил Атен.-Я понимаю, ты не хочешь, чтобы мы входили в этот город…
– Не хочу,-она резко села, подтянув к груди колени, обхватила их руками.-Пап,-теперь ее глаза, в которых была мольба, были обращены на караванщика,-правда, давай обойдем его стороной. Ну пожалуйста!
– У тебя есть причина этого желать?
Девушка поспешно закивала.
– И в чем она?-он спрашивал, хотя не ожидал получить ответ…Или, быть может, он ему и не нужен был вовсе, когда хозяин каравана и сам знал, каким он будет…
– В этом городе…-она облизала вдруг пересохшие губы.-В этом городе…-повторила она, собираясь с силами, заставляя себя переступить через свой страх.-В нем ждет смерть,-тихо, еле слышно, но, все же, она ответила.
Атен кивнул. Он не собирался больше ни о чем ее расспрашивать, но она продолжала сама:
– Не всех…Но…
– Не надо, милая,-прервал ее отец. Он все знал и так, чувствуя это своим сердцем.
И еще. Он слишком ясно видел, читал в глазах, по лицу дочери, как трудно, страшно было ей говорить об этом.-Мы не войдем в этот город.
– Пап…-она взглянула на него с сомнением, удивлением и, вместе с тем, долей облегчения, даже радости, которые, промелькнув по ее чертам, перелились в грусть.
Мати качнула головой:-Мы не можем…-"Сделать это только из-за меня",-хотела сказать она, но отец не дал ей договорить:
– Можем. Я посчитал, поговорил с другими. До следующего оазиса не так уж далеко, всего три месяца. У нас хватит продуктов и тепла добраться до него.
– А если того города уже нет?
– Давай надеяться на лучшее. И не звать беду…А даже если и так…Шамаш не оставит нас перед лицом смерти.
– Шамаш…-она почему-то вздохнула. Воспоминание о боге солнца впервые несло грусть, причиняло боль.
– Он спасет нас. Ведь он уже не раз изменял нашу судьбу.
– Изменял,-она вновь вздохнула – еще более тяжело и потерянно, затем чуть слышно добавила: – Но какой ценой? – однако, отец не слышал ее. Может быть потому, что она не хотела этого.
– Все будет хорошо, дочка. Обещаю тебе,-он считал себя просто обязанным успокоить ее, сделать так, чтобы она больше не вздрагивала при одной мысли о том городе, в который они должны были вот-вот войти, но никогда не войдут.
– А как же тот горожанин?-странно, но она почему-то вместо того, чтобы схватиться за это решение отца обеими руками, начала упираться, словно бездушное животное, готовое слепо пойти навстречу смерти.
– Что – горожанин? Он чужак. Всего лишь чужак… Если тебя так беспокоит его судьба – хорошо, мы пойдем возле самой городской черты, чтобы он смог вернуться домой.
– Он не вернется без нас.
– Почему?-теперь пришел его черед удивляться.
– Я…Я так думаю,-ответив вскользь, она поспешила спросить:-А Шамаш?
– Он еще не пришел.
– Но он скоро вернется, ведь так?
– Будем надеяться…
– Может, тогда стоит дождаться его, поговорить с ним об этом?
– О чем?
– Ну… Что ты собираешься провести караван мимо города.
– Не думаю, что Он станет возражать…
Конечно, не станет. Атен был совершенно уверен в этом. Ведь небожитель не захочет подвергать Мати опасности, которая ждет девочку в городе.
– Однако если ты считаешь…
– Нет,пап,-вздохнув, взглянув на него как-то вскользь – потерянно и отрешенно – девушка качнула головой. – Не надо. Ничего не надо…-она двинулась к краю повозки.
