Я, спохватившись, опустил взгляд на лицо учителя и, с некоторым усилием подхватил почти убежавшую мысль.
— Но это будет ещё не скоро, старший. Время обучения уходит впустую. А сколько бы я мог выучить! Старший, я второй по силе в классе. Неужели лучшие ученики не заслуживают награды за своё усердие и победы?
— Не торопись, Леград. Твоё от тебя не уйдёт. Тренируйся в поддержании готовых обращений к небу.
Учитель Кадор отошёл от меня, ясно показывая, что разговор окончен. Вот только меня совсем не устраивал его ответ. И продолжающееся полыхание печатей намекало, что не одного меня. Глупо всё это. Я выучил технику с первого прочтения. Поразил всех. И что? И ничего. За эту неделю я смог выучить всего одну новую. Спину Медведя. Почему? Да потому что старик запретил мне прикасаться к очередному свитку раньше чем через три дня после предыдущего. Чтобы наверняка исключить смешение памяти от прочтения свитков. И доказать, что я полностью, без остатка сумел переплавить чужое знание в своё — я не смог. Жаль. Хорошо хоть в другом у меня находились причины для радости.
***
— Да что ты о себе возомнил?! Звезда в голову ударила? Я тебе сейчас ноги переломаю!
Виликор замерла в пяти шагах от меня, сжимая рукоять меча. Сказать, что она была в ярости — верно описать её состояние. А всё моя нерешительность. Пока мы стояли друг напротив друга и обменивались Лезвиями духа вместо обычных камней, всё шло хорошо. Но стоило нам сойтись в схватке, как я принялся осторожничать. Боясь, что девушка не успеет применить Покров и моя техника ранит её. И вот на моих глазах шаткое равновесие наших отношений летит в пропасть. Дарсова девчонка, помешанная на силе!
Вместо ответа, я вскинул руку. Теперь мне стала ясна и ещё одна причина, по которой в стиле Виликор обучают не сжимать руку в кулак. Эта техника создавалась только при открытой ладони, смотрящей в сторону противника. Именно так задавалось направление её полёта. Всплеск силы, в мгновение достигшей узла Та-ча в левой ладони, печать с тремя символами вспыхивает синим перед рукой. А в девушку летит кинжал, созданный из моей силы. Это её не успокоит! Я срываюсь вслед за своей техникой, пытаясь сравняться с ней в скорости. Меридиан, пропустивший вдоль себя поток энергии из средоточия, потрескивает, словно те стволы, что бросали Воины в костры на стоянках. Применить Лезвие повторно сейчас невозможно, даже исток меридиана в средоточии будто запечатан.
Покров! А вот защищаться я могу. Выплеснутая в тело сила наполнила его как раз вовремя, чтобы защитить меня от ответного светящегося лезвия, что вспыхнуло и исчезло мелким крошевом, не сумев меня даже оцарапать. Пригнуться, не замедляя бега, раскинуть руки, чтобы сбить и подмять под себя Виликор. Тщетно. Девушка легко, словно играясь со мной, двумя скользящими шагами избежала объятий и тут же, разворачиваясь, впечатала кулак мне в бок. Развернуться вслед, пытаясь подсечь её ноги. В стойку. Обмен ударами кулаков, локтей, коленей. Мы оба усилились техниками и оба сумели ослабить чужие удары. Постоянный контроль ладоней противника. Вот! Раскрывшаяся ладонь Виликор послужила мне сигналом. Я немного поспешил, нужно было подождать ещё мгновение на создание печати, но Покров протянул достаточно, чтобы защитить.
Снова обмен ударами. Пошёл на хитрость и, возвращая руку после удара — раскрыл ладонь. Впустую. Виликор даже не стала создавать Покров. Подбила мне под локоть и Лезвие духа бесполезно улетело в небо. Ответное лезвие я принял на защитную технику и хотел снова сойтись с девушкой, как увидел раскрывающуюся вторую ладонь. Вонючий дарс! Энергия ещё не вернулась в средоточие! Мне ничего не оставалось, как кувыркнуться вбок. Но так я терял время и проигрывал в расстоянии. Виликор принялась с двух рук запускать в меня технику. Я заметался по площадке, напряжённо угадывая момент создания лезвий. То уворачиваясь, то принимая их на защиту, я пока угадывал, не попадаясь на обманки. Но это было очень тяжело. А ведь она запускала их либо с большим разрывом, либо сразу оба. Сейчас! Очередной раз я перекатился не в сторону, а в ноги девушки, через секунду создавая Покров. Одно лезвие ушло мимо, второе, похоже, безвредно прошлось по моей спине.
Виликор оказалась от меня в одном шаге. Я, распрямляясь, словно отпущенная гибкая ветвь, изо всех сил оттолкнулся от пола и прыгнул на девушку. Сила Медведя! Увернуться у неё бы не вышло. Она и не стала. Ощущения были, словно мой прыжок закончился в стене. Вместо упругого человеческого тела, я врезался во что-то, больше напоминающее камень. Из груди вышибло воздух, разбитое лицо вспыхнуло болью. Я едва сумел поднять руки, закрываясь от ударов, а, как только они прекратились, почти наугад, по ощущению тёплого ветра, применил Покров. Похоже, вовремя. Отступив ещё на шаг, я увидел Виликор, опускающую ладони. И её обещающую улыбку. А затем она словно размазалась в воздухе, а я получил чудовищный удар в грудь. Меня просто вынесло с ринга.
Когда я снова научился дышать, то понял, что валяюсь на камнях, обнимая свою грудь. А рядом сидит Виликор. Спокойная, улыбающаяся. Уже ради этого стоило пострадать в поединке, где она не сдерживала свои силы.
— И что это в конце были за техники? Нам такого не давали.
Говорить оказалось больно. При глубоком вдохе рёбра, казалось, хрустели. Ничего. Крепче станут. Хотя, должен же быть предел закалки тела? И идёт ли она на ранге Воина? Есть ли у семьи Виликор форма для этого?
— Ошибаешься. Два простых, но излюбленных трюка Воинов на Арене города. Сначала Опора, которая не дала сдвинуть меня с места. И одновременно Покров. Ты, считай с разбегу влупился в стену.
— Поверь. Именно так я себя и почувствовал.
Оторвав одну руку от груди, я ощупал лицо. Не так всё плохо, как я ожидал. Даже не разбил ничего. Нос, бровь — целые. Улыбка Виликор стала шире.
— Потом я совместила Силу медведя и Облик мангуста. Оттого такая скорость и мощь удара. И не вздумай больше жалеть меня. Может, — она наклонилась ко мне и понизила голос. — Может быть, ты и как Воин талантливей меня. Скорость твоего возвышения и на этом этапе заставляет меня гореть от зависти. Может, и все ухватки боя схватываешь на лету. Пусть. Я привыкла к тому, что мне даётся это тяжким трудом. Но тебе всё равно нужны будут месяцы, чтобы сравниться со мной. И ты никогда! Слышишь? Никогда! Никогда не превзойдёшь меня в пути меча. А если ты ещё раз вздумаешь жалеть меня в схватке! Действительно сломаю тебе ноги! И наша сделка будет разорвана. Ты понял меня?
Я с удивлением обнаружил, что моя рубаха трещит в её кулаке. А я почти вишу в воздухе, оторванный ей от камней двора бурсы.
— Я понял.
— В полную силу. Всегда!
— Я понял!
***
Я всё ещё лежал на том же самом месте и наслаждался алыми отблесками заходящего солнца на облаках, когда в главные двери проскользнул Тогрим. Кажется, я застонал вслух. Эти дни вышли очень насыщенные. Просто сумасшедшая неделя. Казалось, что учитель Шамор решил проверить нас всех на прочность. Он неожиданно добавил вес мешков, заявив, что с Воинов совсем другой спрос. А затем бросил нас в череду боёв.
Сначала очередная схватка по кругу в классе. Нас разбили на четыре группы. Виликор, я, Гунир, который перестал поддаваться, взяв третье место, и Арнид. И каждому достался свой десяток противников. Затем другой десяток, чуть отошедший от проигрыша. Затем третий. Каждый из нас в итоге схватился со всем классом. Противники появлялись в свежеочерченном круге спустя вздох. Казалось бы, пустяк — потратить на противника пару ударов или бросок за границу временного ринга. Но не после четырёх часов бега. Не тогда, когда напоследок противниками оказались бойцы второго ранга: земляк, крестьянин, стражник, наёмник. Гунир проиграл богачу. Удивительно, но вышло именно так. Похоже, ему просто не хватило выносливости. Подвёл размер средоточия. В бой с Арнидом лично я вступил с тяжёлым дыханием и потом, заливавшим глаза. Такого я давно не мог за собой припомнить. Да и я в бою против Виликор сам на себя был не похож. Ни лёгкости движений, ни скорости. Она с лёгкостью вынесла меня в поединке с ринга. Но эта изящность и простота была притворной. Девушке тоже приходилось нелегко. Её выдавало тяжёлое дыхание и прилипшие ко лбу пряди волос.
