Под обрывом ворчала, кусая прибрежные валуны, ЗвеРра-река.
— Ночи стали не в пример спокойнее… — заметил Марк, глядя на звёзды. — Раньше шага не ступишь, чтоб о звеРрюгу не запнуться.
— Скоро всех съедим. Зачем спешить? — выразил мнение звеРрюг росомаха.
— Оно и верно, — подтвердил Марк. — А звеРрики что думают?
— Луна маленькая. Как прибавится — полезут, — вздохнул Птека.
— Я пожарного зарева не вижу. Может быть наша мельница цела… Пойдём домой?
— Мешок увяжу, и пойдём, — Птека зашуршал завязками.
Марк, расслабившись, мечтательно смотрел на звёздное небо. Ему было хорошо.
Но долго наслаждаться ночной тишиной не получилось: ухо уловило чьи-то тяжёлые шаги. Шагали не так уж и далеко.
Росомаха тоже услышал — перетёк в зверя и мягко метнулся проверить.
Вернулся с плохими новостями:
— Медведь идёт. Сюда.
— Тогда тикаем! — предложил Марк.
— Куда? — пискнул Птека, — нагонит и съест. Медведь быстро бегает, хоть и грузный. Обратно в подвалы?
— К реке! — скомандовал Марк.
Лезть снова в подземелье ему совершенно не хотелось. Хотя бы потому, что никто не запрещал медведю последовать за ними. И столкнуться там со звеРрюгой, в полной темноте, в ограниченном пространстве… Бр-р-р.
Ушли кромкой воды в сторону Волчьих Могильников, оглядываясь, не нагоняет ли медведь. Хрустела мёрзлая галька под ногами. Но Марк надеялся, что река заглушает их шаги.
Не доходя до пещер, поднялись на обрывистый берег. Подождали.
Погони не было. Видимо, звеРрюга занялся Оленьим Двором.
Осторожно пошли спящими улочками к центру города. Марк решил заглянуть в "Весёлую крыску", раз уж не судьба до утра вернуться на мельницу. Заодно и посмотреть, правду ли сказал крыс.
Кабачок стоял раскрытый настежь. Запоры с дверей были сорваны — кто-то из горожан, видать, не поверил, что крыски вынесли оттуда все припасы и проник вовнутрь в поисках горячительного.
Прогулявшись по разграбленному трактиру, нашли комнату для почётных гостей. Крыс не соврал. Масла на дне лампады хватило, чтобы разглядеть: панно на стене есть.
Птека оставил Марка стеречь изображение пророка, росомаху — охранять Марка, а сам отправился гулять по "Весёлой крыске".
Вернулся звеРрик гордый, нежно прижимая к груди объёмистую флягу с вином.
— Вот, крыски спрятали в тайном месте, взломщики не нашли, а я нашёл, — гордо доложил он. — Там и масло есть. Сейчас принесу.
— Ну и силён, — уважительно подтвердил Марк, — но пить мы сейчас не будем. Работа есть работа, так что флягу спрячь в мешок и неси горючее.
Птека сходил за маслом, заправил лампу и Марк принялся срисовывать третий вариант отбытия пророка из города.
Росомаха залёг на пороге кабачка, Птека задумчиво грыз пончик.
Марк набил руку в изображениях пророка не хуже того калеки, что работал на звеРрей, и дело двигалось быстро. Он почти закончил пририсовывать очередному человечку очередной свиток под ногой (со Стрелочкой и Пояснительной Надписью "лист бумаги с буквами"), когда услышал заунывный колокольный звон, разносящийся в ночи.
— Чего звонят? — замер Марк.
— Не знаю… — прислушался Птека.
— А чем звонят? — не на шутку заинтересовался Марк.
— В Лисьих Норах есть башенка. На ней — колокол, он один в городе.
— Странно. Не стало бы потом страшно… Вы знаете, хочется чего-нибудь живого и веселого, а этот звон чем-то похоронным отдаёт… — Марк закончил срисовывать и решил: — А давайте к Илсе заглянем. Давно её не видели. Она же тоже любит безумные ночи. Графч, просыпайся!
Росомаха почесал за ухом.
Колокол замолчал.
* * *
Они нашли нужный дом, поднялись к двери Илсы и разбудили хозяйку громким стуком.
Сонная полярная лисичка, похожая на встрепанный ветром одуванчик, открыла дверь.
— Соскучились? — уточнила она, зевая в ладошку.
— Гордись, мы прячемся у тебя, — объяснил Марк. — Скрываемся. Мы разгадали тайну огарков Оленьего Двора — во как! А ещё нашу мельницу хотят сжечь!
— Звучит крайне загадочно… — Илса пригладила волосы. — Ну проходите, рассказывайте, чтобы ненароком не унести страшные тайны вместе с собой в желудок кого-нибудь, охваченного Безумием.
Расположившись у камина, Марк, Птека и даже Графч говорили наперебой, рассказывая про своё расследование. Росомаха жаловался, что дым вонял противно и хочется есть, а пончики невкусные, Птека торопился разъяснить, что именно видели звеРрики по праздничным дням в Оленьем Дворе и каким образом ощущали благодать, исходящую от того места, где был Артефакт. А Марк просто хвастался.
Одинокий колокол зазвонил снова.
— Что это? — повернулась к окну Илса. — Я слышала сквозь сон, но думала — снится.
— Звонят где-то, — любезно объяснил Марк. — Где-то у вас.
— А пойдёмте посмотрим?! — загорелась Илса. — Если это лисий колокол, то тут недалеко.
— Легко! — согласился на волне своего успеха Марк.
В определённых вещах у жителей звеРры было несомненное преимущество: Илсе понадобилось значительно меньше времени на сборы, чем обычной женщине.
В одно мгновение искрящаяся белоснежная курточка окутала её плечи — и задорная полярная лисичка была готова к ночным приключениям.
Марк обратил внимание: на окнах Илсы появились новые, плотные ставни. В дополнение к ажурным.
— Стала плохо спать по ночам… — заметила его взгляд Илса. — Знаешь, раньше было на всё плевать, но ты возродил кое-какие надежды. Хочется сохранить себя живой до конца ЗвеРры, чтобы посмотреть, осуществятся они или нет.
— Переселяйся к нам на мельницу, — предложил от широты души Марк.
— Это на какую же? — фыркнула Илса. — Которую спалили этой ночью, да? Вы ж, как я понимаю, и пришли-то ко мне, как погорельцы.
— Есть предположение, что её не совсем спалили… — заметил Марк. — Огня-то мы не видели. Мы просто ушли от медведя, а потом завернули в "Весёлую крыску", а потом к тебе. Да ещё звон этот…
— Со звоном — разберёмся! — пообещала решительно Илса.
На улице холодный воздух стал обжигающе ледяным. Колокольный звон словно дробил его на тонкие, острые льдинки, вдохни которые — и лёгкие начнут кровоточить от порезов.
Марк привычно позавидовал моментально укутавшимся по глаза в пышные меха спутникам и тоскливо прикрыл куцей вязаной варежкой рот.
— Зима, видать, не за горами, — невнятно пробурчал он.
Шли недолго. Илса жила не в Лисьих Норах, но близко от родственников. Очень скоро она вывела к небольшой площади.
Марк подспудно ожидал увидеть храм. Точнее, бывший храм. Но это оказалась башенка посреди пятачка, замощённого брусчаткой. Башенка с колоколом.
