Собрание высших магов закивало, негромко высказываясь между собой.
— Мы выяснили происхождение с человеческой стороны? — вновь взяла слово единственная волшебница. — Может ли быть так, что мальчик был не единственным носителем крови Асмодея?
— Хочешь найти родню и ставить над ними опыты? — Тареор улыбнулся. — Мы не уверены, что справимся с одним чародеем божественной крови, а ты предлагаешь вырастить ему компаньонов?!
Зал вновь погрузился в спор. На этот раз голоса звучали громче, а выражения — крепче. Председатель совета покачал головой, глядя на коллег с осуждением. Очередное собрание грозило перерасти в бессмысленный треп, не приводящий ни к каким решениям.
Подложив под подбородок кулак, председатель оглядывал высших магов, и с трудом понимал, как они до сих пор сохранили свое влияние и силу. Когда-то давно они действительно что-то решали и могли влиять на ход событий, однако чем дальше, тем сильнее Гильдия Магов уступала первенство Гильдии Искателей, затем кланам.
Сегодня уже мало кто мог бы вспомнить о том, какого величия некогда достигла Гильдия Магов, сыгравшая основную роль в войне с изначальными народами. Тогда, раскрыв секреты местной природы волшебства, именно чародеи Гильдии спасли прибывших из разных миров своими сокрушительными заклинаниями, переворачивающими мир.
Пора, пора менять Гильдию. Совещательный совет равных по мощи, но разных по своей специализации утратил свою изначальную суть. А посидеть за столом высшие маги смогут и без привлечения главы. Тем более у каждого есть, где проводить подобные мероприятия.
— Полагаю, на сегодня мы закончили, — устало вздохнул председатель, и махнул рукой.
В зале раздался звон колокольчика. Отложив инструмент, уже не никого не слушая, под осуждающими взглядами коллег глава Гильдии Магов покинул помещение, никому больше ничего не говоря.
— Это было ожидаемо, мессир, — склонился в поклоне дьявол, ожидавший его за дверью. — Высшие маги утратили связь с реальностью.
— Все так, мой дорогой друг, — отозвался чародей, позволяя своему рогатому помощнику стянуть с себя тяжелый традиционный плащ волшебника. — Но лучше расскажи мне новости о вашем Герое.
Поправив складки униформы, дьявол убрал ее в стоящий у стены шкаф и заговорил:
— Мне мало известно, ведь по вашему распоряжению я не стал принимать приглашения в домен, но несколько часов я узнал, что в наш старый город Катмадан собирается вернуться около сотни моих братьев и сестер.
Мессир уселся в мягкое кресло и вздохнул.
— Разве архидьявол не передал Шипящие леса нагам? — уточнил он, припомнив услышанное ранее.
— Полагаю, змеям осталось недолго бродить на свободе, мессир, — учтиво поклонившись, заявил слуга. — Если архидьявол завладеет титулом Верховного Вождя, им придется подчиниться его власти. Дикие готовы рвать друг друга зубами по слову столь влиятельной персоны, для них он будет равен Богу, и власть его неоспорима.
Высший маг горько усмехнулся. Вот уж от чего бы он сам не отказался, так это от абсолютной власти. Сила у него была, но проблема в том, что остальные члены совета не уступают ни по мощи, ни по опыту.
— Скажи мне, Черм, а ты сам не хотел бы вернуться к своим? — спросил он, глядя на своего слугу.
Дьявол склонил голову на бок, глядя на своего хозяина. Хвост его был обрублен, а рога — сильно подпилены, однако он все равно оставался верен своей природе, а потому, как и диктовали условия сделки, ответил искренне.
— Мессир, если у меня будет выбор: свобода или смерть, я выберу свободу, — спокойно проговорил он. — Но если архидьявол проиграет другим Героям, то что за судьба будет ждать меня? Никому не нужен будет покалеченный член общества, лишенного репутации.
Председатель улыбнулся, поглаживая подлокотник кресла.
— Ты допускаешь, что он проиграет? — спустя минуту размышлений, спросил он.
— Разумеется, мессир, — кивнул Черм, и по взмаху ладони хозяина пояснил: — Если я чему-то и научился за свои двести лет, так это тому, что все в нашей жизни решает случай. Герой Асмодея может быть физически силен, но подавится косточкой вишни. Обладать высшей магией всех стихий и захлебнуться рвотой, перебрав вина в трактире. Всегда есть лазейка, мессир. Неуязвимых не существует, что доказывает само появление Колыбели — даже Богам можно пустить кровь. Просто нужно знать, как.
Маг медленно опустил веки и нахмурил брови.
— Хорошо сказано, — вздохнул он. — Однако вернемся к нашему разговору. Если эта сотня достигнет Катмадана, что будет дальше? И почему сейчас?
О том, что не все дьяволы поддержали своего Героя, ему было прекрасно известно. Еще несколько тысяч, если верить Черму, оставались на свободе, и пока не спешили присоединяться к своим собратьям. И это только те, кого смог разыскать председатель совета. А сколько их на самом деле скрывается в Империи?
Конечно, можно было бы продать эту информацию Империи или Гильдии Искателей, но подобные вещи лучше держать при себе. В свое время и Черм был ярым сторонником превосходства детей Инферно над другими расами. Вот только теперь он — слуга, скованный грамотно составленной сделкой, и принадлежит мессиру целиком и полностью.
Незаменимый помощник и очень ценный осведомитель, за прошедшие годы Черм уже и не думал о другой жизни, а мессир доверял ему едва ли не больше, чем самому себе. Однако сейчас мир стремительно менялся, и нужно приспосабливаться, если нет сил возглавить эти изменения.
Высший маг бросил взгляд на дверь, за которой находился зал совета. Его собственные коллеги, как высказался Черм, давно утратили связь с реальностью, и не видят, что время старой Гильдии Магов уже закончилось, а сборище сильнейших чародеев просто доживает свои дни в неге и бессмысленных дрязгах. Сгинуть вместе с ними не хотелось.
— Полагаю, мессир, после присоединения они усилят домен архидьявола, — заговорил Черм, дождавшись, когда его хозяин закончит размышлять, — и все больше моих сородичей решится выйти из тени. Думаю, уже весной мы узнаем о том, что число присягнувших Герою Асмодея достигнет первой тысячи, а то и больше.
— У нас возникнут проблемы? — поднял бровь чародей.
— Только если вы решите встать у них на пути, мессир, — с легкой улыбкой заметил слуга. — Гильдия Магов утратила прежнее влияние, но некоторые этого не видят.
— Как думаешь, — осторожно подбирая слова, спросил председатель, — архидьявол согласится, если я предложу ему встретиться лично?
Черм склонился в поклоне.
— Вы, как всегда, смотрите в будущее, мессир. Полагаю, для Героя Асмодея подобное предложение будет огромной честью.
Или он окажется последним глупцом, за которым точно не стоит идти, подумал рогатый, но вслух этого уже не сказал.
* * *
Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.
— Адам! — раскинув руки для объятий, я обхватил воеводу за плечи. — Наконец-то вы прибыли!
Тот в ответ ухмыльнулся, отступая в сторону. Пришедшие с ним от леса марун воины, довольные вниманием собравшихся вокруг зевак, напрягали мускулы и стреляли глазами, разглядывая орочьих женщин. Действительно, смотрелась полусотня Адама весьма представительно — одинаковые нагрудники, одинаковое оружие, они даже по росту и телосложению походили, как братья.
— Прибыли, как только смогли, — ответил воевода, оглядывая собственное войско. — Но, должен сказать, Фьята постаралась изо всех сил, и как видишь, это сработало.
Действительно, срочная доставка отряда оказалась быстрой. Конечно, можно было попробовать самому их себе притянуть, но рисковать собственным народом совершенно не хотелось. Поэтому пришлось задержаться в долине еще на сутки после совет очухавшихся вождей — как раз столько времени потребовалось Адаму и его ребятам на марш-бросок по скалам.
— Пойдем-ка в дом, — махнул я, указывая на выделенные мне хоромы.
Двухэтажное строение строго говоря принадлежало Кхалиху, но после серьезного разговора с орком, я получил заверение в верности и готовности платить столько, сколько потребуется. О том, что вождь сделает с женой, так его подставившей, я не думал — в конце концов, за все проступки должно следовать свое наказание. А что он ее не найдет — так это не моя проблема.
