— Нет-нет, лучше с вами! Это я шучу, не обращайте внимания. Оставаться одной как-то стрёмно.
— Тогда не жалуйся на судьбу. Другим не легче.
На время помогло, до предгорий добрались относительно спокойно. У подножия скального выступа в тени огромной каменной глыбы решили сделать небольшой привал. Воспользовавшись передышкой, Эрик решил произвести разведку.
— Отдыхайте, а я наверх и обратно.
— Получится? — усомнились «товарищи по несчастью».
— С Бодростью думаю да. По крайней мере попытаюсь.
И, наскоро сотворив волшебство, по пологому склону проворно вскарабкался на вершину, откуда открывался живописнейший вид на долину, куда лежал их дальнейший путь.
— Порадуешь нас? — деланно-равнодушно, но с затаённой надеждой поинтересовалась команда, стоило оказаться в поле зрения.
— Увы. Поблизости ничего нет. Или скрыто зеленью — чем дальше, тем её больше. Вроде бы на горизонте мелькнула речная гладь, но не уверен. Слишком отсвечивает.
— Хочешь, Орлиный Взор применю? — предложила Рамина.
— Спасибо, но повторно заняться альпинизмом желания не испытываю. Давайте-ка лучше и вас взбодрю немного, быстрей дотащимся.
Возражений не последовало, и, слегка воспрянув духом, они направились к спуску с плато. Жара потихоньку начала спадать — светило всё чаще пряталось за отрогами гор или лёгкими розоватыми облаками. Но и передвигаться стало сложнее — края плато оказались изрезаны трещинами и оврагами, которые приходилось перепрыгивать, перелезать или, если слишком широки и глубоки, обходить стороной. Преграждали путь и заросли диковинных стреловидных растений, отдалённо напоминавших бамбук, слишком жёстких и колючих, чтобы двигаться напролом, и островки низкорослых кряжистых деревьев, усеянных крупными, похожими на спелую сливу, тёмно-синими ягодами.
— Вот и нашлось чем перекусить.
— Ага, сожрёшь, и скопытишься после недолгих мучений. Имей в виду — воскрешать не станем!
— Могу попытаться снять отравление, — сомневающимся тоном предложил Отто.
— Вот на себе и пробуй. Я лично травиться не собираюсь.
Минуту простояв в задумчивом разглядывании даров иного мира, немец похоже принял решение повременить с экспериментом, поскольку поспешил догнать остальных.
Первым признаком нахождения где-то неподалёку вожделённого источника стало появление мошкары — мелкой и въедливой, к счастью, в отличие от земной, не кусючей. Или просто пока присматривающейся к потенциальному кушанью. Вторым — поросшие лиловатым мхом кочки, пружинящие при ходьбе.
— Ура! Мы почти у цели!
— Лишь бы в болото не забрались.
— По фиг, черпанём и оттуда, я щас галлон бы высосала и не подавилась!
— Вроде бы ландшафт неподходящий, деревья на болоте если и случаются, то кривые и перекрученные, вбок и вниз растущие. Будь оно посреди леса, с высоты птичьего полёта выглядело бы как громадная проплешина. Но ничего такого сверху не заметил.
Успокаивая других, а заодно и себя, Эрик думал лишь об одном — скорей бы избавиться от засухи внутри. Ещё чуть-чуть, и придётся просить о порции Гомеостаза для себя.
Неудивительно, что с вершины не удалось разглядеть — тоненький, в два шага шириной, но достаточно глубокий ручеёк тёк по дну оврага, склоны которого густо поросли зеленью, скрывавшей его от посторонних глаз. Обрадованные студенты дружно спрыгнули вниз, и кто ладонью, кто стаканчиком принялись зачёрпывать и отправлять в рот пригоршни воды. Несмотря на острое желание ускорить процесс, сложив ладони ковшиком, или вообще припасть к ручейку напрямую, Эрик старался сдерживать себя, боясь простудить горло. Отто, конечно, рядом, но лишний раз просить о помощи не хотелось бы. А на самоисцеление магии могло уже и не хватить — слишком щедро расходовал на Бодрость. Кристалла под руками нет, восстановление пойдёт очень медленно. Придётся кастовать лишь при острой необходимости.
— Ну, теперь и жить можно.
— Ой, надо было вначале обработать Антисептиком!
— Ерунда, вряд ли здесь найдутся опасные микроорганизмы. Мы же не болеем какой-нибудь кошачьей свинкой! А недуги хладнокровных нам вообще по барабану.
— Если ошибся, лечение на тебе, так и знай. Ща водой запасёмся и в обратный путь.
— Не успеем, — озаботился Эрик. — Пока плутали по зарослям, светило опустилось слишком низко. Вскоре стемнеет.
На часах всего пять вечера, но кто знает, какова здесь продолжительность суток? Джарлен и Игнасио ни словом о том не обмолвились — либо сразу приноровились, либо данная проблема их вообще не волновала. Эх, надо было озаботиться конкретным описанием Шашшулища, давно уж исследованного научниками — но, вновь и вновь возвращаясь в исходную точку рассуждений, кто мог предугадать столь несчастливое стечение обстоятельств?
— В натуре, — присвистнула Сандра, подняв голову. — И чё теперь делать будем? Где эти, мать их за ногу, спасатели? Не хочу здесь ночевать!
— А придётся, — лукаво улыбаясь, подначила её Рамина.
— Тебе нравится, оставайся тут хоть до старости. А я домой хочу!
— В Африку?
— Ещё раз такое скажешь, пасть порву! Я американка в четвёртом поколении!
— Оно и видно.
— Это ты на чё намекаешь!?
— Ну-ка, девушки, остыньте немного, — вмешался Эрик. — Надвигается ночь, и нужно решать вопрос ночлега. Постоялого двора здесь нет, и вряд ли предвидится в ближайшие тысячелетия.
Подействовало, по крайней мере пришлось всерьёз призадуматься.
— На открытой местности лучше не оставаться, вдруг ночные хищники объявятся!
— Нужно найти подходящую пещеру, в ней и дожидаться утра.
— В полной тьме?
— Зачем? Разожжём костёр, будем дежурить по очереди.
— А дрова где возьмёшь?
— Наломаем веток, благо под рукой целая роща.
М-да, мрачно прикинул про себя Эрик — учитывая скорость их сгорания, понадобится целая гора хвороста. Плюс придётся возвращаться к горам и лазить по расщелинам, отыскивая более-менее приемлемую в плане поселения. На всё про всё — максимум пара часов. Невесёлая перспектива. Опять придётся делать выбор.
— Предлагаю вариант: пока одни занимаются заготовкой топлива, другие ищут место под стоянку.
— А если потеряем друг друга? Мы не согласны!
Надо же, как быстро нашли общий язык.
— Тогда присматриваем поблизости симпатичную полянку и сразу же оборудуем под лагерь. Другие мнения есть?
— Кушать очень хочется, — как-то совершенно по-детски пожаловался Отто.
Гомеостаз явно закончил своё действие.
— Не только тебе. Терпи, казак, атаманом станешь! Без еды два месяца протянуть можно, а вот без костра однозначно пропадём.
