— Я повторяю, — еще громче повторил он, — СЛУШАТЬ… ВСЕМ… МЕНЯ!
Грозные и властные нотки в его голосе заставили команду, наконец, посмотреть в его сторону, а Николай продолжил:
— Кто вы?
Люди стали переглядываться, непонимающе жать плечами.
— Я спрашиваю, кто вы? Стадо баранов? Трусливых гоблинов, нападающих только на слабого и больного врага?
Матросы отрицательно замотали головами.
— Вы понимаете, чего испугались? Рыбы! Вы, морские волки, испугались рыбы! Что про вас скажут ваши семьи? Ваши друзья? Ваши близкие? — корабль сотряс еще один удар, но он устоял, как и остальные члены команды.
— Не для того мы выжили в желтом тумане, чтобы сгинуть в подводном царстве! Сегодня нам везет! Везет, как никому до нас! Так давайте же займемся рыбалкой! Давайте крошить тварей, и вам будет, что рассказать внукам!
Моряки одобрительно загудели, приветственно затрясли кулаками, прогоняя страх, напитываясь надеждой, настраиваясь на благополучный исход битвы.
— А теперь берите пушечные ядра и сбрасывайте на спины рыбин! По местам! И да хранит нас всех попутный ветер!
Люди поспешили рассредоточиться, а Айрис, тронув Колю за плечо, произнесла:
— Из тебя действительно получился бы славный арисалл и храбрый капитан.
— Схватка еще не выиграна, — мрачно ответил он, — мне пора.
— Что ты будешь делать?
— Импровизировать. Возвращайся к командованию. Сейчас это жизненно важно.
Николай легко пожал ее руку и отправился на поиски Грейда. Тот нетерпеливо переминался с ноги на ногу на прежнем месте, у края борта.
— Впечатляющая речь!
— Правда? — Коля передернул плечами и принялся сосредоточенно следить за битвой.
Пушечные ядра, сбрасываемые с бортов судна, конечно же, не могли нанести ощутимого вреда закованным в блестящую броню рыбинам. Более того, в непосредственной близости к чудищам, стало видно, что их защита цельная, без стыков, что делало бесполезными лук, меч, ножи и все, что могло бы попасть в щель между пластинами. Однако тяжелые снаряды оставляли на спинах рыб глубокие вмятины, мешали им атаковать с прежней силой, заставляли держаться на некотором удалении. Самое главное, моряки выиграли немного времени, и теперь задача спасения целиком ложилась на плечи Николая.
Молодой человек скинул доспехи, меч, рубаху и башмаки. Затем подошел вплотную к борту корабля.
— Ты куда? — удивленно вскрикнул меррил, — они ж тебя одним ударом…
— Если моя догадка верна, то рыба — всего лишь оружие. За всей битвой стоят водяные.
— Думаешь, они ими управляют?
— Да, — кивнул Коля, — с тварями нам не справиться, придется искать тех, кому они служат. Возможно, тогда я найду их уязвимое место.
— Но ты можешь ошибаться! — вытаращил глаза Грейд. — Я не могу отпустить тебя!
— У нас нет выбора! — шхуну вновь сотряс удар, — иначе мы все погибнем!
Он встал на борт, и как можно сильнее оттолкнувшись, полетел в изумрудную неизвестность. Последнее, что он услышал, перед тем как погрузится в море, так это тонкий женский крик «нет!», а затем наступила тишина.
* * *
Холод сковал его тело. Страх закрался в его душу. Вода проникла в его разум. Он камнем падал вниз, но, похоже, не замечал этого. В который раз на дню, Николай столкнулся с чужим, неизведанным и потому жутким чувством. Да, под водой существовала магия. Особенная, непонятная, непостижимая. Он не успел в полной мере привыкнуть к той, что витала в воздухе, но принимал ее теплоту и заботу. Она текла сквозь него, подчинялась и подсказывала верные решения. Управлять ею было для него также естественно, как дышать, видеть, чувствовать.
Здесь же, под водой, все оказалось по-другому. Морское волшебство родила стихия. Строптивая, бурная, своенравная. Откуда взялся третий источник Коля не знал, но понимал, что если не подчинит его себе, то проиграет. Магия водопадом проникла в его тело, изучая и подчиняя себе. Он не дышал, ничего не видел и не слышал вокруг себя, полностью погрузившись во внутреннюю борьбу. Однако чем больше он сопротивлялся, упирался, старался обуздать водную магию, привыкнув делать это на поверхности, тем больше чувствовал, как тает и умирает в нем огонек жизни. Легкие разрывались от недостатка кислорода, перед глазами плыли круги, а вынырнуть обратно он уже не мог. Слишком глубоко унесла его водная стихия. Морские пучины всегда одерживали верх над непокорными. Над теми, кто пытался ими управлять и повелевать. И тогда последняя догадка всколыхнулась в его меркнувшем сознании. Не надо бояться моря, не надо с ним сражаться, надо его принять и уважительно преклонить колени. Только так, а не иначе. Он потянулся к холодному свету, расслабился и вдохнул в легкие воду.
Вода ли потекла внутрь, Коля не понял, но тут же почувствовал, что грудь уже не болит, голова четко соображает, а в глазах прояснилось. Он удивленно ощупал себя, проверяя на всякий случай, не превратился ли в рыбу. Нет, он остался человеком. Просто теперь в нем текла иная магия, которой его милостиво одарили. Улыбнувшись, он поплыл к поверхности, надеясь, что провел на глубине не слишком много времени, и команда «Черного крыла» еще борется.
Когда вверху забрезжил свет, он увидел черные очертания днища шхуны и снующие вокруг него тела рыбин. Воодушевленный, что еще не все потеряно, Коля принялся искать глазами тех, кто руководил атакующими тварями. Увлеченный своими поисками, он едва смог увернуться от летящего ко дну пушечного ядра. Решив, что лучше держаться на безопасном от корабля расстоянии, он отплыл в сторону. И тогда увидел их. Четко и ясно, будто между ними не находилась толща мутной воды.
Трое водяных застыли недалеко от шхуны и следили за ходом сражения. Они выполняли какие-то странные пасы руками и ритмично размахивали своими длинными рыбьими хвостами. Существа очень отдаленно напоминали человека, и, тем более, тех прекрасных русалок, которых так любили изображать на картинах земные художники. Удлиненные, лишенные всяких эмоций лица, выпученные глаза, круглые рты, щели вместо носа и впадины вместо ушей, больше походили на очеловеченную рыбью морду. Их головы, совершенно лишенные волос, торс, руки и хвост покрывала бурая чешуя, а на спинах торчали острые плавники.
Оружие водяные не носили, да они в нем и не нуждались. Никто из жителей морского дна не осмелился бы на них напасть. Они управляли магией и запросто могли умертвить неудачливого противника. Это Коля почувствовал, как только взглянул на них, так же как и то, что нападать и тягаться с ними в магическом умении не имеет никакого смысла. Они явно сильнее и опытнее его. Коля не хотел испытывать свое везение, потому что знал, прояви он хоть каплю враждебности, его тут же разорвет на мельчайшие кусочки силой одной только мысли. Иного выхода, кроме как попытаться заговорить с водяными, он не видел. Однако его опередили. В ушах вдруг зазвучал голос, настолько тонкий, что перед глазами поплыли желто-красные круги, а голова начала раскалываться от боли.
