Леонид хотел что-то сказать, но тут явился слуга и сообщил, что гость, которого все ждали, явился. И когда я услышала его имя, у меня вся кровь от щек отхлынула:
— Его императорское высочество кронпринц Михаил Алексеевич, — торжественно возвестил дворецкий.
Проклятье! Я буквально прилипла к креслу, чувствуя, как коченеют руки от сильного волнения. Случайность или нет? Теперь уже то, что меня пригласили сюда на ужин одновременно с важным гостем, не казалось чем-то непонятным. Если, конечно, предположить, что Антипов каким-то образом узнал о той нашей встрече в ночном клубе. Но как раз таки с моей стороны было бы наивным считать, что это не так. Его люди ведь за мной следили. А о том, с какой целью могли устроить нашу с кронпринцем встречу, нетрудно догадаться. Наверняка Антипов рассчитывает получить какие-то преференции, подложив в постель наследника своего человека. Вот ведь гад! А как же наша договоренность?! Пусть и устная, но ни один аристократ не станет нарушать свое слово, даже если оно не подкреплено на бумаге. Поскольку если подобное откроется или хотя бы сомнения возникнут, такое пятно на репутации не смыть ничем. Так на что же рассчитывает Антипов? Что я сама не устою? А вот фигушки ему!
Как и остальные, я поднялась навстречу высокому гостю, стараясь сохранять на лице каменное выражение. Вот только вряд ли мне это удалось. Стоило посмотреть в невероятно красивые синие глаза, как ноги отчего-то стали ватными, а сердце забилось как-то рвано и гулко. Вообще возникло ощущение, что на несколько секунд все прочее исчезло, кроме лица Михаила. С трудом стряхнула с себя наваждение и опустила глаза. Тяжесть отпустила, и дышать стало легче. Через какое-то время я даже осмелилась поднять взгляд. Кронпринц учтиво приветствовал хозяев дома, выслушивал ответные любезности, а в мою сторону даже не смотрел.
Облегченно выдохнула. Но ровно до того момента, как Леонид начал знакомить гостя с присутствующими. Насколько я поняла, если с Анфисой наследник не раз виделся на приемах, то с Властой еще не встречался. В этом обществе существовало непреложное правило. Девушке разрешалось выходить в свет лишь по достижению восемнадцати лет, когда она достигала брачного возраста. До того могла посещать лишь дома друзей семьи, и то на неофициальных приемах. Власта должна была стать дебютанткой лишь этой зимой, с открытием светского сезона. Как и моя сестра Лада, кстати. Там и быть представленной императорской семье. И такая уникальная возможность познакомиться с кронпринцем раньше предоставлялась далеко не каждой аристократке.
Власта буквально из платья выпрыгивала, желая произвести впечатление на Михаила, и почему-то это вызывало у меня неприятное чувство. А особенно то, как разом изменилось ее поведение. Куда только подевалась надменная ледышка? Как оказалось, Власта еще и неплохая актриса. Сейчас она вся буквально излучала душевность и наивную восторженность, что несказанно ее красили. Смотрела на кронпринца влюбленными глазами и строила из себя наивную дурочку. Противно! Я поморщилась. Прекрасно понимала, что это не более чем спектакль. И нетрудно догадаться, с какой целью затеянный.
Власта — отпрыск великого рода, поэтому из нее может выйти подходящая партия для наследника. В свете того, что видела, поняла, что зря, похоже, подозревала Антипова в злом умысле по отношению ко мне. Он хочет обратить внимание кронпринца на свою дочь, а вовсе не на меня. И вполне возможно, что о нашей встрече все же не знает, иначе бы не стал приглашать. Успокоившись, по крайней мере, на этот счет, я продолжила хмуро наблюдать за театром одного актера в лице Власты. Михаил едва смог от нее отделаться и неожиданно посмотрел в мою сторону. Антипов, заметив это, тут же проговорил:
— А это Елена Незнамова, орна моего рода. Девочка совсем недавно оказалась на моем попечении, но надеюсь, скоро впишется в нашу дружную семью.
У меня опять что-то случилось с дыханием, когда наследник приблизился и церемонно кивнул в знак приветствия. Грудь вздымалась тяжело и неровно. Пришлось протянуть руку, как требовали правила приличий. Вместо того чтобы всего лишь обозначить поцелуй, задержавшись в сантиметре от моей кожи, Михаил ее коснулся губами. Проклятье! Меня будто током ударило, а рука, которую он продолжал держать в своей, заметно задрожала. Да что же со мной творится-то? Никогда такого раньше не было. Или это местные метаморфы так на женщин действуют? Говорят, бабники те еще! И ведь не спешит отпускать. Смотрит своими синими глазищами так, что я уже едва дышать могу.
— Очень приятно, Лена, — как-то хрипло выдохнул, наконец, Михаил. — Вы ведь позволите вас так называть?
— Д-да, — только и смогла из себя выдавить, чувствуя, что щеки буквально пылают.
Хорошо хоть наследник сделал вид, что мы раньше не были знакомы. А особенно не стал упоминать об обстоятельствах, при которых это самое знакомство состоялось. Иначе я точно бы сквозь землю провалилась!
— Позвольте вам представить еще одного моего орна, — к счастью, вмешался в эту неловкую сцену Антипов.
Только когда наследник отошел от меня, я смогла расслабиться и перевести дух. Ну ничего ж себе, как он на женщин влияет! Не удивлена, что о его любовных победах только ленивый не треплется! Мысль же о том, что, возможно, влияет он так конкретно на меня, поспешно отогнала.
— Елисей Тарасов, — представил, между тем, Леонид кронпринцу моего наставника.
И вот тут я заметила нечто странное. Оба мужчины, оказавшись рядом, втянули носами воздух и как-то по звериному повели головами, будто обнюхивая друг друга. А моя челюсть самым натуральным образом отпала, когда я заметила, как зрачки обоих начали расширяться и становиться вертикальными. Это что и Елисей тоже метаморф?! Открытие не порадовало. Я обалдело хлопала глазами и пялилась на двух хищников, явно оценивающих друг друга. Впрочем, длилось это недолго, и вскоре они обменялись обычными рукопожатиями. Но мне и этого хватило.
Черт! Я живу под одной крышей с оборотнем! И ведь, насколько слышала, аппетиты в этом плане у них у всех нехилые. Как-то по-иному взглянула на Елисея, снова отмечая ленивую, кошачью грацию его движений, и попыталась угадать, что за зверь скрывается внутри. Перехватила вдруг какой-то резкий и быстрый взгляд наследника, заметившего, как я разглядываю Елисея, и меня будто жаром опалило. Даже не по себе стало от этого взгляда. Я толком и понять не могла, что он означал. Но то, что Михаилу мое разглядывание Елисея по какой-то причине не понравилось, было очевидно. А Антипов, как назло, еще и посадил нас с наставником рядом за столом. Михаил же сидел напротив между Властой и Анфисой. И я поняла, что вряд ли мне кусок в горло полезет за ужином. Присутствие кронпринца действовало просто парализующе.
Эх, чувствую, этот ужин будет долгим… — подумала с тоской, глядя, как внесли первую перемену блюд, а Михаил снова устремил на меня свои синие глаза.
ГЛАВА 21
В разговоре за столом я поначалу не принимала никакого участия, как и Елисей. Хотя, похоже, от нас этого и не ждали, из-за чего я еще больше удивлялась, зачем вообще пригласили. Михаил и старшие Антиповы говорили о ком-то из общих знакомых, о политике и прочем, в чем я совершенно не разбиралась. Но наконец, ради приличия вспомнили и о Власте, которая успела заскучать. Леонид, покосившись на дочь, с улыбкой обратился к наследнику:
— Вы не могли бы немного рассказать Власте о Меданской Академии? Она там будет учиться осенью. Что там изменилось с того времени, как мы, старики, ее заканчивали, могу только догадываться. А Власте будет интересно.
Михаил вежливо улыбнулся и затронул эту тему, хотя явно без особого желания. Сама я слушала вполуха, понимая, что мне такое элитное заведение для избранных точно не светит. Воспользовалась тем, что принц сосредоточил все внимание на Власте, чтобы хоть немного поесть.
— Думаю, по большому счету, ничего не изменилось с того момента, как вы и Анфиса Дмитриевна ее заканчивали, — пожал плечами наследник. — Вы же знаете, с каким скрипом продвигаются новые идеи в аристократической среде. Когда мой отец начал проводить реформы в этой сфере для простолюдинов, и то поднялся немалый шум. Так что единственное новшество, которое удалось внедрить в аристократических Академиях — это изучение современных технологий. Без этого ведь сейчас никак. У меня возникает ощущение, что программу занятий по всему остальному там позаимствовали еще с прошлого века, — усмехнулся кронпринц. — Этикет, верховая езда, танцы, музицирование, общие дисциплины в той мере, чтобы можно было блеснуть в разговоре кругозором и куча прочего, что не так уж и нужно в наше время.
