- В чем я виновен? - полюбопытствовал Ирн.- В том, что не дал себя убить сразу?
- Да! - отрубил Вард.- Я потерял людей и силы, иерархи усомнились во мне. Но твоя голова вернет расположение Эр-Денира…
- Стать на колени? - с иронией осведомился послушник. Успел удивиться собственным смелости и равнодушию. Но как-то мельком, отстраненно. Красноречиво осмотрел пол, стер подошвой несуществующую пыль.
- Шутишь,- хмыкнул де Гирео.- Ошалел со страху? Иной бы лизал сапоги и умолял о пощаде.
- Какая гадость,- скривился Птиц.- Что за противоестественные наклонности?…
- Люди почему-то цепляются за жизнь,- произнес рыцарь, растянув губы в подобие улыбки.- Дураки - думают, что смогут вызвать жалость или сострадание. Но я искренне рад, что ты не такой… Убивать тебя будет несказанно приятнее.
На лице де Гирео не отразилось ни единой эмоции. Но выдали глаза. В них послушник увидел смерть. И хотя рыцарь расслабил мышцы и стоял в свободной позе, Птиц заметил дрожь пальцев на рукояти меча. Поколебался - неужели рискнет ударить?… Да, паладин достаточно безумен для такого опрометчивого поступка.
- Простите,- встрял барон. С сомнением посмотрел на Птица и Варда.- Вы знакомы?…
- Самую малость,- ответил послушник.
- Виделись мельком,- добавил рыцарь.
- Хм… - пробормотал Леке. Нахмурился, пожевал губами.- В таком случае предлагаю распить кувшин лучшего вина. За встречу.
Барон изысканно поклонился, сделал приглашающий жест. Ни воин, ни послушник не отреагировали. Де Гирео заметил мешок, изобразил на лице добродушное выражение.
- Свитки там? - нейтральным тоном спросил Вард.
- Нет,- ровно произнес Птиц. Отступил на шаг, вжался
спиной в колонну и чуть согнул ноги в коленях. Зря, конечно. Теперь воин увидел, что он готов к прыжку.
- Зачем хоть крал? - с сарказмом произнес посланник иерархов.- Возомнил себя великим магом? Власти и Силы захотелось?
- Тебе действительно интересно? - поинтересовался послушник.
- Честно говоря, плевать,- с ухмылкой признал де Гирео.- Просто хочу знать мотивы.
- Боюсь, ответ тебя не удовлетворит,- съязвил Птиц.- Свитки нужны, чтобы спасти мир от Тьмы.
- О-хо!…- поперхнулся рыцарь.- Даже так? Ты умеешь удивлять, парень! А позволь узнать, каким образом намереваешься изгнать Мрак? Будешь швырять бумаги в «проплешины», пока те не закроются? Или встанешь на табурет и прочитаешь с выражением?
- Нет,- произнес Ирн. Вспомнил слова Лохматого, разомкнул онемевшие губы и добавил: - Но есть человек, который знает способ… в отличие от зажравшихся служителей, коим удобно наличие «прорывов».
- Ересь, дорогой,- с удовольствием произнес де Гирео.- И я как рыцарь Ордена имею право вынести приговор…
- Кто бы сомневался.
Послушник выдержал яростный взгляд врага. Дернул уголком рта, быстро посмотрел за спину Варда. Вновь перевел взор на рыцаря, задумчиво потер подбородок. В разрыве портьер показалось небо. Зыбкие закатные лучи в последний раз мигнули и погасли. И одновременно туман уплотнился, мрак вступил в законные права. Легкий шепоток промчался по залу, стало заметно холоднее. А люди почти неуловимо изменились. Поначалу Ирн подумал, что показалось. Но присмотрелся к ближайшему аристократу, вздрогнул…
Кисти рук и шея приобрели сероватый оттенок, обзавелись густым узором капилляров. Голова как-то разом усохла, кожа плотно обтянула череп. Волосы - безжизненный парик, рот - узкий угольный росчерк. Глаза потускнели еще больше, а белки залило желтизной. Мужчина лениво прихлебывал вино, периодически наполнял бокал. Но теперь в движениях появились плавность и грация дикого зверя. Ноздри широко раздувались, жадно втягивали запахи. А из-под губ то и дело показывались зубы… белоснежные и ровные, чуть заостренные.
«Вот почему тянули так долго,- отстраненно подумал Ирн.- Для того и играли. Потому что днем слишком слабы. А с приходом ночи обрели облик и силу, которые придал неизвестный колдун. Потому шут так торопливо скрылся. Ловушка захлопнулась, овцы попали в окружение волков. И самое смешное - Вард тоже».
На лице парня отразились сомнение, тень страха. Де Гирео по-бычьи наклонил голову. Мышцы на шее натянулись, словно воин хотел оглянуться. Но сдержался, погрозил пальцем.
- Не думай, что куплюсь на старую уловку,- напряженно хохотнул рыцарь. Помедлил, протянул руку: - Свитки!
- Нет,- твердо сказал Птиц.
- Парень, не глупи! - рявкнул де Гирео.- Не надейся на то, что тебе кто-то поможет. Я убивал принцев на коронации, уходил из крепостей невредимым. Мне не впервой… Возьму тубус так или иначе. И поверь, в твоих интересах подчиниться. Тогда умрешь быстро… Свитки!…
Рыцарь нетерпеливо надвинулся на послушника, потянул меч из ножен. По лезвию побежали алые блики. Показалось, будто клинок обагрен кровью. В отшлифованном металле, словно в зеркале, отразились смутные силуэты… Вард застыл как изваяние. Широкое лицо побагровело, на лбу вздулись вены. А Птиц улыбнулся и развел руками.
- Тебе надо было оглянуться,- сказал парень.
Словно лики потусторонних существ, из темноты проступили фигуры людей. Бледные и искаженные картинки, картонные фигурки. Только что сидели за столами, пировали. Ходили по залу, стояли у выхода… И без какого-либо перехода оказались рядом, в пяти шагах. Молчаливая толпа, грозная в своем внимательном молчании: стражники, гости, вельможи. Равнодушные лица и чудовищно застывшие маски, ладони на рукоятях клинков. А в глазах зловещие искры… Куклы. Механизмы.
Ровно три секунды понадобилось рыцарю, чтобы оценить обстановку. Доспехи заскрипели под напором могучих мышц, воин стал похож на готового к прыжку волка. На грубоватом лице отразились внутренняя борьба, сомнения. Кого ударить первым? Если вельмож, у паренька появится шанс на побег. Ежели Птица, придворные просто-напросто зарубят Варда, как свинью. Магия и доспехи не помогут. Первой нужно время, чтобы подействовать. Вторые выдержат лишь первые три удара… Мрон!…
Бешенство взорвалось в груди наемника подобно масляной бомбе. Вард помнил вкус крови. Помнил тот леденящий ужас, который поразил душу при виде нелепой и почти молниеносной гибели отряда. И знал, кто виноват… Вот он, перед ним. Худощавый и нескладный паренек-послушник. Светловолосый, безобидный и слабый. Но теперь рыцарь испытывал иные эмоции при виде вора. Раньше - азарт, радость погони и травли. А сейчас - черную злость и ослепляющее бешенство. Как?… Как такое ничтожество вообще посмело убегать и сопротивляться?
- Убирайтесь! - приказал рыцарь. Крепче сжал рукоять клинка, чуть присел.
- Простите, сэр Вард,- со смущенной улыбкой произнес барон Брешский и развел руками.- Но сэр Птиц является победителем турнира и претендентом на руку принцессы Жосслин. Таким образом, вы вознамерились убить королевского зятя…
