Хотя кора оказалась действительно гнилой, ствол под ней был крепким, позволяющим достаточно надежно держаться на нем.
Метрах в четырех над землей Дрю обнаружил в стволе огромное дупло. Возле него сновали тучи мелких насекомых – одни вылетали из дупла, другие залетали в него. Отверстие дупла оказалось достаточно большим, чтобы Дрю мог заглянуть туда. Кто мешает ему этой сделать? И он наклонился вперед, по пояс скрывшись в дупле.
Его обдало густым запахом гнили и смерти. Дрю протянул руку и наткнулся пальцами на трупики мелких животных и птиц. Сложенные штабелем на дне дупла, они кишели личинками и мушками. Дрю хотел ухватиться за внутреннюю стенку дупла, чтобы опереться на нее, но его рука наткнулась на что-то холодное и твердое. Нащупав край предмета, Дрю подтащил его к себе. Это оказался человеческий череп. Шарахнувшись от страха и омерзения, Дрю выронил череп, и тот с глухим чавканьем упал куда-то в грязь. «Но если здесь и раньше держали взаперти людей, то…» – не успев додумать эту мысль до конца, Дрю вновь нырнул головой в дупло, начал шарить рукой и почти сразу наткнулся на что-то мягкое и холодное. Испугавшись, он отдернул руку назад, но, переборов себя, вновь протянул ее. На этот раз он коснулся мягкой, вздрогнувшей от его прикосновения плоти.
– Гретхен? – прошептал Дрю. В ответ раздалось радостное мычание. Пошарив рукой, Дрю нашел лицо девушки – ее рот, словно кляпом, был туго обмотан стеблем какого-то вьющегося растения. Пошарив рукой, Дрю нашел еще несколько стеблей, которыми была связана Гретхен.
Подожди. Я освобожу тебя, – сказал Дрю в темноту.
Прежде всего он взялся за стебель, закрывавший рот девушки. Стебель натянулся, брызнул соком и порвался.
Голова Гретхен безвольно качнулась вперед – после всех выпавших на ее долю испытаний юная Лисица была почти без сознания. Дрю принялся быстро и энергично разрывать остальные стебли. Один за другим они лопались, щедро поливая Дрю и Гретхен своим соком. Наконец Гретхен свободно упала в руки Дрю, и он медленно начал спускаться вниз по стволу с перекинутой через плечо Лисицей.
Оскальзываясь и едва не срываясь, Дрю начал погружаться в густой, облаком окруживший подножие дерева туман, ощупью прокладывая дорогу. В какой-то момент под весом Дрю и Гретхен отвалился огромный кусок покрытой мхом и лишайником коры, ноги Дрю лишились опоры, и он вместе со своей ношей рухнул вниз. Посадка на мокрую рыхлую землю оказалась вполне удачной. Почти ничего не видя в густом тумане, Дрю нащупал Гретхен и поднял ее.
Лицо Гретхен выглядело бледным, под левым глазом темнела свежая ссадина, нижняя губа была разбита в кровь. Указательным пальцем Дрю очистил рот Лисицы от забившейся туда земли, коры и обрывков стеблей, чтобы ей стало легче дышать. Гретхен закашлялась, навалилась всем телом на Дрю.
– Все в порядке, Гретхен, наконец ты на свободе.
Рыжеволосая девушка что-то невнятно пробормотала, тяжело привалившись к Дрю, свесив голову себе на грудь. Дрю вздрогнул, увидев две рваные раны на затылке Гретхен, над самым верхним позвонком, который выступал над разорванным краем ее алого платья. Из ран медленно сочилась густая охряная жидкость, казавшаяся желтой и блестящей на фоне бледной кожи девушки. Яд?
Дрю взвалил Гретхен себе на плечи. Нужно как можно скорее унести ее отсюда.
Будем надеяться, что в сумке Гектора найдется какое-нибудь подходящее снадобье. Дрю двинулся вперед в густом тумане, то и дело поскальзываясь в лужах и спотыкаясь о торчащие корни. Гретхен безжизненно повисла на спине Дрю, ее руки и ноги безвольно болтались, ударяя по бокам юного Вервольфа.
Затем Дрю остановился.
Своим острым слухом он уловил какой-то донесшийся из темноты звук. В густом тумане Дрю различал смутный силуэт стоявшего поодаль Гектора, но здесь, рядом, был кто-то еще. Над головой – никого, только голые ветки. Дрю обернулся назад, к дуплистому дереву, в котором недавно томилась Гретхен. Что же это все-таки за звук? Дрю решил не окликать Гектора, чтобы не привлекать внимание того, кто затаился во тьме.
Звук повторился: хлюп! Да, здесь кто-то был, и не наверху, а на земле, спрятанный в густом тумане. Дрю оглянулся, желая заново сориентироваться. Гектор исчез. Там, где он стоял всего несколько секунд назад, сейчас никого не было. Куда он делся? Испугался этих странных звуков?
Дрю поспешил вперед, желая как можно скорее выбраться из этого проклятого болота и вновь почувствовать под ногами твердую землю. Он шагал, не обращая внимания на лужи, торчащие корни, не думая о том, как неудобно идти с такой ношей на плечах, как Гретхен. Стиснув зубы, он пробирался сквозь туман, мутными волнами поднимавшийся до его груди, буквально пробиваясь сквозь это вязкое холодное облако. Дрю тяжело дышал – за этим дыханием он уже не смог бы услышать тот странный звук, если бы он повторился вновь – оставалось лишь надеяться на то, что источник этого звука остался далеко у него за спиной.
Дрю выругался сквозь зубы, когда какой-то стебель поймал его за лодыжку, и дернул ногой, чтобы освободиться, но почувствовал, что этот стебель сжимается, затягивается словно петля. Глаза Дрю расширились от ужаса. Стебель сильно рванул ногу, и Дрю упал на спину. Гретхен вылетела из рук Дрю, а его самого поволокло куда-то в туман.
Чем бы ни было то, что схватило Дрю, оно протащило его по земле не менее десяти метров, после чего отпустило, наконец, с громким всплеском скинув юношу спиной в самую середину большой заболоченной лужи. Он хотел ударить своего врага, но кулаки рассекли лишь пустой воздух, словно Дрю дрался с самим собой, барахтаясь в грязной воде. Тело ломило от боли. Дрю перекатился на живот и попытался подняться, по-прежнему не видя скрытого туманом противника. Но прежде чем Дрю смог встать, он получил тяжелый удар по спине. Дрю отбросило вперед, он потерял равновесие и вновь плюхнулся носом в лужу.
Теперь невидимый враг всем весом навалился на спину Дрю. Он пытался сопротивляться, но противник оказался сильней. Постепенно лицо Дрю стало погружаться в мерзкую, пахнущую тиной воду. Задыхаясь, он инстинктивно открыл рот, чтобы вдохнуть, но вместо воздуха в его горло хлынула вода. Противник не знал жалости, он продолжал придавливать Дрю, обхватывая и сжимая его за талию, дергаясь и изгибаясь дугой за спиной юноши. В глазах с головой погруженного в воду Дрю заплясали огоньки. Яркие поначалу, они стремительно бледнели – еще немного, и точно так же навсегда угаснет жизнь самого Дрю.
«Нет, – подумал он. – Если умереть, то только не так».
