— Чё пялишься, тупорылая нижница?!
Виктория улыбнулась. Простой, искренней улыбкой. От которой самый суровый на вид охранник Фелиции — лысый бугай со шрамом через всё лицо — нервно сглотнул и отвёл взгляд.
— Я к тебе обращаюсь, животное блохастое! Ты совсем тупая?! Говорить не умеешь? Шлюха дешёвая!
— Госпожа, не стоит. Эти, кхм, создания, не стоят вашего драгоценного гнева, — сладким как мёд голоском пропел красавчик-брюнет. По мимолётному взгляду, который он бросил на лыбящуюся Вику было видно, что подхалим тоже нервничает, как и его лысый коллега.
Фелиция цокнула языком.
— Ты прав, Серж. Пойдём.
По правилам, из пары команд, пришедшая первой уходила по дороге тоже первой. Виктория и остальные двинулись вперёд лишь когда Фелиция с охраной скрылись в зарослях в сотне метров впереди.
Ваша связь с Рал-Нэш-Уторой укрепляется… Прогресс 72 %
«И почему это?» — подумала Вика.
— Потому что ты учишься… Хотя ты сейчас сама не своя. Очень интересное… Стечение обстоятельств.
«Ага, стечение обстоятельств…»
Ваша связь с Рал-Нэш-Уторой слабеет… Прогресс 71 %
— Виктория, я не вмешиваюсь в происходящее в башне НАСТОЛЬКО сильно, иначе какой вообще смысл во всех этих испытаниях? К тому же… Ты была во власти Голода ещё тогда, когда попала в башню впервые. Ты была перед лицами всех девяти Аспектов, когда мы пробудились от долгого сна. Ты была в МОЕЙ полной власти, я, Аспект Похоти, держала твою душу в руках… Ты правда думаешь, что после всех этих возможностей сделать с тобой всё что угодно я стану подстраивать промывку мозгов таким способом? Заманивать тебя в специальное место и накачивать наркотой?
«Ты права. Извини. Просто очень уж удобно получается, по твоим же собственным словам,» — Виктория вздохнула, и поймав вопросительные взгляды Марии и Эрика, покачала головой.
— Удивительные новости, когда у тебя три с половиной сотни удачи, случаются маловероятные удобные ситуации.
«Я хотя бы отойду от этой дряни? И насколько это опасно? Для остальных?» — подумала Виктория, теребя висящую на шее монетку.
— Для тебя, Марии, Эрика и Эльзы — это скорее полезно, чем опасно… Поэтому я и говорю об этой ситуации как «удобной» для тебя. И да, это пройдёт. По правилам после конца соревнования всех участников почистят от любой потенциально опасной дряни и штрафов.
«Ну что же… Тогда и фиг бы с ним всем,» — Виктория зевнула, и вместе со своей группой вошла в заросли. Следующее испытание ждало.
* * *
Вика, Мария и Эрик ожидали разного. Если взять этих троих в сумме — то очень и очень много всего потенциально возможного. Однако к тому, что им предстояло, морально готова оказалась лишь Эльза.
Берег моря. И огромный чёрный корабль. Ожидающие участников лодки…
На палубе обе команды встретил капитан — благообразный старичок среднего роста с элегантной бородкой и горящими жизнью сиреневыми глазами. Осанку дедуля имел настолько идеальную, что даже имевшая за версту заметную аристократическую походку и манеру держаться Фелиция смотрела на него с завистью, и даже уважением.
Но дальше предстояло кое-что ещё более необычное. Испытанием соревнованием была командная настольная игра. Пока соперники играют — корабль плывёт к следующему пункту назначения на тропах судьбы. Спустившись в одну из кают, напоминавшую размерами полноценный банкетный зал, команды уселись на противоположные стороны внушительного квадратного стола.
Стол, очевидно, был полем для игры, но вот таких настольных игр никто из команды Виктории ещё не видел, а самой блондинке развернувшаяся на столе картина напоминала игру компьютерную. На деревянной поверхности парочка матросов разложила набор исписанных рунами дощечек. Капитан активировал магию, и стол вскоре превратился в настоящую живую местность: леса, равнины, болота, горный перевал, замёрзшее озеро вокруг которого шла постоянная снежная буря, пустыня, река с мостом, парочка ручейков… А затем матросы принялись расставлять фигурки, тоже оживавшие и становившиеся неотличимыми от настоящих, пусть и миниатюрных живых существ. Солдаты, рыцари, лучники, маги, жрецы, диковинные твари, сундуки, божественные алтари. Впрочем, иллюзия «живости» несколько спала, когда Вика и остальные заметили, что каждая фигурка идеально повторяет один и тот же набор движений со строгой периодичностью: воины посматривали по сторонам и делали пару взмахов клинками, здоровенный лев с огненной гривой чесался и катался по земле, маги зевали, жрецы поправляли рясы. Часть местности после расстановки фигур покрылась туманом, скрываясь от глаз игроков, но вот силы обеих команд видели все.
Игра была пошаговой тактикой. Каждый игрок управлял фигурой-героем, и ещё несколькими обычными юнитами. Капитанам полагались «легендарные герои», гораздо сильнее обычных. И да, у фигур были характеристики — атака, защита, здоровье, скорость, особые способности, а ещё у них были всевозможные бонусы и штрафы в зависимости от местности… Вике всё это напоминало то ли какую-то конкретную Земную видеоигру, то ли несколько сразу, но девушка никак не могла вспомнить хоть что-то конкретное. Больше общей концепции компьютерных стратегий и тактик искусственная память предоставлять отказывалась. Характеристики юнитов показывались через системный интерфейс — к нему подключалось кольцо-артефакт, позволявшее управлять юнитами. Такие колечки капитан выдал каждому из игроков.
Цель игры — уничтожение всех героев противника или захват и удержание древнего храма в центре карты. В течение десяти ходов, эта зона должна была оставаться не оспоренной — никаких монстров, вражеских бойцов и битв на прилегающей территории. Помимо фигур игроков, на карте располагалось множество нейтральных монстров и сундуков. Они либо вообще не двигались, или двигались по строго заданному маршруту. За убийство монстров, как и вражеских солдат, полагался опыт, а каждая фигура могла повышать уровень. Сундуки же содержали в себе артефакты, усиливавшие героев… Но могли оказаться ловушками. Ещё были алтари, даровавшие усиления, или квесты.
Чтобы компенсировать разницу в размерах команд — пятеро против четверых — Виктории выдали дополнительную фигуру-героя, а Марии, Эрику и Эльзе лишних стандартных юнитов. Вообще, Вика рассчитывала на лёгкую победу — знай себе делай что говорит Эльза, и дело в шляпе. Но не тут-то было. Проводница закрыла глаза, и через пару секунд открыла, удивлённо смотря по сторонам. Старик-капитан усмехнулся:
— На моём корабле — никаких способностей, позволяющих заглядывать в будущее, прошлое или слишком подробно видящих настоящее. А ещё никакой ментальной магии, иллюзий… Ну, кроме этой, — мужчина кивнул на игровое поле.
Виктория тут же проверила истинное зрение… Не работало. Затем телепатическую связь с Марией и Эриком. Работало.
— Видимо, это не ментальная магия, а духовные узы, это другое, — Вика поделилась своим выводом с товарищами.
Игра началась, и вскоре стало понятно, что идёт она не в пользу Виктории и её товарищей. Мария периодически отказывалась слушаться Викиных приказов, и ходила так как считала нужным. Эрик и Эльза, пускай и придерживались общей стратегии, частенько пускались в обсуждение различных идей, игровых механик и концептов, что конкретно так сбивало Викин ход мыслей. Спорящая с парнем и проводницей колдунья спокойно думать тоже не помогала.
Команда Фелиции же работала идеально. Ну как «команда» — все решения принимала Фелиция, и её охрана беспрекословно исполняла приказы. Надменная блонди больше не срывалась, не оскорбляла и не провоцировала соперников. Она просто с самодовольной ухмылкой курила трубку и смотрела, как ход за ходом её фигуры неотвратимо захватывают преимущество на поле, пока Викина игрушечная армия влипает в одну неприятность за другой. И её выражение к середине партии начало бесить не только Вику с Марией, но и Эльзу с Эриком.
Увы, бешенство выиграть не помогало. Причиной тотального превосходства Фелиции на игровом поле, очевидно, была не только идеальная исполнительность её команды. Эта девушка в отличие от Вики и её друзей играла не в первый раз. И не просто в похожую игру — Фелиция знала именно это конкретное поле и именно этих конкретные фигуры. Причём знала очень хорошо. Это было видно по тому, как она принимает решения — какие места, скрытые туманом проверять в первую очередь, какие позиции занимать и удерживать, какого нейтрального монстра какими силами атаковать, для максимальной эффективности, когда и за каким сундуком или алтарём пойти, какой фигуре оставить последний удар чтобы та получила больше опыта, когда отступить, а когда продолжить вроде бы безнадёжную атаку, ловко передавала артефакты с одного героя другому (что можно было сделать только при близком контакте и требовало кучи суетливых манёвров или хорошего планирования)… И конечно же, Фелицию выдавал специфический сленг, который Вика и её друзья вообще не понимали, в отличие от четвёрки охранников их соперницы. Вот что, например, должна значить фраза «крутани фаф на четвёртой»? Или «быстрый скалг на чёрном»?
