Через полторы декады Чик впервые проиграл. Аресу. Оружие: сеть и копье. Его скорость и выносливость разбивалась о силу и опыт противника, как о скалу. Несмотря на большие размеры, противник легко уклонялся от сети, а копьем владел просто-напросто лучше. В конце концов, подловил юркого Чика, сбил сетью и мгновенно ударил копьем, пробив бронзовый нагрудник. Неглубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы у вскочившего на волне злости Чика, тут же подкосились ноги. Публика, до этого любившая его, изменила, как портовая шлюха - освистала и "втоптала в грязь", отдав свою капризную любовь Аресу.
Выздоравливая на следующий день, Чик понял и оценил задумку Деместоса. Слишком проникся он "звездной болезнью" и теперь заработал иммунитет.
"А он психолог!", - мысленно удивился Чик, - "да и проиграть мне давно пора, уж лучше своему. Молодец, Деместос, не зря свой хлеб ешь". И сразу с усмешкой поправился: "Точнее мы твой". Благодаря полумаске и костюму, на улице его не узнавали. Раньше он досадовал по этому поводу, но теперь только радовался: "И слава Богу!".
Еще через три декады, его мастерство возросло на порядок. Он досконально запомнил все приемы Орла и успешно освоил. Тренировался в основном с "болваном", но иногда и со свободным напарником из гладиаторов. Они никогда не отказывали друг другу в спаррингах. Популярность тоже росла, как на дрожжах, и он уже считался полноценной "звездой". Не самой яркой, но все же. Леон стал ворчать о пересмотре контракта, Деместос делал вид, что ничего не понимает. Нормальная рабочая обстановка.
Настала осень, приближались любимые народом Лоосалии, трехдневные праздники в честь богини Лоос, а заодно и "праздник урожая". Лишь гладиаторы не собирались праздновать, их ждал тяжелый труд во славу Богини, разве что первый день - отдых. Это относилось ко всем крупным праздникам.
- Засадник! - прокричал мальчишка-посыльный, буквально влетевший в тренировочный зал, - тебя приглашают в орден Родящих к мастеру Орифии. Она Срединная жрица, спросишь на входе в центральный храм.
- Когда, - Чик оторвался от "болвана" и тяжело дышал.
- В течение второй дневной четверти, - крикнул мальчишка и выбежал.
Чик повернулся к Аресу (он сегодня был ответственным по залу) и сказал, пожав плечами:
- Пошел умываться и переодеваться.
- Ты там осторожней у них, этим шлюхам никто не указ, даже наместник, - предупредил его товарищ, - любое дело замнут.
- Разберусь, - Чик беспечно махнул рукой, а у самого кошки на душе скребли.
- А зачем ты им? - уже на выходе остановил его голос Тантала.
- Понятия не имею! - ответил, как можно честнее, - там скажут.
- Как хочешь, тебе виднее. Кстати, надумаешь бежать - не советую, найдут по метке. Вызов любого ордена не игнорируется, Этруск.
- Я же сказал, разберусь! - гладиаторы проводили его молчанием.
"Что, как, почему, за что" и так далее и тому подобное вертелось в голове бывшего раба, а потом как щелкнуло: бивни. Во время операции лоосок это контрабанда. Наказание смерть или… не смог вспомнить, но тоже серьезное. Штраф, пожалуй, самое легкое, как бы не рабство. А что с Дигоном? И тут ему вспомнился разговор с Андреем.
- Дигон Богатый очень злопамятен, - говорил он, - я его хорошо изучил.
- И пусть, что он мне сделает? Он жадный, второй бивень - моя страховка.
- Не знаю, не знаю, - задумался Андрей, - ради мести может и пожертвовать, честно сдать лооскам. Ты же его ограбил!
- Да ну, проще убийц на меня натравить.
- Ты точно Этруск и точно у вас все археи! Да давно бы ты валялся в канаве, если бы не его страх перед твоими мифическими родственниками! А с настоящими убийцами, которые и астральные следы чистят, связываться еще дороже, чем отдать бивень лооскам.
- Тогда я его на дуэль вызову.
- Чего!? - Андрей так искренне изумился, что открыл рот, - ты это… в своем уме? Ах, да, у вас же все археи, - добавил язвительно.
- Запомни: на дуэль может вызвать только архей архея по обоюдному согласию. Отказ считается позором, но не смертельным, а скорее смешным, о котором обычно вскоре забывают. Как сам себя поставишь. Дуэль проводится под серьезной клятвой каждый своему богу, что все будет честно. Это как суд богов. Последствия могут быть разными, но родственники убитого обычно не отступают от мести. Короче, ничего хорошего, поэтому и смертью они кончаются редко. Но это зависит от конкретных клятв перед дуэлью. В случае же простого убийства любого свободного человека, будь он археем или нет, вступает в действие юриспруденция, а там неподкупный закон, перед которым археи и свободные не археи равны. Про неподкупный - шутка. Понял?
- Ну, ты выдал!
- Дома учил, заставляли, - со вздохом пояснил студент.
- А на что ты поставишь, на жадность или жажду мести?
- Избавь меня от такого тотализатора! Один к одному. Но он не забыл, это точно. Я часто по пути в орден в транс вхожу и пару раз видел позади себя среди людей знакомый след одного из слуг Дигона.
- Почему мне не рассказал!
- А толку? Тем более давно это было, слуга пропал, больше не ходит.
- Хм, - Чик задумался, но ничего не придумал, кроме как проверять слежку за собой, - будем считать, он узнал все, что надо, а раз нет последствий, то жадность победила.
- Полностью с тобой согласен, но гложет меня что-то… - поморщился и привычно махнул рукой, - забыли. Еще из-за какого-то купца настроение себе портить!
- Правильно! Пошел он на… к даркам!
Но несколько дней подряд Чик все же проверял слежку. Не заметил. И вот на тебе, вызов к лооскам! Подождал, гад, чтобы успокоился, стал "звездой" и побежал стучать. А может, самого прихватили? Хотелось бы, все на душе полегче.
К Срединной жрице Орифии его проводили быстро, явно ждали. Встретила очень любезно. Взяла под локоток и проводила к небольшому столику с вином и фруктами. Посадила в плетенное креслице и сама села в такое же напротив. По пути к столику поприветствовали друг друга:
- Да прибудет с тобой Френом, любезный Рус.
- Да прибудет с тобой Лоос, прекраснейшая Орифия, но смею поправить, я Рус Четвертый, - в данный момент перед лоосской находился не Чик, а почти всамделишний Этруск - Рус Четвертый.
- Учту, - сказала с обворожительной улыбкой. Рус ответил тем же.
На входе в храм Чик выгнал из себя страх, неуверенность и, что оказалось самым сложным, гадливость к лооскам. Сила Древа Лоос для него оказалась самой противной из всех: клейкая вонючая паутина. Она оплетала все вокруг Древа и особенно жриц. Они были пронизаны нитями, которые тянулись к Древу в центре Храма. Куклы-марионетки - он убеждался в этом все больше и больше.
