— Там, кажется, уже глубокая зима, — страдальчески вздохнула мама, комкая длинный свободный конец парадного головного платка. — Там холодно. И я в отчаянии. Нарушаются обычаи Дэйгэ: вы два года знакомы, только помолвлены, пока не женаты — и в гости. Если бы не Сэльви…
— Ты знаешь обычаи Дэйгэ лучше, чем я. — Бакши подмигнул Кире, обнимая маму за плечи. — Живешь, как дикая женщина гор. Нет, решено: мы едем в столицу. Девочка от нас отдохнет, а мы воспользуемся случаем и тоже повеселимся. Душа моя, когда ты была в театре в последний раз? Только со мной, без Киры, гостей-переселенцев и наших соседей. А ведь есть еще рестораны, парки развлечений, клубы и прочее, о чем ты забыла. В конце концов, имеются в столице и модные магазины. Мне надоели эти платки! Мы пойдем и купим тебе вечернее платье.
— Неужели? — искренне расстроилась мама, реагируя на слово «надоели». Задумчиво вздохнула: — Вечернее?
— Я позвонил Жанне, она сейчас работает в справочном центре столицы. Обещала встретить тебя и рассказать много нового. Славная женщина. И очень по тебе скучает.
— Кира, обязательно носи шапку, — вернулась к наставлениям мама, глядя, как Лисс формирует трап. — Заклинай шарф регулярно. Береги горло и уши. Носи теплую обувь. Не гуляй, когда очень холодно. Что-то еще… Ах да, не потеряйся там!
— Ее встретит сама королева, — утешил маму Бакши. — И добавлю: долина Рэлло лежит в достаточно теплом климатическом поясе, нет там холодов. У них виноград вызревает. Впрочем, ты все это знаешь.
— Да что я, не понимаю? — безнадежно махнула рукой мама, отрицая доводы. — Ее потащат в Лирро, а то и к леснийцам. И в горы, на этих… на лыжах! Бафрых, ты мне за дочь отвечаешь усами!
Жбрых кивнул, встопорщил мех и зашипел. Схватил первый сундук и поволок в мальта. Хорошо грузиться, когда рядом имеется столь крупный и работящий мазв! Впрочем, Лисс тоже помог: обвил хвостом еще часть багажа и сунул туда же, себе в корпус. Одна минута — и пять сундуков исчезли. Из грудного отсека выглянула Эриль, махнула рукой, торопя пассажирку. Мама всхлипнула, погладила белую пушистую голову дочери и решительно толкнула Киру за плечи к трапу.
— Иди, а то совсем расстроюсь и запрещу. Ужасно непродуманные и прогрессивные обычаи в Дэйгэ, раз в семнадцать лет можно улетать невесть куда без мамы! Передай привет Сэльви. И помни: ты — ак-банто, ты должна блюсти…
Бакши крепче обнял жену, и та смущенно смолкла. Кира взбежала по трапу. Следом заполз Бант, не пожелавший оставаться в Дэйгэ без приятельницы. Аккуратно свил кольца в уголке и затих. За два года молодой грызл невероятно вырос: теперь его уже невозможно носить на плече, как украшение. Месяц назад он прошел первый этап рангового тестирования, ради чего Кира летала в столицу Дэйгэ, в глубинное узловое депо грызлосети. Гномы проверили десятиметрового малыша на чуткость, работоспособность, интеллект, скорость хода, умение ориентироваться… Длинный был тест. Бант без отдыха выполнял задания три дня. Гномы остались очень довольны, отметив как особенность и возможный дефект воспитания излишнюю деликатность грызла и его привязанность к дому. Банту, отметили мастера, не всегда и не полностью нравилось быть большим — таким он не помещался в крошечной комнате Киры, а еще боялся вскоре утратить возможность ухаживать за розами.
Впрочем, сползав пару раз по дну малого бокового ответвления грызлотракта, Бант пришел в восторг от грядущей работы. Еще бы! Он станет возить людей и грузы, будет мчаться во мраке, ослепляющем всех, кроме грызлов. А потом, если очень постарается, достигнет уровня проходчика и сможет сам создавать новые маршруты. Гномов, кстати, грызл сразу счел достойными дружбы.
Назад он вернулся с новым окрасом шкуры, соответствующим его рангу. Черно-серый сложный узор создали знахари гномов. И Бант до сих пор любил его рассматривать, тихонько перекатывая кольца тела. Уже одиннадцатиметрового: за месяц он заметно прибавил в длине, весе и толщине, вырастил два зародыша будущих вагонов — ороговевшие пустоты в теле. Обе сейчас целиком заняты вином, это подарок королеве Сэльви. И тренировка для грызла: он усердно поддерживает в камерах необходимый температурный режим и даже умудряется имитировать частичную проницаемость стенок, чтобы вино «дышало».
Весь полет рыжий Бафрых просидел в головном отсеке, любуясь видом на облака и мечтая, как однажды взлетит сам. С Кирой на спине — это обязательно!
А вот сама ак-банто спала. Она удручающе устала, собирая сундуки. Весь поселок нес и катил что-то полезное для любимой ведьмы. Ей всучили три каракулевые шубки, десять пар шерстяных носков и варежек, дюжину шарфов, пяток шапочек… А потом прибыли друзья и знакомые из дальних селений — и все повторилось. Угощение со стороны ак-банто, подарки ей и бесконечные наставления, вопросы, пожелания.
Когда Кира отдохнула, покушала и пробралась в головной отсек, внизу уже отчетливо прорисовывался ало-золотой узор осеннего эльфийского леса. Мальт шел низко и неспешно, ему тоже нравилось смотреть вокруг и нежиться в теплых потоках магии, подобной сиянию исходящей от земли королевы Сэльви. Природа по-настоящему жива пока лишь там, где поселились эльфы, вздохнула Кира, признавая очевидное для любой толковой ведьмы.
— Скоро бал, — приветливо улыбнулась ей Эриль, отворачиваясь от прозрачной части корпуса. — Мы с Сэль уже создали тебе платье. Твой Диаль пропадает в Иллоре у гномов. Он совсем с ума сошел, ищет какие-то невероятные агаты с «тем самым» узором. Ты его запонукала!
— Неправда, — обиделась Кира, втайне гордясь своим эльфом. — Я его просила ничего не дарить мне, сколько уже можно! Как будто я ценю исключительно вещи. Но этот эльф такой упрямый! Ничего, вот приземлимся, и я за него возьмусь. Исключительно отдых, прогулки и хорошее питание, вот что ему предстоит. Он совсем выздоровел?
— Сэльви сказала, что нет оснований для беспокойства, но творить сложные заклинания пока не разрешает. Так он быстрее придет в форму. Твой жбрых тоже очень кстати — будет питать и балансировать магию выздоравливающего. Он делает подкачку совершенно по-взрослому, грамотно выбирает режим и точно дозирует.
Кира кивнула, села на пол и погладила тотчас прильнувший к ноге хвост Бафа. Мальт продолжал снижение, уже показалась аккуратная круглая зеленая лужайка посадочной площадки. Диаля ак-банто узнала раньше, чем увидела. Смущенно пожала плечами. Можно подумать, ей легко было так бессовестно навязываться в невесты! Потом два дня ходила, всхлипывала тайком и думала, как это безобразие смотрелось со стороны. Ужасно, наверное. Только себя не переделаешь. Людей она видит сразу. Особенно хороших. Тем более замечательных. А уж этого, исключительного и прямо родного…
