Но что касается музыки – нет, нет и еще раз нет! Это не для его нервной системы! А главное, он давно заметил: чем больше чьим-то пением восхищаются окружающие, тем ему от этого пения тоскливее. Например, когда фьординги орут висы – ничего, слушать можно, даже интересно. А когда королевские комедианты в Конвелле на площади пели оперу в честь именин инфанта – челюсти свело, будто неспелый крыжовник съел.
Так что пение сирен, за «счастье» услышать которое тысячи моряков заплатили жизнями, его, мягко говоря, не очаровало. И решил он их просто перестрелять, благо в поле зрения попадало не так много певиц, колчана на три, не больше.
Принес лук. Прицелился… И опустил. Опять прицелился, и опять опустил. Стрелять в голых безоружных дев было ему как-то не с руки. Те же, неправильно истолковав его колебания, поддали вокалу: «О ам-мо-ор! А-моо-р! А-моо-р!» – распевали они. Пожалуй, во всем свете у одного лишь подменного сына ярла Гальфдана красивое латенское слово «любовь» могло вызвать подобную ассоциацию!
– Размычались, как коровы! – прошипел он с раздражением, усугубляющимся безвыходностью ситуации. – Чтоб вам в коров превратиться! – Он представил, как коровы падают со скал в море, и добавил злорадно: – Морских, чтоб не сразу потопли!
То, что произошло далее, в комментариях не нуждается. В Староземье стало одним проклятым народом больше. Правда, новоиспеченные коровы больше смахивали на тюленей, зато не пели. И питались не мирными путниками, а морской травкой. Что ж, туда им и дорога. Хельги даже не подумал об угрызениях совести. Наоборот, пошел в своей мести еще дальше, потому что не знал, подействовало его проклятие на всех сирен или только тех, что были на виду.
Он сбегал в каюту, принес клетку с илфи, извлек маленького паразита, стараниями Ильзы неплохо отъевшегося, размахнулся и швырнул его в сторону острова. Илфи пронзительно пискнул, нелепо кувыркнулся в воздухе, потом кое-как встал на крыло, выровнялся и устремился к скалам.
– Ничего. Споетесь! – хихикнул коварный демон.
Он был просто счастлив избавиться от опасной твари, ставшей теперь ненужной. Ему было предельно ясно, что случилось с экипажем и пассажирами покинутой шхуны. Они тоже прошли курсом мимо острова сирен, пополнили собрание обглоданных скелетов.
– Не огорчайся, – сказал он Ильзе. – Орвуд все равно обещал раздавить твоего илфи. А на острове он будет жить и здравствовать.
Ильза послушалась.
На том их морские злоключения окончились. В первых числах августа они подошли к далеким островам Аддо.
Хельги нырнул в Астрал и почуял недоброе. Острова Аддо сияли ядовито-зеленым. Такой же цвет был у страшных рыб из чужого мира.
– Боюсь, нам туда нельзя, – заявил он товарищам. – Этот зеленый свет, он убивает. Мы все там умрем.
Энка была не из тех, кто привык пасовать перед проблемами.
– Помнится, ты подобным же образом описывал след, по которому нашел мир Макса?
Хельги кивнул.
– Ты ведь тогда убрал этот след?
Хельги фыркнул. Он понял, к чему клонит девица.
– Сравнила! Одна нить и огромная убийственная субстанция. Даже если я смогу ее собрать, куда девать потом?
– Зашвырнуть в другой мир! – Энка удивилась его недогадливости. – Да ладно, ладно, я пошутила! Нечего смотреть на меня как на некроманта! Юмора не понимаете.
От безысходности Хельги все-таки попытался собрать зеленую силу в клубок, как сделал это в свое время со следом. Мотал, мотал и вдруг почувствовал: еще два-три оборота, и выйдет такая беда, по сравнению о которой взрыв на «Звезде морей» покажется карнавальной хлопушкой. Пришлось срочно распустить, и зеленое астральное марево водворилось на прежнем месте.
– Это называется «радиация», – сказал он с тоской.
– В мире Макса есть специальная одежда, чтоб от нее спасаться. И еще она не любит свинец, – спокойно сообщила Меридит.
– Да помню я! Нам с того какая польза?.. Да вы что?! Да не пойду я больше через границу миров! Я не самоубийца. Знаете, как больно! Ни за что!..
– !!! Ты меня дураком сделаешь!
А как еще должен был реагировать Максим Александрович Ветлицкий, директор-учредитель фирмы «Туда и обратно», на ситуацию, столь вопиюще выходящую за рамки возможного. Представьте себе: сидите вы тихо-мирно на производственном совещании, вдруг прямо на стол перед вами сваливается демон из иного мира, цивилизованный, образованный, прогрессивный, но от этого не менее устрашающий. Изысканно-вежливо приветствует почтенных присутствующих, премного извиняется, а потом просит вас воспользоваться старыми связями и раздобыть ни много ни мало восемь комплектов противорадиационной защиты.
Совещание пришлось прервать, присутствующим дамам стало дурно. И немудрено, за истекшие месяцы внешность Хельги не прибавила респектабельности. Северная бледность сменилась бронзовым загаром, отчего глаза стали казаться ещё больше и светлее, волосы совсем выгорели и отросли чуть не до плеч, на шее красовался багровый след свежего ожога. Одежда, категорически не соответствующая современной моде, была в состоянии плачевном. Плюс арсенал холодного оружия и нечто жутковатое, чисто спригганское… В общем, нечеловеческая природа пришельца была для окружающих совершенно очевидна.
– Это мой брат, – объявил Макс, – родной брат… – Он взглянул на когти «брата». – Нет, пожалуй, двоюродный. Простите его за вторжение, издержки воспитания… Все свободны. Продолжим завтра в это же время… – Он слабо надеялся, что завтра, когда страсти поулягутся, сможет убедить подчиненных, будто они видели одного из актеров, развлекающих клиентов на турбазах фирмы, а его появление – новейший и совершенно секретный спецэффект. – Хельги, слезь, ради бога, со стола, сядь в кресло!.. Риточка, у нас нашатырь есть?
При одном упоминании чудодейственного средства с Хельги, начинавшего бледнеть и покачиваться – обычная реакция на переход через границу миров, – мигом слетела вся хворь.
– Не надо! Я уже в порядке!
– Что, не нести нашатырь? – Любопытная мордочка секретарши возникла в дверном проеме. – Это ваш брат, да? Супер!.. А хотите, я кофе заварю? У нас и печенье есть, датское, в жестяночке. Принесу, да? – Она скрылась.
Макс присвистнул. Что за чудеса творятся на свете! У Риточки, при всех ее достоинствах, имелась одна ярко выраженная черта: девица не отличалась трудолюбием и никогда ничего не делала по собственной инициативе. И вдруг такое рвение! Как ни смешно, но Макс даже почувствовал себя немного уязвленным.
– Не надо кофе! – крикнул он вслед резковато. – Мы срочно уезжаем! – Демона следовало как можно скорее скрыть от глаз посторонних.
