— Доброго пути и пусть боги всегда помогают вам, путники, — доброжелательно проговорил один из всадников, когда те приблизились к нам — Могу узнать ваши имена и цель путешествия?
— Я Влад, маг, а это моя…мой телохранитель. Собираюсь идти через перевал, так как срочно нужно попасть на ту сторону.
— Боюсь сейчас вы не сможете этого сделать.
— А что так?
— Вам лучше всего объяснит наш десятник, — проговорил воин и крикнул своим напарникам — Эй, растяпы, освободите лошадей благородным господам.
Оба воина без недовольства спустились из седел на землю и передали своих лошадей нам. В отличии от шаенки, будто перышко взлетевшая в седло, мне пришлось забираться раза три, причем в последний раз, мне помог один из воинов, придержав стремя и подставив плечо. Усевшись в седло, я уже почти решил, что на этом мои злоключения и позор прекратились, ан не тут-то было. При первом шаге лошади меня скособочило в седле, и я стал сползать в низ. Опасаясь окончательно опозориться перед окружающими, я потребовал остановиться и с облегчением почувствовал пятками землю, а не отполированное и скользкое седло пятой точкой.
— Кассандра, ты с воинами скачи к заставе, а я доберусь до нее своим ходом, — потом пояснил на удивленный и, немного презрительный, взгляд ратника — На лошадях с детства не любил ездить поэтому и в маги пошел, чтобы научиться другим способам передвижения.
Получив от девушки утвердительный кивок, я через две минуты стоял возле ворот, дожидаясь скачущих позади наездников. Когда рядом натянул поводья первый воин, то я заработал от него взгляд полный уважения и почтения.
— Прошу вас к господину десятнику, — торопливо проговорил он, передавая повод в руки еще одного воина, и пошел в сторону здания. Внутри была обычная планировка казарм. Большая комната с койками для личного состава, деревянная пирамида с копьями и подставками для мечей, что сейчас висели на поясах у солдат, две маленькие комнаты. У одной из них была открыта дверь, и я смог заметить внутри ряд котлов, кувшинов и прочей столовой утвари. Ага, это значит кухня, тогда вторая комната местный штаб. Так и оказалось. Без стука наш сопровождающий открыл дверь и пропустил нас внутрь, потом затворил ее за нами, оставшись снаружи. В комнатке (совсем крошечной) сидел на сундуке перед высоким, но маленьким столом мужчина в темной кольчуги и с большущими усами, спускающимися до подбородка.
— День добрый, господа, — поприветствовал нас десятник — Куда следуете?
— На перевал, нам срочно надо попасть на ту сторону. Ваш воин сказал, что имеются некие проблемы в этом, в чем они заключаются?
Десятник поморщился, перед тем как начать говорить и произнес:
— У начало ледников перевал завален снегом и камнями. Мы ждем сейчас мага, способного расчистить путь. Вот только пока никаких известий мы не получали. Кстати, сразу сообщу, что и вторая тропа тоже засыпана.
— Демоны, как это могло произойти, у вас тут, что — диверсанты работают?
— Дивер… кто? Впрочем не важно. Скорее всего, это дело рук троллей и гоблинов, в огромном множестве обитающих в этих горах. Поэтому прибытие мага надо ожидать не меньше, чем через месяц.
— Но почему так долго, — вскинулся я — Неужели так сложно ему прибыть сюда. Их в Рашире несколько десятков и добираться недалеко.
— Господин маг, вы должны понимать, что там, где замешаны горные твари, одному или двум магам делать нечего. Ну, если, он не архимаг. Вот только архимагу точно не придет в голову разгребать завалы на перевалах. Каждого мага должен сопровождать отряд воинов, а их могут прислать только из центральных провинций — тут каждый солдат на счету.
— И что же нам делать, если и вторая тропа в таком же положении.
Десятник пожал плечами.
— Можете воспользоваться третьим перевалом, что граничит с Землями Древних. Вот только это очень опасно, да и там неизвестно, как с обстановкой — нашей заставы там нет, по причине большой опасности со стороны тварей.
От десятника мы выходили в расстроенных чувствах. На улице я обратился к Кассандре с вопросом:
— Кассандра, а что это за Земли Древних? Чем они опасны?
— Земли Древних Магов, если полностью их называть или Пустошь. Они очень велики, наверное среднее герцогство уместиться. Раньше там располагалось несколько школ магов, где обучались они различным направлениям. Потом случилась катастрофа — один из орденов восстал и начал войну против всех. В итоге, там сейчас одна большая территория населенная тварями и ловушками, сотворенными воюющими магами. Там очень много артефактом и древних диковинок, за многие растения и животных дают хорошие деньги. Вроде есть поселение или город, куда собираются многие охотники за сокровищами. Они приезжают со всего мира.
— Понятно, если бы не наша спешка, то можно было бы туда заглянуть. Ладно, вот отправлю тебя домой и заскочу в пустоши. Если будешь там проездом, то спроси меня. Там самое место прятаться от врагов. Кстати, а что так не могут вывести этим тварей и ловушки? Неужели это сложно?
— Говорят, что погибая, орден мятежников-магов сотворил некое заклинание и наложил его на всю местность. Теперь там невозможно долго жить, а уничтоженные твари появляются вновь, как и ловушки. Извини, Влад, я очень мало знаю об этом месте. Все-таки только недавно покинула родной дом в горах.
— Ладно, я тебя ни в чем не виню. Будем надеяться, что сможем найти путь через перевал.
Распрощавшись с десятником и заправившись припасами — старший заставы оказался неожиданно щедр и не взял даже оплаты за мясо и воду — мы направились в сторону Пустоши.
К третьему перевалу мы двигались около недели, оставив в стороне вторую заставу и пару деревень. Уже после третьего дня мы перестали встречать следы появления людей, да и местность стала меняться в не лучшую сторону. Вокруг почва все больше становилась песчаной. Трава была низкая и жесткая, местами превращаясь в колючки и цепляясь за сапоги. Деревья стали попадаться все реже и больше все кучками по три-семь штук. Зато солнце палило с каждым пройденным километром сильнее и сильнее.
Меховые одежды весьма изрядно давили на плечи и замедляли наше передвижение. Уже у самых гор, делающих в этом месте широкую дугу, вроде лезвия серпа, мы заметили странный след. С виду, будто птица прошла — три длинных пальца впереди и один позади, увенчанных когтями. Но вот размер отпечатка! Каждый передний палец был длиннее двух моих ладоней. Расстояние между двумя оттисками превышало полтора метра. Встречаться с подобным страусом у нас желания не было, тем более, учитывая свежесть следа (он был на куске выветренной до чистого песка площадке и ветерок, струившийся по земле, еще не успел его замести), такая вероятность была. Кассандра достала лук и наложила стрелу, готовая в любой момент натянуть тетиву и поразить противника.
