застал его в таком виде и написал его портрет, который прозвал «Принц в королевском помёте». Вскоре, того самого художника приговорили к смертной казни.
Ни прошло и минуты, как звонкий, хрюкающий смех Рузанны разнёсся по тишине леса. Женщина содрогалась в приступах хохота, хватаясь за живот. Даже её лицо раскраснелось, что заставило меня начать беспокоиться о её добром здравии. На моей памяти Рузанна первая и, я уверена, единственная, кого так развеселила эта история.
— Погодите-ка, — Саша подняла раскрытую ладонь вверх, вынуждая нас остановиться. Девушка прищурилась и пристально вглядывалась в гущу леса.
Проследив за её взглядом, я тоже стала всматриваться, стараясь разглядеть хоть что-то сквозь плотные листья деревьев. За моей спиной Рузанна переводила дыхание, всё равно пуская короткие смешки и что-то приговаривая.
Наконец мой взгляд зацепился за движение в дали. Светловолосый всадник, укутанный в чёрный плащ, чья лошадь переступала с копыта на копыто, словно была вне терпения.
— Это Николай?.. — удивлённо выдохнула я, не понимая, почему парень встретился нам так рано. Да и к тому же, похоже он был один.
У Хорайа было две границы. На первой и самой ближней от Вириза распростёрлись вековые леса, в которые только безумец осмелится зайти. Помимо историй о древних братьях, ходят слухи, что в том лесу водятся феи. Ужасные, дикие и жестокие существа, которых Фримри в давние времена использовали, как оружие. Я никогда не видела фей. Ни в живую, ни на рисунках. Мне доводилось читать рассказы о них, где их описывали, как огромных размеров самых разных животных, которые бесшумно передвигались по воздуху и всегда нападали со спины.
Вторая же граница Хорайа была обычным небольшим лесом, путь из которого вёл в деревню. Именно туда мы и направлялись, избегая ближней границы. Вот только, именно сейчас около вековых лесов нас и поджидал Николай, чьё мрачное лицо я сумела разглядеть, когда мы подошли достаточно близко. Позже я заметила и Мику, который застыл камнем у самой окраины леса.
— Почему вы здесь? — строго спросила Рузанна. От её былого веселья не осталось и следа. — Мы должны были встретиться на дальней границе.
— Я знаю, — коротко подтвердил Николай. Я несмело разглядывала лицо наших спутников, отмечая, что они как никогда огорчённые и злые. Внутри меня словно что-то всколыхнулось, смутно похожее на движение Ворона, но на самом деле это был необъяснимый страх. — Мы были с Микой там. Точнее, приближались, но возникла проблема. Фрим распустил Сорняки.
— Как вы это поняли? Чтобы заметить Сорняки, нужно столкнуться с ними лицом к лицу, — возразила я, встречаясь взглядом с Николаем.
Беспокойство возросло с осознанием, что таким недовольным и усталым он ходит уже несколько дней. Я хотела поговорить с ним раньше, но Николай, как на зло, вечно где-то пропадал.
Я по-прежнему не могла сказать, что наше с ним общение было близким или каким-то особенным. Но после такой смены настроения во мне просыпалась непонятная тоска по непринуждённым разговорам и лёгкой неловкости от его мягкой и игривой интонации. Всё это вызывало во мне одновременно и злость, и глупый трепет, которые мешали мыслить или же, наоборот, лишь усиливали рой мыслей в голове.
— Мы столкнулись с одним из них в лесу, — заговорил Мика. Его звонкий голос, будто разрезал тишину окраины. — Он был новобранцем и сразу вступил в бой.
— Вы его убили? — задала вопрос Саша, который сразу же возник у меня в голове. Вместе с ним всплыло и воспоминание, как моя мать хладнокровно убила юношу. Я вспомнила хлюпающий звук, с которым стрела вонзилась в его глаз, и брызги крови на полу, его лице и одежде.
— За кого ты нас принимаешь? — деланно-обиженным тоном спросил Николай и осуждающе покачал головой. — Нет, мы просто обезвредили его, вот и всё. Но Сорняки не ходят одни. И, как бы не было неловко это признавать, но этот новобранец был очень неплох. Сомневаюсь, что мы бы справились с остальной группой.
— Подожди, ты предлагаешь идти через вековые леса? — догадалась я. Невольно из меня вырвался нервный смешок. — Это же безумие. Вы считаете, что леса, из которых никто не вернулся, безопаснее, чем Сорняки? Николай, это же чистое безрассудство.
— Многие сравнивали моё безрассудство с харизмой, — на этих словах Николай подмигнул мне, на что я лишь закатила глаза.
Глупо отрицать, что этот простой жест был попыткой скрыть смущение и небольшую вспышку радости, когда я увидела лёгкую улыбку на лице Николая. Однако, недовольство от этого во мне не поубавилось.
— Тогда твою харизму можно считать убийственной, — я послала парню невозмутимую улыбку и повернулась на заговорившую Сашу, прежде чем Николай смог хоть что-то ответить.
— Тем не менее, — говорила Миб. — София права. Против Сорняков, с которыми ты имел дело, между прочим, у нас шансов больше.
— Я не сомневаюсь в правоте нашей Красавицы… — начал Николай, но был прерван недовольным голосом Мики:
— Когда мы ввязались в драку с тем новобранцем, нас заметил другой Сорняк и успел сбежать, — его здоровый глаз блестнул недовольством. — Как полагает Николай, Сорняки уже отправили посыльного к правителям, который доложит им, что на территории были замечены Гриил и Аггниец-отказник.
— И что с того? — возмутилась Рузанна. — Ну донесут они на вас и что?
— А то, что как только я появлюсь на пороге дворца, Борис поймёт, что тем Гриилом на границе был я. Во-первых, — Николай разогнул указательный палец. — О том, что я в Виризе знают только правители. Во-вторых, — он изобразил пальцами цифру два. — Мне запрещено переводить кого-то через границу, заранее не обсудив это с Борисом или Анастасией. Но если посланник прибудет позже моего разговора с правителями, в котором я смогу их задобрить… Дело будет в шляпе!
Глядя на его растянутый в улыбке рот и горделиво поднятый подбородок, я еле сдержала себя от аплодисментов, дабы потешить его самолюбие.
— Борьба с Сорняками с вероятностью нашего проигрыша и дальнейшим путём отнимет у нас много времени. А вековые леса — более краткий путь в Хорайа, — закончил Мика, указывая шрамированной рукой в сторону леса.
— Мне это не нравится, — неясно ответила Саша.
— Мне тоже, — поддержала её Рузанна.
Николай и Мика резко перевели взгляды на меня, видимо, дожидаясь и моего ответа. Я слегка отклонилась назад, будто эти двое нарушили моё личное пространство, и послала им взгляд, который сказал бы им, какие они дураки.
— Чего вы на меня так смотрите? Мне эта идея нравится меньше всех, потому что первым, кому откусят голову, стану Я!
— Ладно, идём вековым лесом, — нехотя согласилась Рузанна. — Держимся близко, но не слишком.
