Все приготовьте оружие. И ты тоже, София.
Сохраняя беспристрастное лицо, я полезла трясущимися руками в сумку за кинжалом. Идея отправиться в вековые леса мне совсем не нравилась. Я нервно сглотнула ком в горле и последовала за остальными в глубь леса. Пальцы крепко стискивали рукоять кинжала, а взгляд цеплялся за каждую ветку, в опасении увидеть фею.
Когда мы все оказались в вековом лесу, ощущалось это словно другая вселенная. Здесь был густой мутный туман, сквозь который почему-то чётко проглядывалась лишь бледная листва. Я почувствовала озноб, словно на кожу капали холодной водой, и передёрнула плечами.
Рядом со мной шагала Саша. Я не видела её саму, только руки девушки, которые сжимали меч с чёрным лезвием и зубчиками по краям. Слышала стук копыт наших лошадей и прерывистое дыхание. Так мы продвигались вперёд в полной тишине. Я не осмеливалась задать вслух вопрос, знает ли кто-нибудь дорогу. Моё мнение, что это решение было глупым, быстрым и необдуманным, крепло с каждым нашим шагом.
Наверное, не будь я так напугана, обратила бы внимание на аномальную тишину в лесу. Ни пения птиц, ни звуков животных на ветках. Только тишина, настолько неестественная, что казалось, можно было услышать, как туман растекается вокруг нас. Я бы обратила внимание, что те самые полусухие листья, выделяющиеся из тумана вдали от нас, шевелились при каждом громком выдохе. Но я была слишком сосредоточена на кинжале в своей руке и мысли не выпускать из поля зрения товарищей. Страх и настороженность настолько завладели моим телом, что когти, сомкнувшиеся на моём плече, я почувствовала, только когда они рванули меня вверх с лошади.
Из груди вырвался крик, заглушающий голоса снизу. Мои плечи сдавливало с неимоверной силой. Длинные скрюченные когти вцепились в кожу, но не раздирали её. Это существо просто крепко схватило меня и несло куда-то с поражающей скоростью. Я не видела ничего под собой. Туман выглядел как огромная подушка, накрывшая весь лес. Тогда я осмелилась поднять голову, но увидела лишь огромные лапы, покрытые коричневыми перьями.
Надо мной раздался надрывный животный клич, и когти разжались, позволив мне рухнуть вниз. Я упала на сухую и покрытую засохшей грязью листву. Похоже, расстояние от земли было не так уж и велико, поскольку посадка хоть и была немягкой, но и не смертельной. Я резво поднялась на ноги и начала вглядываться в туман. К своему удивлению, обнаружила свой кинжал, который сжимала настолько сильно, что руку свело судорогой.
Я снова погрузилась в тишину, прерываемую лишь моим громким на грани истерики дыханием. Всё моё тело и каждый нерв сотрясались от страха, который усилился в разы, стоило далеко впереди раздаться женскому крику. Я наспех скинула спутанные грязные волосы с лица и побежала на звук. Успела четыре раза споткнуться и поцарапаться о ветки, прежде чем из неоткуда на меня полетело огромное нечто с перекошенной в животной ярости мордой и широко раскрытым клювом. Повторный крик застыл в моей груди, когда я заметила гигантские коричневые крылья, ломающие стволы вековых деревьев, как соломинки. Мои руки накрыли голову, и я упала на землю в попытке избежать атаки.
Фея пролетела надо мной, всколыхнув волосы и вновь взмыла вверх. Я осторожно огляделась и встала на колени, содрогаясь от каждого звука. Пару раз хлестнула себя по щекам, стараясь прийти в чувства. На дрожащих ногах я поднялась и опять поспешила вперёд.
Призвать дар не получалось. Может на это влияло моё взвинченное и перепуганное состояние, или то была ещё одна особенность этого места. Я чувствовала, как дар выходит наружу и ищет, за чей страх зацепиться. Но он сразу же ускользал. Как когда застилаешь свою постель и под простынёй скапливается воздух, который быстро испаряется. Такое ощущение, словно это место… этот лес уже был пропитан древним вековым ужасом, с которым моему дару было просто не по силе совладать.
Я слышала звуки борьбы и яростные крики. И фей, и других членов группы. Чтобы хоть немного успокоиться, крутила кинжал и била себя по бедру рукояткой, не позволяя себе отключиться от страха. Этого только не хватало.
— Где же вы, древние братья, которых так восхваляет клан Фрим… — шептала я. — Вы нам бы сейчас очень помогли, если бы отвадили своих яростных питомцев. Мы не намеревались причинить вред вам или вашим лесам… Мы просто идём к своей цели, как когда-то в своё время шли вы… Правда, менее губительным и опасным путём!.. — я поперхнулась на середине слова и спряталась за деревом, когда над головой раздался очередной вопль. — Пожалуйста! Вас, заклинателей, ставят вровень с хранителями, так чего вы отсиживаетесь⁈ — в гневе кричала я.
Уши оглушило звоном. Он длился секунду, одно мгновение, за которое весь мой мир словно пошатнулся. Когда же он прекратился, а вокруг меня словно образовался вакуум, я услышала это… Тихое, тоненькое и едва различимое пение. Детский голос напевал незнакомую мне мелодию…
'По лесным тропам пойдём
Семицветик там найдём
Мы с тобой в долине красок
Наше счастье обретём…
К небу выше, к звёздам ярче
На морском коне верхом
С утра до ночи над домом
Нам даруют клад земной…'
Былые звуки драки и борьбы резко оборвались. Эта мелодия, напеваемая нежным, ещё не окрепшим голосом, плавно вливалась в мои уши, заставляя следовать её звучанию. На краю сознания крутилась мысль, что я должна, обязана прийти на помощь, но её перекрывала внезапно возникшая нужда увидеть того, кто поёт эту песню.
Маленькое, совсем хрупкое тельце устроилось на толстой ветке. Его белые-белые волосы были завязаны в хвостик. Его бледные пальцы переплетали стебельки растения, складывая их в красивые узлы. Я завороженно смотрела на маленького мальчика, который продолжал тихо напевать песню, и не могла поверить своим глазам… Это был близнец Мошо.
— Моему брату не нравится, что вы зашли в наш лес, — заговорил он детским голосом, не отрывая взгляда от своих рук. — Он считает, что вы пришли сюда за кольцами… или перьями фей.
— Но это не так, — мягко возразила я. Я старалась говорить с ним, как с ребёнком, а не древним заклинателем со времён первых поколений кланов. — Мы были вынуждены пойти через ваш лес. Но мы не хотели и не хотим навредить вам.
— Вы не можете нам навредить, — слишком резко ответил Мошо. — Никто не может. Шишо поступает так со всеми, кто сюда приходит. Он заботится о нас…
— Конечно заботится, он же ваш брат, — продолжала я. — И я его прекрасно понимаю. Отчасти я тоже делаю это для
