***
Рассвет я встречал с лёгким чувством разочарования. Ускоряющий пинок зелья оказался не так хорош, как ожидалось. Мечта не сбылась. Мне не удалось взять вторую звезду Воина. Хотя она уже была близка. Когда небо начало сереть, то поток заёмной энергии стал слабеть. Впрочем, основная задумка оказалась выполнена, и я сосредоточился только на левой руке. Мне повезло, и бесполезным оказался только один из открывшихся без пригляда узлов. Сокровище Орикола я выучил наизусть и чем раньше я начну работать с необходимыми узлами, тем быстрее заполучу в своё распоряжение мощное оружие. Алкаш предупреждал не показывать технику, но к концу года мне нужно будет убить сильного монстра, а скорее даже не одного, чтобы перейти в Академию. Уж в диких лесах мне не нужно будет скрываться.
А пока меня ждут тренировки тех техник, что я купил за очки развития. Я открыл узлы для всех. Так что небо свидетель, не нужно сетовать на свою удачу и слабость зелья Ордена. Уверен, узнай кто-нибудь из сверстников о том, сколько узлов, нужных узлов при этом, я открыл за одну ночь и его поглотит чёрная зависть. Нужно только пережить этот день. На лёгкую сонливость и небольшую головную боль можно и не обращать внимания. Я помню времена и похуже. Но вот пылающее средоточие жгло так, что больно оказалось даже прикасаться к коже над ним. Ломило и выкручивало все кости. Хуже всего было с левой рукой. Каждое движение ей вызывало боль.
Надеюсь, Тогрим сумеет потянуть время. Совсем не хочется геройствовать и учиться, а уж тем более участвовать в серьёзной драке. Пусть как хотят, но я лучше попрошу сломать мне ногу, чем пойду сегодня в сад Школы. Вот-вот ударит колокол. Я закряхтел, словно старик Газил, поднимаясь с песка. Тело совершенно не хотело двигаться и куда-то идти. Будем заставлять. Я опустил голову в бочку, пользуясь моментом одиночества. К удивлению, не только взбодрился, разогнав сонливость, но и головная боль исчезла, словно растаяв в прохладе воды.
Здорово. Присел на лавку, вытирая волосы. Они уже прилично отросли и стали немного мешать. Но обрезать их не хотелось. У отца были длинные. В Пустошах, за день беготни они у меня превращались в грязный колтун, и приходилось долго вымывать их. И я не выдерживал и обрезал покороче. А здесь с этим гораздо проще. Не так жарко, не так пыльно, а мыло гораздо лучше.
— Леград, ты не ложился, — передо мной остановился Зимион. — Что-то случилось?
— Я ведь вчера сказал. Мне нужно время, я сильно отстаю.
— Но ведь не сутками же без остановки? Если бы это выходило так просто!
— Зимион, поверь, в моей жизни случались тренировки и тяжелее. Всё у меня будет хорошо.
***
Сам день прошёл бесполезно. Очередной пересказ глав из пособий по зверям и травам. Там, к слову, не так много осталось. Я даже не смог, как вчера, с толком потратить время на медитацию. И уж тем более не сказал Кадору, что открыл узел и хочу прочитать свиток. Основные меридианы после ночи жгло огнём при попытке направить в них даже малую меру энергии. Не сегодня. Не стоит тратить попытку. Какие ещё нужны узлы для будущих техник, я предполагал. Те, что описаны в наставлении о Развитии. Да вот только они располагались либо на тех же основных линиях силы, либо на ответвляющихся от них второстепенных.
Пришлось заниматься ещё одним узлом для Ледяных шипов. Он находился в теле, на узком меридиане, сопровождающем основной в левую руку, и был не тронут обжигающей энергией зелья. В будущем, поток силы для техники необходимо проводить одновременно через оба этих пути. Но даже эта лёгкая работа шла с трудом. Мои предыдущие неудачные попытки медитации привели к тому, что меня начала бить дрожь. Даже посторонний мог бы заметить, что стоит мне отвлечься и уйти в себя, как лежащая на столе левая рука начинает дёргаться.
***
— Довольно! Что с вами? Вы как два немощных старика! Едва шевелитесь! Леград! Ты спотыкаешься о свои же ножны! Путь идущего — это труд, тренировки, усердие! Выметайтесь с ринга и радуйтесь, что не штрафую за ту похабень, какую вы тут изображали! Хотя видит небо, хочется лишить вас сотни очков! Или прописать десяток-другой плетей!
Да я едва стою на ногах! Уже через минуту после начала схватки я боролся с желанием упасть на камень и не шевелиться. А мне приходилось драться!
Виликор спокойно вышла за пределы границы и вернулась в строй, бросающий камни. И лишь здесь что-то сверкнуло в её глазах, словно там, в чёрной глубине свет отразился от лезвия клинка.
— У меня тот же вопрос. Что с тобой? Я ударила едва в полсилы, ты не поставил Покров, но согнулся так, будто я чуть не пробила тебя насквозь?
— Не будем об этом, — я постарался улыбнуться так, будто речь шла о пустяке. — Занемог. Сегодня бросаю я. До конца.
Я не хотел рисковать после неудачи с медитацией и пользоваться защитной техникой. Не думаю, что это пойдёт мне на пользу, ведь там насыщение силой из средоточия сказывается не только на теле, но и меридианы принимают в себя порцию энергии. Виликор ненадолго замерла, оглядывая меня немигающим взглядом. Наконец, медленно опустила подбородок вниз. И потянула меч из ножен.
— Сейчас я буду биться с тенью. Ты должен бросать камень каждые четыре вздоха. Начали.
Это оказалось очень познавательно и увлекательно. До этого я не раз видел подобное в её исполнении, но лишь безоружной. С мечом всё выглядело более захватывающе. Настолько, что вначале я даже забыл о камнях. Опомнился, лишь когда Виликор обожгла меня взглядом. Меч девушки свистел в воздухе, а замирая после очередного удара, едва слышно гудел. Я легко представлял набегающих на неё с разных сторон врагов. Простых разбойников низких рангов Закалки, что никак не могли сравниться с ней в открытом бою, но пытались задавить числом. Смять, сбить с ног. Но никому это не удавалось. Девушка кружилась на крохотном пятачке в полшага шириной. Каждый её скользящий шаг уверенно находил место среди валяющихся на земле камней. Пригибалась, уклонялась. Не смотрела на меня, но при этом принимала на Покров все мои броски. Разбойникам никак не помогал лучник в кустах, которого я из себя изображал.
Я заметил, что спустя пять минут схватки с тенью Виликор между Покровами принялась применять и другие техники. Вот её клинок буквально рассёк взвизгнувший воздух, размазавшись в невероятно быстром движении. Вот она сняла левую руку с навершия рукояти, вытянула её на миг в мою сторону, ударила локтём назад. Повернулась, подставляя очередному камню спину, а я через вздох прервал очарование выдуманного сражения.
— Всё. Камни закончились.
Виликор оглянулась на учительский стол с песочными часами. Время урока подходило к концу. Я успею только собрать камни в две наши корзины. Девушка решила так же и вернула меч в ножны.
— Думаю, от обычной тренировки ты тоже откажешься?
— Верно, — я развёл руками и осторожно уточнил. — Без обид? Сегодня просто не могу.
— Я слышала, что ты на днях легко справился с некоторыми чужими проблемами. Не хочешь мне ничего рассказать?
— Похоже, ты и сама в курсе.
С удивлением заметил, как сузились глаза девушки, медленно поднялся подбородок, побелели сжатые губы. Понял, что мои слова звучат грубо и я рискую лишиться доверия и помощи, которые она оказывала мне. Отпустил корзину, камни загрохотали рассыпаясь.
— Прости, Виликор. Тот парень вчера бил по уязвимым местам. Говорят, что у его противников отнимались руки-ноги. Но, ты же знаешь, я крепкий как буйвол. Мне всё нипочём. А вот их главный. Он следующий. И уже вторая звезда. Мне нужно его догнать, вот я всю ночь тренировался и хватил лишку. В этом всё дело. Устал так, что, кажется, сейчас упаду. Меридиан гудит. Честно. Вот отосплюсь сегодня, и завтра всё станет по-старому.
Виликор молчала. Глядела на меня. Но губы розовели.
— Не по уязвимым, а по узлам меридианов. А что ты будешь делать с нагруженной на свою шею проблемой дальше? — губы её скривились в усмешке. — Ждать своей второй звезды? Прятаться за моей спиной? Или, вообще, попросишь у меня помощи?
