– Интересно, – возмутился я, – а почему мне роли не досталось?
– Ваша роль, барон, постоянна и неизменна, – поклонился старый маг. – Вы – глава повстанческого движения и гарант его успеха. Такой же, как и ее высочество. Наше главное оружие. Вы хоть представляете себе степень своей популярности в народе? Рик-бастард – галатский герой, спасший императора, сумевший выжить в Зеленом сердце и избежать несправедливой казни. И никакие указы о поимке не повредили вашей славе. Скорее, наоборот, увеличили ее. Вы – тот, кто противостоит действующей власти, благородный разбойник, защитник угнетенных. Когда люди узнают, что вы поддерживаете принцессу Дарианну, это станет серьезным козырем. Господа, – обратился он к остальным, – в беседах с людьми нужно всячески подчеркивать это обстоятельство. Рик-бастард может быть лишь на правой стороне. А теперь, – провозгласил он, – нам нужно выбрать врага.
Мы с Лютым переглянулись, пытаясь осмыслить это странное заявление. Дрианн мрачно пожал плечами. Однако все остальные, казалось, поняли, что хотел сказать Вадиус.
– А разве это не очевидно? – поинтересовался Ом. – По-моему, и так понятно, что главный враг ее высочества, да и всей империи, если хотите – Вериллий Фламиер.
– Это не так очевидно, как вам кажется, – тонко улыбнулся Копыл. – Что нужно бунтующему народу? Ему нужно знать, кто виновен во всех бедах и несчастьях.
– Так он и виновен, Верховный! – я все еще не соображал, куда клонит старый интриган.
– Да, но тогда люди будут требовать, чтобы заменили Верховного мага. А нам нужно, чтобы они хотели заменить регента.
– Ну, так Дарианна же, когда станет регентом, уберет Вериллия!
– Это понятно. Но вдруг он сбежит? Или уже сбежал? Не забывайте, его уже давно не видно. И вообще, для народа – чем проще, тем лучше. Есть Келдин, чье неумелое правление довело империю до краха… Да знаю я, знаю, что вы хотите мне сказать, – Вадиус махнул рукой, предупреждая мои возражения. – Конечно, развал страны и нынешнее бедственное положение – дело не одного дня. Но не станете же вы читать черни лекции о политике и управлении государством? Это никому не интересно, да и не поймут они. Повторяю: чем проще, тем лучше! Вериллий много лет был у власти, и народ любил его за низкое происхождение и кажущуюся простоту. И многие до сих пор ему верят, как ни странно. А вот Келдин – личность несимпатичная. Высокомерный, истеричный. К тому же изысканный. Вы представляете себе, как раздражает людей один его вид? Поймите, его очень удобно ненавидеть. Его высочество – идеальный враг. Народ будет рад узнать, что именно он – причина всех неприятностей. И охотно поверит. Это нам и нужно.
– Хорошо, допустим, – заинтересовался Ом. – Но это, как вы изволите выражаться, чернь. Что делать с дворянами, магами, торговцами, наконец? Им-то вы эту сказочку так легко не скормите!
– Во-первых, это не сказочка. Или вы считаете, что Келдин – достойный, мудрый правитель? То-то. Во-вторых, конечно, с образованными людьми будем работать тоньше. Дворянам напомним о чести, пообещаем не забыть их заслуги, торговцам посулим выгоды. Ну, а волшебники, можно сказать, и так уже с нами. Не забывайте, скольких мы спасли из Счастливого местечка. Остальным достаточно будет изменения закона о темной магии.
Копыл рассуждал абсолютно правильно и логично. И план его был хорош. Но что-то в речи старого мага покоробило меня. Судя по выражению лица, Лютый испытывал те же чувства. Слишком легко Вадиус решал человеческие судьбы. Там обещание, здесь маленькая ложь, тут полуправда, я сам в роли какого-то опереточного мессии… Все это было… нечестно. Как если бы мне предложили стать карточным шулером, а потом раздать большой выигрыш нищим. Цель благородная, а вот средства ее достижения грязноватые.
– Рик… – сидящая рядом Дарианна коснулась моей руки нежными пальчиками и прошептала прямо в ухо: – Я понимаю твои чувства. Но ведь мы заботимся о благе империи, народа. Не все ли равно, что будут думать люди, если удастся избежать кровопролития? И имеет ли это значение, если нам удастся свергнуть Вериллия и спасти моего отца? Ты будешь со мной?
Девушка ласково взглянула мне в лицо. Я смотрел на ее чудесные глаза, такие сияющие, родные, на губы, которые умели так страстно целовать, шелковистые волосы… Что я мог ей сказать?
– Конечно, я буду с тобой.
Глаза принцессы вспыхнули радостью. Она повернулась к Лютому и вопросительно посмотрела на него.
– Я с братом, – спокойно проговорил Ом, голосом выделив слово "брат".
– Я с вами, ребята, – добавил Дрианн.
И маг тоже подчеркнул, что он присоединяется именно к нам, а не к принцессе. Дарианна этого не заметила. Или предпочла не заметить, не знаю.
– Ну, если мы все решили, можно приступать к действиям, – вскочил Вадиус. – Время самое подходящее – середина ночи. Я, с вашего позволения, уединюсь в комнате Лютого и отправлю свою астральную проекцию… скажем, проведать моего старого знакомого – герцога Бакстоун. Он – человек либеральных взглядов, а главное – предводитель Виндорского дворянства. А вы, Ом, можете прогуляться к казармам ястребов.
– Мы с Дживайном – в Южный луч, навестим дружков, – плутовская физиономия Грациуса приобрела мечтательное выражение, видимо, в предвкушении хорошего застолья, сопровождающего поход в гости.
– Я могу в лагере побеседовать с магами, спасенными из Счастливого местечка, – предложил Александриус.
– Ступайте, юноша, ступайте, – Вадиус заулыбался, видя всеобщее рвение.
– А я, пожалуй, на боковую, – зевнул дядя Ге. – В портовый квартал лучше отправляться днем. Разыщу там надежных людей, поговорю с ними…
Дрианн с Лиллой, взявшись за руки, молча вышли из комнаты. Им никаких поручений не дали. Кто станет посылать некроманта на мирные переговоры? Я так и не понял, обидело это парочку или им было все равно.
– Эх, значит, не будет заварушки! – досадливо сплюнул мастер Триммлер, покидая место сходки.
Вскоре мы остались с Дарианной вдвоем. Лорд Феррли соскочил на пол, и, независимо пофыркивая, задрав трубой ободранный хвост, совершенно по-кошачьи, без всяких демонических штучек, прошествовал за порог.
– У тебя странный кот, – сказала принцесса, глядя ему вслед.
– Да уж…
Мне не хотелось говорить об Артфаале. Честно говоря, мне вообще ни о чем не хотелось говорить. Я захлопнул дверь и сжал девушку в объятиях. Она улыбнулась:
– Мой герой…
Дальше мы обошлись без слов.
Несколько минут спустя я вышел в храмовый двор и подставил разгоряченное лицо освежающим прикосновениям снега. Принцесса… ясно, конечно, что даже на ее поцелуи я не мог рассчитывать. Это уже само по себе чудо. Кто я, и кто она! Умом я это понимал. Но вот тело напрочь отказывалось соглашаться с иерархическими соображениями и настоятельно требовало большего. Я вздохнул и поплелся в лагерь, надеясь, что сумею уснуть после такого…
