Собравшиеся на площади перед дворцом Правителя и на подступах к ней пауки и люди, попятились, в ужасе поглядывая на невозмутимых гостей.
Из состояния ступора начальника стражи вывела молодая паучья самка, внезапно возникшая из дверного проема. Он тут же склонился перед ней в нижайшем поклоне. Послав полный ненависти импульс в сторону Посланника Богини, самка обратилась к Дравигу:
– Наш Правитель примет и тебя, и тех, кто тебя сопровождает.
Не произнеся больше ни звука, она развернулась и скрылась во тьме дворца.
– Пошли, – сказал Найл. – Будешь указывать мне дорогу. Саворон, ты идешь с нами? Вайг, ты остаешься за старшего. Если что – сразу же дай мне знать. И без колебаний применяй жнец. Ты видишь, как магически он на них действует.
– Хорошо, брат, – ответил Вайг.
Первым во дворец зашел Дравиг, чтобы указывать Найлу путь. Как и обычно после яркого солнечного света человек не видел дороги во тьме.
– Великая Богиня Дельты, помоги мне! – послал мысленную просьбу Найл, переступая порог.
Последним шел Саворон, защищая своим мощным телом спину Найла. Начальник стражи и пауки-охранники остались снаружи. Куда успела скрыться молодая самка, Найл не представлял: он не слышал внутри никаких звуков. Но его разбирало любопытство: кто тут правит? Паучьи самки, скрывающиеся под именем Правителя? Или это все-таки один паук? Или паучиха?
Запутаться во дворце было невозможно: имелся лишь один коридор, правда, все время петлявший, но никаких ответвлений гости не заметили. В конце концов они вошли в огромный зал, погруженный во мрак. Тут, в отличие от главного зала дворца Смертоносца-Повелителя, не имелось вообще никаких окон, также отсутствовал и стеклянный купол в потолке. Кругом висели толстые тенета, в которых чувствовалось движение множества лап.
«Сколько их тут?» – пронеслась мысль в сознании Найла.
И в это мгновение он ощутил удар чужой воли. Тело застыло, словно его сковало льдом. Найл почувствовал, как в его душе нарастает гнев, даже гнев и негодование одновременно. Ах так? Какая-то восьмилапая тварь считает себя выше его, Человека? Она хочет его унизить, показывая свое превосходство? Посланник Богини напрягся изо всех сил – и внезапно, словно лопнувшая струна, воля Правителя (или всех пауков, собравшихся в зале) словно бумеранг, возвратилась назад, причем усиленная гневом и ненавистью Посланника Богини. Такого ответа местный Правитель никак не ожидал, но мириться с наглостью пришельца не собирался.
Правитель снова ударил по Посланнику Богини. Правда, на этот раз человек ожидал удара и приготовился его принять. Посланник Богини решил пока не доставать жнец и просто ударил своей волей. И в это мгновение к воле Найла подключились соратники: он почувствовал импульсы, полетевшие в завесу тенет от Дравига и Саворона, одновременно решивших действовать и поддержать Посланника Богини. Найл был им искренен благодарен.
Правитель же опять не ожидал, что и паук, и еще какое-то неведомое ему существо поддержат человека.
А эти трое теперь действовали в едином порыве, решив показать местным паукам, на что они способны. В их землях для пользы дела могут объединиться все – и люди, и пауки, и жуки. Вы этого не понимаете? Ну что ж – смотрите, что могут сделать общая сила и объединенная воля.
Посланник Богини знал на собственном опыте, что пока не сломлена воля, они несокрушимы: пусть против них выступят хоть все местные пауки одновременно. Жизненные силы Найла, Дравига и Саворона сплотились, затем произошел дополнительный взрыв гнева и презрения к местным паукам. А потом Найл почувствовал то, что чувствовал в тот день во дворце Смертоносца-Повелителя, когда он был признан Посланником Богини.
В нем проснулась еще одна сила – сила Великой Богини Дельты, подключившаяся к его собственной, и, как и тогда, он ощутил вначале свободу, потом восторг, затем мелькнула мысль, что Найл – это не Найл или не совсем Найл. А потом весь огромный зал залило светом – и Посланник Богини увидел тех, кто окружал его, пытаясь спрятаться в тенетах. Множество молодых самок метались по тенетам, кто-то уже забился в дальние углы, кто-то еще стремился их достичь. А свет становился все ярче, показались самые дальние укромные уголки. Тенета теперь стали почти прозрачными.
И тут Посланник Богини увидел местного Правителя. Он сидел в нише, выдолбленной в противоположной стене, как раз напротив того места, где остановились гости.
Правитель оказался крупным пауком (правда, мельче, чем начальник стражи и пауки-охранники), среднего возраста. Его тело было более ворсистым, чем тела других пауков, которых раньше видел Найл. Сложенные клыки превышали по размерам обычные, а брюшина оказалась меньше и более подтянута, чем у Дравига и его братьев. Правитель пытался закрыть оба ряда глаз сведенными лапами.
Свет не только пришелся ему не по нраву, он, пожалуй, приносил Правителю боль. Самки, разбежавшиеся по всем углам, тихонечко попискивали и тоже закрывали лапами глаза. На Дравига же и Саворона свечение в этот раз не действовало. Посланник вспомнил, как во дворце Смертоносца-Повелителя Дравиг трусливо пятился от света, потом лежал, подогнув лапы, оглушенный шоком. На этот раз Богиня милостиво отнеслась к старому пауку: он ведь выступил на стороне Найла. Дравиг, как почувствовал Посланник Богини, сам удивлялся своей неподверженности синему свету.
– Ты Бог или человек? – вдруг донесся до Найла вопрос Правителя, так и сидевшего в страхе в нише.
– Человек, – усмехнулся Найл. – Но я – Посланник Богини. Тебе же это передали, но ты не поверил. Теперь веришь?
– Верю, – донесся ответ.
После этого Правитель спрыгнул из своей ниши на пол и каким-то своеобразным способом опустил к полу брюхо, согнув задние лапы и сложив на груди переднюю пару. Наверное, он таким образом пытался одновременно выразить свое преклонение и уважение перед Посланником Богини.
– Я прошу прощения за негостеприимный прием, Посланник Богини, – продолжал местный Правитель. Прошу прощения и у тебя, уважаемый старший брат, – поклон в сторону Дравига, – и у тебя, почтенный обладатель черного панциря. Каковы будут ваши пожелания?
«Ха, по-хорошему ты почему-то не понимал, – подумал Найл, предварительно зашторив сознание. А как почувствовал силу, все сразу же понял. И так почему-то получается всегда».
Но сейчас на рассуждения времени не было.
Нужно ковать железо, пока горячо. Он ни на секунду не забывал о Мине, которой срочно требовалась помощь (скорее всего, ее еще даже не отправили в медицинский центр), но начинать с нее было нельзя.
