– Я узнал тебя, щенок, – после недолгого молчания сказал человек. – Однажды ты уже попался на моем пути и помешал мне. Я никогда не забываю подобных вещей.
– Тот-Амон, – пробормотал Вайд словно самому себе. Только этого еще недоставало… – Я мог бы догадаться и раньше. Что тебе понадобилось здесь, служитель Сета?
Маг сухо рассмеялся, но глаза его оставались по-прежнему холодными.
– Это я хотел бы узнать у тебя, мальчик, – проговорил он почти ласково. – Уж не решился ли ты вновь встать у меня поперек дороги? Мое терпение не безгранично, дружок…
– Мое тоже, – Вайд начал приходить в себя и даже небрежно прислонился к стволу дерева, демонстрируя полнейшее отсутствие страха перед грозным стигийским магом, справедливо считавшимся одним из самых могучих в землях, лежащих между Западным океаном и морем Вилайет. – Значит, это ты открыл Портал, поставив под угрозу существование не только Аквилонии, но и всего нашего мира в угоду твоим замыслам?
Тот-Амон поморщился.
– Еще не хватало, чтобы какой-то недоучка взывал к моей совести, – в голосе мага звучала насмешка. – Твоя драгоценная Аквилония – лишь звено в той цепи, что я кую согласно моим планам и планам моего повелителя. Тебе не дано составить представление о глубине и величии результата, к которому я стремлюсь…
– Я даже не буду тратить на это время, – Вайд постарался придать своему лицу побольше самоуверенности, которой вовсе не ощущал. – Я лишь постараюсь, чтобы ваши планы не осуществились.
Тот-Амон громко расхохотался, взмахнув рукой. В лучах предзакатного солнца блеснула золотая змея с рубиновыми глазами, тремя кольцами обхватившая его запястье.
– Твоя наглость равна твоей глупости, мальчик, – маг говорил почти с жалостью. – Неужели ты считаешь, что давным-давно, в молодости, я отдал все, что у меня было, прошел через непредставимые смертными опасности и муки и принял руку Хозяина Ночи лишь для того, чтобы какой-то нахальный щенок через много лет смог разрушить мои замыслы? – маг посмотрел на Вайда как на пустое место. – Ты не представляешь угрозы для нас, как бы тебе этого не хотелось.
– Зачем же ты тогда на всех парусах примчался из своей Стигии, как только этот ничтожный щенок появился близ Портала? – невинно поинтересовался Вайд. – Он же совсем не опасен, разве что лужу напрудит…
– Будем считать, что мне внезапно захотелось повидаться со старым знакомым, – в тон Вайду отозвался маг, но в глазах его сверкнуло раздражение. – Как соперник ты для меня неинтересен.
– Ты несколько торопишься с выводами, почтенный Тот-Амон, – любезно сказал Вайд. – Все-таки я смог разыскать Портал. И еще одна новость для тебя – благодаря мне Бен-Аззарат выбыл из игры.
– Бен-Аззарат? – презрительно переспросил маг. – Ты всерьез надеялся, что это огорчит меня? Он был лишь выученной собакой, приносящей брошенную палку своему господину и ни на миг не задумывающейся, зачем это нужно. Когда я встретился с ним много лет назад, Бен-Аззарат был просто Заратом, предсказывающим будущее в грязных тавернах пьяной солдатне. Именно я дал ему ту силу, что позволила этому ничтожному человеку подняться до некоторых высот. Я уже тогда знал, что шемит пригодится мне в будущем, и, когда пришло время, я использовал его как мне было нужно. Он сделал то, что от него требовалось, и теперь его судьба не волнует меня. Он мертв? – Тот-Амон пренебрежительно скривил тонкие губы. – Это даже к лучшему. Все, что построено на крови, стоит крепче…
Теперь Вайду становилось понятнее все то, что тревожило его раньше – почему на склоне лет маг неожиданно отправился в Аквилонию открывать Портал, откуда у него такие возможности и о ком говорил шемит перед смертью. Бен-Аззарат лишь отдавал свой старый долг Тот-Амону, с которым заключил соглашение в далекой молодости, уже тогда предрекая себе преждевременную смерть.
– Этого следовало ожидать, – сказал Вайд, слегка досадуя, что его сообщение не взволновало Тот-Амона. – Для магов, подобных тебе, человеческие жизни не дороже песчинок на дороге. Но на этот раз, как мне кажется, ты зашел слишком далеко. Не знаю, зачем ты открыл Портал и выпустил в наш мир демонов, разве что хотел таким образом отомстить Конану и нанести вред Аквилонии…
– Отомстить Конану? – маг поднял тонкие брови. – Я давно достиг тех высот, где само слово «месть» не имеет никакого смысла. Это – игрушки для простых смертных. Нам, открывшим иные миры и пути, ведомы другие страсти, недоступные подобным тебе.
Вайду показалось, что в холодном голосе стигийца звучит оттенок хвастовства. А Тот-Амон с неожиданным вдохновением продолжил:
– Что значат какие-то короли и страны перед замыслами моими и моего господина? Для нас целые миры – только части хитроумной головоломки, которую мы в силах разрешить. Скоро сами слова «Аквилония», «Стигия», «Немедия» станут лишь отзвуками забытых снов. Мир переменится настолько, что люди будут бродить, как потерянные, не понимая, живы они или уже умерли. И тогда я буду обладать властью, о которой мечтал так давно. Я смогу стать наместником моего господина в созданном мною мире! – маг говорил со страстью, его бледные щеки окрасились слабым румянцем, тонкие желтоватые пальцы сжимались и разжимались.
«Ишь, куда размахнулся!» – подумал Вайд и подивился, как такое худое тело вмещает в себя столь неуемное тщеславие.
– Ты не догадываешься, зачем я открыл Портал? – стигиец почти любовно погладил черную поверхность, словно не чувствуя исходившего от нее ледяного холода. – Впрочем, куда тебе, молокосос… Может, поучить тебя? – маг улыбнулся пришедшей ему в голову мысли. – За небольшую плату я готов ненадолго стать твоим наставником и поведать нечто, могущее тебе пригодиться.
Вайд озадаченно промолчал, не зная, как воспринимать подобное предложение. Но Тот-Амон и не нуждался в его ответе. Маг даже не смотрел на собеседника, обращаясь в своей гордыне преимущественно к самому себе.
– Ты уже понял, что эти величественные ворота – лишь воплощение сложного магического процесса, начатого Бен-Аззаратом под моим руководством? – Тот-Амон небрежно перекинул через плечо белую мантию, и Вайду стала видна вышитая на ней черная змея, расправившая капюшон. – Для подмастерья это уже много. Да, я открыл для созданий иных пространств, которых несведущие люди зовут демонами – а истинные демоны, могу тебе сказать, гораздо опаснее наших маленьких зверушек, – выход в наш мир, и разместил Портал близ аквилонской столицы не случайно. Тот хаос, что охватил город и принес столько огорчений нашему общему другу Конану, лишь часть моего плана. Точнее, его отправная точка, – маг самодовольно взглянул на Вайда. – В Тарантии находится нечто, что очень меня интересует. Но получить это я смогу, лишь нарушив привычную обстановку в городе. Сами горожане меня не волнуют, мне важно ослабить жрецов, чье засилье в Аквилонии так мне мешает. Если сказать больше – мой удар направлен против жрецов главного святилища Митры…
