С Хорота уже потянуло вечерней прохладой, когда отряд вступил под сень руазельских деревьев. Вайд обратил внимание на то, как тихо было в лесу. Не было слышно привычного пения птиц, и от этого Руазель казался безжизненным, но таящим в себе подспудную угрозу. Словно что-то чужое и враждебное пристально следило за людьми сквозь ветви понуро шелестящих деревьев. Сам воздух казался здесь тяжелым и застывшим, будто пропитанным незнакомой опасностью.
Люди, съежившись в седлах, нервно оглядывались, словно ожидая немедленного нападения, и даже лошади испуганно всхрапывали, ощущая общую тревогу. Вайд буквально задыхался от гнета враждебной силы, отголоски которой почувствовал тогда у дома шемитского мага. У Тао на загривке поднялась дыбом шерсть, а белоснежный рог во лбу посерел, словно на него упала огромная тень.
Конан поднял руку, приказывая остановиться, и взглянул на Вайда.
– Говори, что надо делать, – потребовал король, уверенный, что Вайд уже во всем разобрался и готов действовать.
– Надо найти… его, – пробормотал Вайд, почему-то не решаясь назвать вслух цель их поездки. – Он где-то рядом.
– Разбивайтесь по двое и прочесывайте лес, – приказал Конан остальным. – Кто первым найдет Портал – пусть зовет всех.
– Ваше Величество, – помявшись, обратился к королю Эсканоба, – а что искать-то? Как этот Портал выглядит?
– Темный камень, – с трудом произнес Вайд, глядя куда-то вдаль. – Он нависает над нами, заслоняя солнце. Он открывает вход во тьму, смыкаясь над нашими головами…
– Ворота, – пояснил Конан. – Огромные черные ворота. Не пропустишь, Эсканоба.
Все спешились и стреножили боязливо косящихся лошадей, оставив их на маленькой открытой поляне вместе с Ольтеном. Конан, взяв с собой Ларго, первым сошел с казавшейся последним оплотом относительной безопасности дороги, и они исчезли в зарослях. Эсканоба и его подчиненный гвардеец Тандиль, повинуясь приказу, бестрепетно двинулись в полутьму леса. Чепозус и мастер Энгус, кряхтящий и хромающий от верховой езды, отправились в другом направлении, где было посветлее. Помедлив, Вайд в сопровождении Шеки медленно пошел по едва заметной тропинке, отходящей от дороги. Тао бесшумно крался в траве сбоку, словно выслеживая добычу.
Пройдя немного, Вайд понял, что выбрал верное направление. Всей кожей он чувствовал приближение чего-то темного и грозного. Даже Шеки недоуменно вертел головой, ощущая непонятное ему самому беспокойство. Тропинка кончилась, но Вайд упрямо шел вперед, зная, что близок к цели. Поэтому он совсем не удивился, когда деревья неожиданно расступились, и взорам двух людей открылся Портал.
На изумрудно-зеленой траве, словно выросшие из земли, возвышались огромные ворота, как будто высеченные из глыбы черного базальта. При первом же взгляде становилось ясно, что это – не творение человеческих рук. Вид каменных ворот посреди тихой лесной поляны был одновременно нелеп и пугающ. Вокруг Вайд заметил глубокие следы в земле, уже начавшие зарастать травой, и поломанные кусты, говорящие о том, что здесь бывали крупные звери. Молодой человек вспомнил рассказы о бронированных чудовищах и покачал головой.
Вайд подошел к Порталу и прикоснулся рукой к гладкой поверхности ворот. Она была ледяной, несмотря на жаркое летнее солнце, весь день ласкавшее ворота своими лучами. Вещество, из которого было сделан Портал, не походило ни на одно, известное Вайду. Ощутив покалывание в ладони, молодой человек отдернул руку.
– Шеки, иди, зови остальных, – бросил Вайд через плечо своему спутнику. – Скажи, что мы нашли… его.
– Здесь опасно, господин. Может, уйдем вместе? – встревоженно спросил шадизарец, отступая подальше от мрачного сооружения.
– Со мной ничего не случится, – нетерпеливо сказал Вайд. – Иди же!
Шеки шумно вздохнул, и Вайд услышал громкий треск веток – это бравый телохранитель продирался через руазельский лес. Вскоре все стихло, и Вайд остался один на один с прочно вставшим посреди обычного леса созданием сильной и злобной воли, которое ему предстояло разрушить любым способом.
Вайд не знал, как долго он простоял в охватившем его оцепенении, глядя на вздымающийся над ним Портал. Его привел в себя Тао, встревоженно ткнувшийся холодным влажным носом в бессильно опущенную руку друга.
– Давай делай, что там надо, и пошли отсюда, – попросил маленький демон, прижимаясь к ногам Вайда и нервно дергая хвостом. – Мне здесь не нравится.
– Мне тоже, – вздохнул Вайд.
Он еще раз оглядел массивное сооружение. Нет, без помощи Лабиринта ему точно не справиться. Однажды, пользуясь туманными указаниями, почерпнутыми из древней рукописи, он из чистого любопытства попытался проникнуть в незримый мир духов, что едва не стоило ему жизни. А Портал открывал выход в совершенно чуждые здешнему миры, и тут наверняка крылась неизмеримо большая опасность. Вайд отошел подальше от Темных ворот и позвал:
– Лабиринт…
Все предыдущие дни он надеялся, что Лабиринт обязательно разыщет своего Хозяина и вразумительно растолкует ему, как справиться с Порталом. Но магическое создание мыслило иными категориями, нежели человек, и время, как и пространство, не слишком занимали Лабиринта. У него были какие-то свои думы и цели, неведомые Вайду, и предугадать, как именно поведет себя Лабиринт и когда сочтет необходимым вмешаться, было невозможно.
– Лабиринт!
Вайд собрался было окликнуть Лабиринт в третий раз – и замер. На поляне, близ Портала, начал дрожать воздух, искажая очертания растущих позади деревьев, словно там разложили огромный невидимый костер. Потом воздух в этом месте потемнел, больше напоминая странный вихрь, кружащийся на одном месте. По траве побежали волны, как от сильного ветра. Тао взвизгнул и прижался к земле, выставив вперед свой рог. Вайд почувствовал пронизывающий холод, забирающийся под куртку, как во время лютых зимних штормов. А смерч все кружил, чернея и распухая на глазах. Вайд уже начал понимать, что происходит, но помешать этому он не мог.
Неожиданно стремительно вращающийся круговорот застыл на месте и опал вниз, как поднятая ветром придорожная пыль. Из очерченного им круга на поляну выступил человек, кутающийся в белую мантию. Он был уже немолод, высок ростом и худощав, узкие губы кривились в недоброй усмешке, а темные как ночь глаза напоминали две бездонные пропасти. Он повернул голову и тяжелым взглядом уставился на стоящего у края поляны Вайда.
– Я узнал тебя, щенок, – после недолгого молчания сказал человек. – Однажды ты уже попался на моем пути и помешал мне. Я никогда не забываю подобных вещей.
