Кейн бежал следом с неубывающей силой, иногда нагоняя, иногда чуть отставая, но ни разу не упуская жертву из виду, и вскоре стало очевидным, что он постепенно сокращает расстояние между ними. Лихорадка и недели безделья обессилили Терес, второе дыхание не приходило. Мучительная усталость свела судорогой ее мышцы и налила тяжестью проворные, как у лани, ноги.
Один из них вскоре упадет — она знала это, и жертвой будет она, Терес, если только не произойдет какое-то чудо. Некоторое время она пыталась петлять между древесных стволов, надеясь, что он потеряет ее в лесном лабиринте, но Кейн был слишком близок, и вдобавок она уже задыхалась и не способна была бросаться из стороны в сторону.
Неожиданно в лесу открылась дорога. С мучительно колотящимся сердцем Терес свернула на нее, пользуясь утоптанной почвой, чтобы увеличить разрыв между ней и Кейном. Теперь силу ее саднящим конечностям придавал лишь страх, а каждый вдох отдавался в груди ужасной болью.
Безжалостный Кейн терпеливо бежал следом подобно гневной Немезиде; ей казалось, что она чувствует его хриплое дыхание у себя на спине. Уйти от него здесь было невозможно, но бежать по открытой дороге было чуть легче — может, она выиграет лишнюю сотню ярдов, прежде чем рухнет наземь в ожидании мести Кейна. Если бы только смилостивились боги и указали ей на прячущуюся где-то под деревьями деревушку!
Нависший над дорогой зеленый полог ветвей превращал ее в слепящую головокружительную мозаику света и тени; сама земля прыгала.
Заржала и попятилась лошадь. Послышались испуганные проклятия людей. Вслепую одолев поворот, Терес наткнулась на маленький отряд вооруженных людей. Солдаты! Силуэты всадников. Перед глазами у нее все плясало, поэтому она не могла определить, что это были за люди, но для смертельно изнуренной девушки это не имело значения.
Упав на колени перед поднятым на дыбы скакуном, она с трудом вдохнула воздух.
— Что за дьявольщина? — осведомился знакомый голос. Лорд Дрибек успокоил своего волнующегося жеребца и уставился на преградившую путь задыхающуюся фигуру. — Сосцы Шенан, да это Терес! И судя по всему, вне себя от страха! А вот и Кейн, физиономия которого столь же памятна! Как ты тут очутился, Кейн? И что происходит?
Кейн отнюдь не казался смущенным.
— Я поймал для тебя беглянку, милорд, — тяжело дыша, пояснил он. Теперь он сожалел, что не закончил погоню в лесу, но зато он насладился страхом девушки, которую мог нагнать на последней миле либо раньше. Он покончил бы с погоней другим способом, но не намерен был убивать ее, несмотря на свой гнев.
— Мне казалось, что ты следишь за противником вдоль границы, — говорил тем временем Дрибек.
— Так оно и было, пока до меня не дошел слух, что неподалеку от Кранор-Рилл прячется Терес. Не желая внушить ей подозрения и позволить снова ускользнуть, я немедленно поскакал на юг. Загнав насмерть лошадь, я добрался до заброшенного имения, где она временно затаилась. Она пыталась убежать от меня, бросившись в лес, — остальное очевидно. Вижу, ты тоже прознал о ее убежище и вел сюда роту солдат для ее поимки. — Кейн засомневался, что у его «правдоподобной» истории найдутся веские подтверждения.
— Нет, я веду отряд в Кранор-Рилл, чтобы прояснить ситуацию и утихомирить растущую вдоль южной границы тревогу. Нам то и дело сообщают о странных зеленых огнях в болотном тумане и о том, что риллити строят подобие дороги через трясину… Но разве ты не слышал об этом? — Дрибек вопросительно посмотрел на Кейна.
— Дрибек, если ты продолжишь доверять лживым словам этого разбойника, то заслужишь судьбу, уготованную им для всех нас! — воскликнула, отдышавшись, Терес.
Лицо Кейна исказила гримаса боли, которая немедленно сменилась прежней маской. Дрибек заметил это. Сейчас на лице Кейна играло нарочитое удивление.
— Что за чепуха? — осведомился Дрибек.
— Ее язык жалит как всегда, — проронил Кейн. — После многих недель уединения в глуши она готова поразить нас своими ядовитыми бреднями.
— Ты веришь, что Кейн твой верный капитан, Дрибек? — упрямо продолжала Терес. — Что ж, ты не единственный глупец в Южных Землях. Малхион считает Кейна своим искуснейшим лазутчиком, но оба вы пригрели на груди змею. Кейн натравил нас друг на друга, мастерски замышляя при этом собственную игру! Он обнаружил в Арелларти гигантскую силу, которой намерен управлять, — злую власть, способную поработить все человечество, если ему удастся ее высвободить. А мы будем первой добычей покорителя!
— Забавные измышления, — насмешливо заметил Кейн. — Ты хочешь поссорить нас, не так ли, Терес? Твою ложь питает необузданная фантазия, но она слишком причудлива. Тебе не мешало прибегнуть к более простой и менее масштабной выдумке.
— Я удивлен столь невероятной историей, — язвительно произнес Дрибек. — Если только ее странные домыслы не содержат доли истины.
— Только отчаяние и богатое воображение, — торопливо перебил Кейн. — Упоминание о призрачных зеленых огнях и прочем послужило основой ее фантазий.
— Я сдерну личину с этого подлого лжеца! — поклялась Терес, с трудом поднимаясь на ноги. — Посмотрите на его необычное кольцо. Он пользуется им для управления Гелиотропом — он так полагает! Но кольцо вплавлено в его плоть точно так же, как душа его вплавлена в Гелиотроп! Прикажи Кейну снять кольцо с камнем и отдать тебе, тогда мы послушаем, что он нам наплетет!
— В таком случае проблема легко разрешима. Кейн, подай мне твое странное кольцо.
С готовностью кивнув, Кейн потянул за кольцо.
— Черт побери! Оно стало слишком тесным после того, как я отдал его на подгонку ювелиру. Поэтому я редко снимаю его. Это всего лишь необычное, приглянувшееся мне кольцо. — Он протянул руку, покачивая камнем. — По-моему, мы слишком долго выслушивали бредни нашей пленницы…
— Он не может снять кольцо! — упорствовала Терес. — Кольцо вплавлено в его плоть, пусть он покажет!
— Покажи мне это кольцо, Кейн. Дай мне руку, если оно не слезает с пальца! — В голосе Дрибека послышались твердые нотки.
— Милорд, — начал Кейн, чувствуя, что проигрывает дуэль, — мне кажется бесцельным тратить время на подобные бредни. Ты ведь помнишь, что оно едва не соскакивало, прежде чем я отдал его ювелиру, но оказалось, что он переусердствовал.
Дрибек пристально уставился на воина, позади него солдаты положили ладони на рукояти мечей. Теперь Дрибек вспомнил тот важный факт, что кольцо Кейна изменилось после пребывания наемника в Кранор-Рилл.
Кейн чуть улыбнулся, признавая поражение. Затем лицо его исказилось.
— Раз ты требуешь, я отдам тебе мое кольцо! — прорычал он и выбросил вперед левую руку со стиснутыми в кулак пальцами, и гелиотроп уставился на них злобным мстительным глазом.
