— Да я тут просто… любуюсь на оранжерею… Аааапчхи. О! А я тебя знаю! Девочка с шалью похожая на зайчика!
"Да что ж меня все оборотни именами разных животных называют? Тот с мышью меня сравнивал, эти вот два — с зайцем! Может это инстинкт хищников — во всём видеть добычу?"
Эля присмотрелась и поняла, почему его голос кажется ей знакомым — это был тот самый стражник, чья лошадь некогда съела её шаль.
— Здравствуйте. — Она поклонилась, при этом благодаря полумрак, за то, что не видно, как она покраснела.
— А вы здесь работаете? — Блондин заправил белоснежную прядь за ухо. Льдисто блеснула голубая капля — серьга.
— Я временный работник. Только на сегодня. — Пробормотала Эля.
— И как тебе во дворце? А — а-апчхи! Ой, давайте уйдём отсюда, а то я что‑то а — а-апчхи… — Парень говорил с Элей очень дружелюбно — как со старой знакомой, при этом всё время перескакивая с "ты" на "вы" и обратно.
Они вышли на центральную дорожку зимнего сада.
— Во дворце очень мило. — Промямлила девушка. — Особенно здесь.
— Да, правда здорово? — Блондин обернулся к идущему позади Гису. Тот молча кивнул. Девушка, тоже украдкой взглянувшая на него, заметила, что он внимательно за ними следит — вроде как нянька.
"Что не так с этим оборотнем?"
— У нас дома тоже был зимний сад, но сейчас он запущен. — Блондин с любопытством разглядывал стеклянный потолок. Его лицо, залитое лунным светом, показалось Эле задумчивым. — Говорят, моя мать любила заниматься зимним садом и проводила там много времени… Уууу, не хочу возвращаться в зал… А это что за растение? — Блондин склонился над клумбой. Эля пригляделась к тому, что привлекло его внимание. Белые бархатистые стебли венчали крошечные сиреневые цветочки, собранные в пушистые шарики наподобие одуванчика.
— Мордовник обыкновенный. — Робко ответила учительница. — Ядовит. Действует подобно стрихнину, но при определённой обработке можно применять как лекарство.
Внезапно она поймала на себе подозрительный взгляд рыжеволосого и ей стало ну очень неуютно.
— Ооо, ты разбираешься в растениях. — Блондин уважительно посмотрел на девушку.
— Простите, мне надо возвращаться к работе.
Эля ускорила шаг.
— Подожди нас. — Парень поспешил её догнать. В его голосе звучала обида. — Я тут совсем не ориентируюсь.
"А я что — ориентируюсь? Да я вообще первый раз здесь! Хотя они, наверно, тоже. Что страшнее — заблудиться в одиночку или в компании двух оборотней? Хотя тот, что весь в белом, кажется, совсем не страшный."
Когда они вышли в галерею, Эля, совсем позабывшая о статуях, испуганно шарахнулась от вставшего на задние лапы медведя с оскаленной пастью. Блондин засмеялся и придержал девушку за плечи.
— Действительно очень реалистичные скульптуры. — Парень небрежно похлопал по макушке огромной, поднявшейся столбиком змеи. — Такой изящный подхалимаж. Забавно. Правда?
— По — моему, жуткие статуи. — Пробормотала Эля, держась за сердце. — Такие страшные морды.
— А вот тебе, как я погляжу, подхалимаж не свойственен. — Оборотень почему‑то развеселился. — Хвалю!
— Простите? — Девушка никак не могла понять, при чём здесь подхалимаж.
— Это статуи всех правителей Двуипостасной империи из династии Айсингьйоро. С одной стороны их человеческие ипостаси — а напротив звериные. — Бесстрастно объяснил рыжий.
Учительница почувствовала себя очень нехорошо.
"Как можно было умудриться оскорбить правящую династию в присутствии двух оборотней? Хуже и быть не может."
Блондин продолжал рассматривать статуи, периодически комментируя какие‑нибудь их особенности. Эля тоже пригляделась повнимательнее — в основном к той стороне, где стояли правители в человеческом облике. Пятеро высоких суровых мужчин и одна величественная женщина с властным лицом, напротив которой стояла скульптура волка.
— О, прабабушка Феллиса, единственная королева в роду. Она бы не стала королевой, если бы её старший брат скоропостижно не скончался. Говорят, на охоте его загрызли волки. Мугу… Основатель династии — Рогволод, прозванный Красным… Да, когда он устранял предыдущую династию, было много красного… О, какая прелесть, Гис, взгляни — дедуле Ороферну рубиновые глаза вставили — правда, только его львиному облику. — Парень умильно разглядывал большого каменного льва — также оскаленного. — А где папуля? Неужели его ещё не успели изваять? Хотя нет — уверен его статуя располагается в каком‑нибудь отдельном помещении на позолоченном постаменте.
— Папуля? — Недоуменно пробормотала девушка, переводя взгляд с одного парня на другого.
Блондин небрежно облокотился о статую льва.
— Она так мило выглядит, когда удивлена. Ну точь — в-точь испуганный зайчонок. — Он склонил голову на бок. Серьга в его ухе качнулась.
Эля качнулась в такт серьге.
" Хуже и быть не может? Очень даже может. Оскорбить правящую династию в присутствии её наследника. Но как же… Что он тут из себя строит? В детстве не наигрался? Что там наместник говорил про аллергию? Вот я дура! Теперь понятно, почему этот Гис так себя вёл. На принца несколько раз покушались, а тут в месте его прогулки в кустах притаилась какая‑то девица с непонятными намерениями. Что ещё можно подумать? А ещё я додумалась про яды ляпнуть… Идиотка. Докатилась… Учительницу подозревают в покушении на наследника престола. История с брошкой теперь не кажется мне такой дурацкой. Теперь есть с чем сравнить…"
— Ты, главное, дыши. — Оборотень забеспокоился, глядя на позеленевшую Элю. — Умоляю, не делай такое лицо! Я пока никого ещё не съел. По съеданию у нас Гис специализируется. Шучу — шучу! Он тоже хороший мальчик, просто любит ходить с роковым выражением лица.
Рыжий приподнял бровь.
— Простите, я не знала. Я пойду.
— Ну вот. — Огорчился принц. — Все, как только узнают, кто я, либо лебезить начинают, либо очи в пол и сбегают. Никакой искренности. Так и живём. — Вздохнул он. — Ладно, пошли, а то и вправду как‑то некрасиво не присутствовать на собственном дне рождения.
Оставшуюся дорогу до зала они преодолели молча. Только наследник престола что‑то мурлыкал себе под нос. Их появление на праздновании вызвало большой ажиотаж. Принца тут же увёл под белы рученьки наместник, а Эля благоразумно прижалась к стеночке, чтобы её не затоптали. На девушку никто не обратил внимание, только Гис на прощание тихо сообщил:
— Я за тобой слежу.
От этих слов у девушки прошёл мороз по коже, хотя голос парня был скорее насмешливым, чем угрожающим.
Учительница не спешила расставаться со стеночкой и растерянно смотрела вслед кронпринцу. Так её и нашёл Вальдр.
