Почему-то мысль отозвалась едкой горечью. А вид Власты, кажущейся сейчас одухотворенной и еще более привлекательной, вызывал внутри какие-то непонятные болезненные уколы. Я осознавала, что наследнику не может не нравиться то, что он перед собой видит. Девушка ведь и правда красивая! А еще ее можно рассматривать не только как одноразовую постельную грелку. Род Антиповых достаточно влиятелен, чтобы рассчитывать на куда большее. В голове пронеслась картина — Власта в свадебном платье и с ней рядом Михаил. Они улыбаются окружающей их толпе гостей, выкрикивающих поздравления и приветствия, и держатся рука об руку. Почему от этой мысли стало тяжело дышать, а ворот блузки, скрепленный брошью, показался удавкой?
Я как можно незаметнее покинула гостиную и двинулась в соседнюю комнату. Там был выход на балкон, где можно было немного побыть одной и подышать свежим воздухом. Последнее мне сейчас просто необходимо. Сама не понимала, что со мной, но на душе было по-настоящему паршиво.
Не знаю, сколько простояла так одна, капля за каплей восстанавливая душевное равновесие. Но все оно разлетелось вдребезги, стоило позади послышаться негромкому, отчего-то пронизывающему до мурашек голосу:
— С вами все в порядке, Лена?
Мысленно матерясь на собственное сердце, едва не выпрыгивающее из груди, из-за чего трудно было казаться бесстрастной, развернулась к бесшумно подобравшемуся сзади наследнику. И как только отпустили одного, и никто следом не увязался?
— Да, конечно, — глухо сказала. — Просто захотелось подышать свежим воздухом.
— Позволите присоединиться к вам?
— Я уже хотела уходить, — как-то дергано улыбнулась и собиралась пройти мимо, но Михаил преградил дорогу.
— Я настолько вам неприятен? — голос звучал чуть насмешливо, но глаза оставались серьезными. И это еще больше выбивало из колеи.
— Дело не в этом. Просто я… — не найдя, что сказать, беспомощно уставилась в оказавшиеся так близко синие глаза.
Все мысли окончательно улетучились. Мы молча стояли и смотрели друг на друга, а сердце мое стучало все сильнее. В висках появился надрывный гул, мешающий воспринимать окружающее с прежней четкостью.
— Как и в прошлую нашу встречу, сразу хотите ускользнуть? — улыбнулся он, и от этой улыбки даже голова закружилась.
Черт! Да что же со мной такое происходит? Или это какие-то особенные метаморфские штучки?
— Давайте забудем о той встрече, — едва сумела выдавить сквозь пересохшие губы.
— А если мне не хочется забывать?
Он как-то неуловимо быстро оказался практически вплотную ко мне. Склонился к моему уху, и теперь его горячее дыхание щекотало кожу на виске. Почувствовала, как Михаил осторожно втянул носом воздух, вдыхая мой запах, и от этого мне почему-то стало еще жарче. Уловив отголоски зарождающегося возбуждения, я с неудовольствием отстранилась, гневно сверкнув на кронпринца глазами.
— Мне не хотелось бы грубить, ваше высочество, но наши с вами желания не совпадают.
— Вот как? — и снова эта улыбка, от которой внутри зарождаются теплые волны, пронизывающие насквозь. — Тогда почему ваши глаза и запах говорят иное? Я метаморф и такие вещи неплохо чувствую.
— Как и умеете вызывать искусственно, не так ли? — я недобро прищурилась.
Михаил непонимающе изогнул бровь, а я поняла, что прокололась. В памяти Елены не было ничего о подобных свойствах метаморфов. Это всего лишь мои домыслы. И похоже, я только что выдала кронпринцу, насколько меня волнует его общество. Готова была язык себе откусить, да поздно!
— Я бы не отказался от такого умения, — хмыкнул Михаил. — Но чего нет, того нет. Конечно, женщины находят метаморфов более привлекательными, чем обычных мужчин. Наверное, срабатывает что-то на уровне инстинктов. Но не больше. А вы, значит, все же не так равнодушны, как пытаетесь показать?
— Ошибаетесь, — отчаянно соврала я.
Поймала скептический взгляд и так рассердилась на саму себя, что даже удалось немного пригасить волнение, которое испытывала рядом с этим аристократическим ловеласом.
— Позвольте мне пройти, ваше высочество, — с видом королевы я вскинула подбородок и смерила его холодным взглядом. — Или вы из тех кернов, которые считают, что те, кто ниже по положению, призваны удовлетворять все ваши желания по первому требованию? Может, еще прикажете раздеться прямо здесь и ноги раздвинуть?
Он явно был обескуражен моим напором, а еще злостью и неприязнью, которые я старательно разжигала в себе во время этой пламенной речи.
— Лена, вы неверно меня поняли, — наконец, покачал он головой, по-прежнему не позволяя пройти.
Но прежде чем я окончательно слетела с катушек и наговорила непоправимых дерзостей, Михаил осторожно взял меня за руку и развернул запястьем вверх. Ткань блузки сдвинулась, обнажая шрам, отчего я мучительно покраснела. Почему-то это напоминание о не самом лучшем эпизоде в жизни заставляло испытывать стыд, хотя и происходило с Еленой, а не со мной.
— Скажите, это Порицкий заставил вас так возненавидеть мужчин? — тихо спросил Михаил, нежно проводя пальцем по шраму.
Я попыталась выдернуть руку, но он не позволил. И когда перестала трепыхаться, поднес мою оцепеневшую конечность к губам и скользнул ими по очертаниям шрама. Поднял глаза, и я снова оказалась в плену завораживающих синих омутов, в которых читалось нечто такое, отчего мои ноги вдруг разом ослабели.
— Значит, собирали информацию обо мне? — с трудом борясь с обуревающими меня эмоциями, выдавила.
— Не стану скрывать очевидного, — примирительно улыбнулся он. — После нашей первой встречи мне захотелось узнать о вас больше.
— Тогда мне не нужно ничего вам отвечать. И так все знаете, — снова попыталась высвободить руку, но не получилось.
Он держал ее в своей и слегка поглаживал. Потом еще и вторую оккупировал — гад бесцеремонный! И все это время не сводил с меня своих колдовских глаз, отчего я чувствовала себя кроликом перед удавом.
— Не все, — покачал он головой. — Но хотел бы узнать. Что произошло между вами и Порицким в тот день? — Михаил снова осторожно провел большим пальцем по шраму.
— По сути, это мало отличалось от того, что происходит сейчас между мной и вами, — не удержалась от сарказма. — Мои желания Порицкого мало интересовали. Главное, чего хочет он сам. Что и дал мне понять. А еще обрисовал мое незавидное будущее, если не пожелаю подчиниться по доброй воле. Вы сделаете то же самое?
Он, наконец, отпустил мои руки, а я почему-то пожалела о сказанном. Слишком тяжелым и странно отчужденным стал вдруг его взгляд, еще недавно искрившийся неподдельным интересом.
— Прошу прощения за то, что невольно обидел вас. Разумеется, никакого принуждения с моей стороны вам ожидать не стоит. Никогда так не поступал с женщинами и не собираюсь. Всего хорошего, Лена, и приятного вечера.
С этими словами он развернулся и вышел, а я осталась стоять как пришибленная. И почему на душе стало еще более мерзко, чем раньше? А я себя чувствую полной дурой? Ведь поступила же абсолютно правильно! Что мог мне предложить наследник престола? Явно ведь ничего серьезного! Одни сложности и проблемы. Так зачем что-то начинать вообще? И все равно внутри все тоскливо сжималось и ныло. А руки до сих пор чувствовали прикосновения теплых пальцев, которые нежно и вместе с тем властно касались моей кожи. Не желала признаваться самой себе, что мне они были приятны. Как и ощущение близости, возникшей между нами всего минуту назад.
Даже подумала о том, чтобы попытаться вернуть время назад и построить разговор иначе. Но тут же себя одернула. Не стоит. Это было бы большой ошибкой с моей стороны. Да и чувства сейчас явно не то, о чем стоит думать. У меня куча дел и проблем, которыми предстоит заняться в первую очередь.
Когда я все-таки вернулась к остальным, оказалось, что наследник уже уехал. Мы с Елисеем тоже недолго задержались после этого и вскоре отправились к себе.
Сидя в «Волке» наставника, я в кои-то веки радовалась тому, что попутчик попался неразговорчивый. Не то было настроение, чтобы о чем-то беседовать. Но как ни странно, Елисей сам подал голос:
