Ночь меж тем полноправно вступила в свои права. Привлечённые ярким светом, вокруг костра кружились ночные мотыльки, неведомое животное тихо шуршало опавшей листвой, а со стороны низин раздавались далёкие утробные звуки, напоминающие горловое пение земноводных. Отвлёкшись от осмысления картины мироздания, Эрик обнаружил, что Сандра не спит, а с интересом поглядывает в его сторону.
— Желаешь сменить на боевом посту?
— Не-а, время ещё не вышло. Просто попробуй усни, когда в брюхе гражданская война!
— Ну тогда иди отведай ягод.
— Шутишь, да? Даже если и неядовитые, фиг ты ими наешься. Заработаешь изжогу и диарею, а жрать всё равно хотеться будет. Мясца бы сейчас, до хрустящей корочки прожаренного, да с подливочкой, вот веришь — целую сковороду навернула бы в момент!
— Кончай душу травить. Еле утихомирил внутренности, а ты их опять разбередила.
— Но от реальности никуда не деться, верно? — загадочно улыбаясь, Сандра переместилась поближе, расположившись почти вплотную. — Рано или поздно кому-то придётся отправляться на охоту.
— Предлагаешь заняться и этим тоже мне?
— Сам видишь, больше некому. Из Отто траппер, как из моей бабки футболистка, скорей его самого от зверья спасать придётся. Давай так, — голос афроамериканки понизился до интимного шёпота, — делишься со мной в равной доле, а я за это сплю с тобой.
— Ты так легко это предлагаешь?!?
— А чего? Чем ещё женщина может расплатиться за добычу, которую приносит мужчина? Я своими руками и ящерицы не придавлю! К тому же из-за меня и ты не успел сесть на поезд.
— Брось. Никаких претензий. По правде винить в том могу лишь себя.
— Тем лучше, не люблю, знаешь ли, быть кому-то обязанной. Но предложение оставляю в силе, — кончиком языка Сандра неторопливо облизала якобы пересохшие губы. — Уверена, тебе понравится. Я штучка горячая, знаю, как парней ублажать, их до Академии за мной немало бегало. Да не смотри ты на меня как пастор на проститутку, чай не девственник уже. К тому же, насколько знаю, парень свободный, раз Рутка бросила.
— Вообще-то расстались по обоюдному согласию.
— Да без разницы. Причина, поверишь или нет, совершенно не колышет. Сам понимаешь, в любовницы не набиваюсь, чисто деловое предложение. И тебе, и мне хорошо. Кашеварить Рамину нагоним, она в этом деле сечёт не хуже профессиональной домохозяйки. А Отто пусть дровишки рубит, раз силушкой мать-природа не обидела. Отрабатывает, так сказать, кусок хлеба с маслом.
— Я бы в любом случае поделился с остальными, не требуя ничего взамен, — особо не скрывая неприязни, глухо промолвил Эрик.
— А если на всех не хватит? Странный ты человек, однако, собственной выгоды не замечаешь! Вообще удивляюсь, каким макаром в нашу компашку затесался. Ты в ней словно чайка посреди воронов!
— Вот у Дэнила и поинтересуйся, зачем ему понадобилось держать в попутчиках инородное тело.
— Спрашивала, отмахнулся — типа не лезь куда не просят. Думаю, рассчитывает поиметь с тебя нечто весьма ценное. Уж не знаю, чем таким располагаешь, но гадать не собираюсь. Пока есть смысл сотрудничать с рыжим, лучше не напрягать отношения.
— Даже если противоречит принципам?
— За хорошие деньги, поверь, можно немного потерпеть. И даже как следует прогнуться.
— Предварительно приспустив штаны?
— Можно и так. Поначалу да, слегка противно, но потом привыкаешь. И даже, если расслабишься, сможешь получить удовольствие. Сотрудничество с мистером О'Хенли, к примеру, приносит не только весомое пополнение личного бюджета, но и крайне полезные знания.
— Какие, например?
Вместо ответа Сандра указала на необычайно крупного, с воробья размером, мотылька, кружившего над огнём на безопасном состоянии.
— Scharissh elirshi rashasoch leorrhh…
Словно напоровшись на невидимую преграду, насекомое беспомощно затрепыхало крылышками, а затем, подобно сбитому истребителю, спикировало вниз прямиком в безжалостное пламя.
— Воздушная преграда? — поморщился Эрик, уязвлённый зрелищем расправы над беззащитным созданием.
— Не-а. Палец Смерти!
— В натуре?!
— Успокойся, всего лишь Слабость, — засмеялась, устраиваясь поудобнее, Сандра, ничуть не обескураженная реакцией собеседника. — Ты испугался пентаграммы? Чувствительный, однако. Запулила бы Огненным Шаром или Ледяной Стрелой с тем же результатом, небось не возмущался бы.
— Ага, и следом посыплются аргументы — неважно, мол, какой цвет у колдовства, лишь бы человек был хороший.
— А разве не так?
— Вообще-то огонь не только сжигает, но и согревает. А заморозка полезна для сохранности продуктов. И лишь у Чёрной магии нет никаких созидательных сторон.
— Зато насколько действенно, когда не остаётся других аргументов!
— Можно обойтись и без кровопролития, если знакома с заклинаниями Духа.
— Да ну тебя. Нет, ты точно девственник, даже если и спал с женщинами — слишком правильно рассуждаешь. А жизнь — она, поверь, намного сложнее. Но нет смысла спорить на ночь глядя, — зевнула, прикрывая рот ладонью, Сандра. — Я посплю ещё чуть-чуть, ладно? Заскучаешь, подымай, поболтаем ещё.
Эрик ничего не ответил.
Травинка, легонько щекотавшая нос на ветру, при особо сильном его порыве разбудила-таки, заставив чихнуть. Приоткрыв глаза, Эрик в недоумении уставился на окружающий пейзаж. Лишь секундой позже пришло осознание горькой истины — они по-прежнему в Драконии, спасатели так и не явились. Однако светило слишком высоко, сколько же он проспал?
Приподнявшись на локте, Эрик обнаружил неподалёку Рамину и Отто, о чём-то тихо переговаривавшихся у едва тлеющего костра. Его пробуждение не осталось незамеченным.
— Доброе утро… если, конечно, не воспримешь как насмешку.
— Сам вижу — отнюдь не окрестности Штарндаля. Похоже, влипли серьёзно.
— Отто тут для объяснения гипотезу выдвинул, правда, невесёлую, — призналась Рамина.
— Да ну?
— Возможно, при сбое работы портала произошёл временной сдвиг, и нас отнесло либо в прошлое, либо в будущее планеты, — охотно поделился сомнениями Отто.
— Действительно, очень грустно. Отнимаешь надежду на хэппи-энд. Пусть лучше отыщется более прозаическая причина, почему мы всё ещё здесь.
— Эх, кто против-то? Примерять на себе шкуру неандертальцев никакого желания.
М-да, если надежды и впрямь тщетны, рано или поздно, но обязательно скатятся к первобытному образу жизни. Износится одежда, придётся укрываться шкурами — если, конечно, найдётся с кого снимать. Охота и собирательство станут их уделом — не потому ли Сандра так настойчиво предлагала себя в обмен на безбедное существование? Хитра, ничего не скажешь. Хотя в чём-то права: посылать на мясозаготовки Отто бессмысленно, отвлечётся опять на естественнонаучные изыскания, зверя прозевает, взамен него добычей ненароком станет. Кстати, а где она сама?
