Женька распахнула глаза и возмутилась:
– Хватит меня трясти!
– Мне Артура позвать?
При звуках этого имени Женька замерла, как заяц в свете фар, и сжалась в комок.
– Прекрати, – досадливо попросил Кощей. – Он тебя даже не покалечил. Так, пугнул чуть, кровопотеря вполне восполнимая.
– Так вы знали, что Артур вампир? – слабо возмутилась Женька.
– Не вампир он, – гаркнул Кощей, снова обернулся на дверь и сбавил тон: – Просто его мать была… своеобразным существом, и он иногда срывается, когда чует свежую кровь, но ничего личного, поверь. Конечно, он взял у тебя немного, просто силы поддержать, и его слюна иногда вызывает галлюцинации, но в целом он нас спас.
– А я-то, глупая, испугалась, – пролепетала Женька.
– Дура и есть, – согласился Кощей. – Артур в десять раз более воспитан, чем я, и, в отличие от своей родни со стороны матери, ярый противник насилия.
– Матери? Опять врете!
– В жизни тебе не врал, – праведно возмутился Кощей. – Было дело – недоговаривал, иногда шутил, но врать не врал.
– Значит, мать Артура была настолько прекрасна, что, несмотря на ее некоторые недостатки, вроде черного смерча с последующим крововысасыванием, папенька втрескался в нее по уши? – ядовито предположила Женька.
– Думаю, у него не было выбора, – решил Кощей. – Бурная страсть давала ему еще пару минут жизни и надежды, что все закончится благополучно.
– Ой, – пискнула Женька, представив себе процесс.
– Страшно, да?
– Если вы сейчас скажете «да шучу я, шучу», я… я… я вас ударю, честное слово. – Женька подумала и, отдавая дань здравому смыслу, поправилась: – Хотя бы попытаюсь.
– Злая ты, – укорил Кощей. – Не то что Артур. Он скорее себе ногу отъест, чем убьет кого-нибудь.
– Я злая? – от возмущения Женька задохнулась. – Он же вытянул мою кровь!
От воспоминаний ее передернуло.
– Зато перенес нас домой. Это наследственное умение, порхать с места на место, не оставляя следов.
– А моя кровь? – слабо возмутилась Женька и, вспомнив все, приподнялась на локте. – Вы же меня и порезали! Вы полоснули своей дурацкой бритвой!
– И теперь, по найденной крови, ищут девицу-бродягу, или девицу-шпиона, а не меня. И Артур взял у тебя не более трехсот граммов – вполне приемлемая плата за наше инкогнито и возвращение.
– Конечно, – иронично заметила Женька, оживая. – Не вами же закусывали. Больно, между прочим!
– Царапина, – отмахнулся Кощей. – Специально для тебя готовится бифштекс с кровью, и будь любезна выглядеть прилично и для начала прими ванну. От тебя несет, как из выгребной ямы.
В общем, последнее слово осталось за ним, и Кощей удалился. Настроение у него было отличным. Пусть много не узнал, зато увидел, как Майлз начал резко набирать вес в обществе, или же просто попал благодаря амбициям как кур в ощип. Ушел тоже без проблем, пустив слежку по ложному следу. Осталось выяснить, кто же подбивает Майлза на подвиги.
– А для этого надо выйти из подполья, – проговорил он вслух.
– Прикажете приготовить на завтра достойную одежду, сэр?
Артур словно из-под земли вырос. От неожиданности Кощей вздрогнул, но продолжил спускаться по лестнице.
– Лучше на послезавтра. Кстати, Артур, а ты в последнее время ничего странного не замечал?
– Помимо слежки за домом, того, что к мистеру Гринволу заглядывают высокопоставленные господа и что мои сородичи по материнской линии, а также остальные древние кланы взяты на службу его величества? – уточнил Артур, спускаясь следом.
– Метельщиков на службу? – Кощей замер.
– Они предпочитают другое название.
– О… Извини.
– Ничего страшного, сэр.
– А кто их нанимал? – мельком поинтересовался Кощей.
– Они под патронажем принцессы Анны. Накрывать ужин, сэр?
Вот так закончилась разведка. Женька смирилась с тем, что ее взяли, только чтобы отвести подозрения от Кощея, а Кощей, после всех опасностей и треволнений, раздобыл информацию, за которой достаточно было спуститься на кухню.
На следующее утро произошли события, которых не ожидал никто, тем более Кощей.
С утра он решил обдумать сложившуюся ситуацию. Особенно его заинтересовало, с чего это принцесса Анна, единственная дочь ныне здравствующего короля Вильгельма Шестнадцатого, наследница престола и великая гонительница нечисти, взяла под свой патронат одних из самых ужасных созданий природы – метельщиков, или, как они сами себя называли, – чирчаков, и прочих с ними.
Думать просто так было лень, и Кощей позвал Женьку. Он молча достал доску, расставил шашки и развернул к себе «белую» сторону.
– Я не хочу играть, – предупредила Женька.
– Ты все равно играешь так себе, – заметил Кощей, – а мне надо подумать.
Три партии закончились за десять минут.
– Детка, для чего бы тебе понадобилась армия нечисти? – спросил Кощей.
– Воевать, – ответила Женька, расставляя шашки и, насторожившись, уточнила: – А вампиры будут? Нет, я серьезно. Я никогда в жизни не видела вампиров! И оборотней.
– Свожу тебя в зоопарк, – рассеянно пообещал Кощей. – Так все-таки?
– Имея под рукой нечисть, я бы увела ее куда подальше и там оставила. Вернее, я бы отдала нечисти половину отвоеванных земель и там оставила, а половину взяла бы себе. И заставила бы их платить мне дань людьми и золотом за то, что не лезу в их вотчину.
– Слово в слово как в том письме, что передал Майлз, – сказал Кощей и смел шашки с доски.
Он встал, прошелся по кабинету и энергично потер лицо.
– Проклятье! Двинься они на Русь обычной армией, соседи на дыбы встанут. Франкия и Немеция просто не позволят. Понимаешь, о чем я?
– Нет, – честно призналась Женька.
– Англия с таким ресурсом станет опасной. Это не понравится другим странам. Она и так традиционно держит флот, пугает им соседей. На суше полно колоний, три страны платят дань, как мы половцам, лишь бы никто не трогал.
Увлекательный разговор был прерван. В дверь деликатно постучались.
– Да! – раздраженно ответил Кощей.
Вошел Артур и церемонно сообщил:
– Ваш гость, лорд Максет, прибудет через двадцать минут. К чаю подать бисквиты или миндальное печенье?
– Тот самый гость, Артур? – Кощей сел за стол, невидяще уставившись на столешницу.
– Да, сэр.
– Какой еще гость, нас же здесь нет, – перебила Женька.
– О, этот всегда знает, где я, – усмехнулся Кощей, барабаня пальцами по столу. – И явится он ровно через двадцать минут.
Вздохнув, он перевел взгляд на Женьку.
– Всегда так поступает, – чуть виновато пояснил он, взъерошив волосы. – Вежливый.
– Значит, нас нашли?
Женька подобралась и прикрыла глаза, стараясь сообразить, как они будут сматываться на этот раз.
