— Давай я тебя подвезу, — предложила ученица. Эльфийка потрясенно посмотрела на нее, и Вика сообра-зила, что она сказала что-то не то.
— Что ты сделаешь?!
— Подвезу… Только не говори мне, что это невозможно! Чего такого?
Листа возмущенно фыркнула:
— А то! Драконы никогда не возят на своих спинах седоков! Драконий всадник — ошибка, это невозможно!
— Гм… А если очень нужно? — осторожно спросила ученица.
— Ну… не знаю… Я что-то о таких случаях не слышала, — заметила эльфийка. — Лучше не будем рисковать. Ты скажи, куда двигаться, а то я по пещерам бродила…
— И как? — вмиг заинтересовалась Вика. Листа передернула плечами.
— А как может быть в давно покинутых гномьих пещерах? Сыро, темно, паутины куча… нежить какая-то бегала… Ой, что это, чувствуешь?
Вика чувствовала. Какая-то темная тень накрыла полянку. Причем накрыла не только внешне — все чувства ученицы словно притупились. Она вскинула голову, ожидая увидеть дракона…
Над полянкой летело несколько темных существ, в которых Вика с удивлением узнала Охотников. Да, все те же чешуи-колючки, черные глаза, мощные, не подходящие для полета тела… но не у всех. Лишь двое из четырех были похожи на тех, что напали на их отряд. Остальные двое больше всего напоминали драконов… только полностью черных. Казалось, солнечный свет исчезает, касаясь их чешуи — не было ни малейшего отблеска, ни крохотного блика. Лишь рубиновые глаза без зрачков алели на черном фоне…
— Посольство Тени прибыло! — прошептала Листа Вике, не отрывая карих глаз от Охотников. — Я слышала, только их и дожидались, чтобы начать Совет! Но почему только Охотники, нет кайренов?
— А это еще кто? — удивилась Вика. Листа задумчиво перебрала прядку волос.
— Такие… то ли фениксы, то ли ледяные птицы, если сравнивать с теми, кого ты уже видела, но с примесью ящеров. Раньше у нас василиски водились, одавы их приручали даже, вот на них эти кайрены и похожи. Но цвета такие грязные, не то что у василисков, да и петушиного в них ничего нет… Не черные, просто грязно-серые, темно-коричневые, и перья у них вперемежку с чешуей растут. Глаза тоже грязные, серые, как пепел, а зрачки змеиные. Лапы, словно у фениксов, но более широкие, и когти длиннее. Крылья куцые, но летать кайрены могут. Я как-то видела одного, так меня едва не вывернуло, такие жуткие! Но они слабые, драконам не помеха…
— Интересно, как они будут оправдываться? — спросила Вика, когда послы скрылись из виду. — Ты слышала?..
Эльфийка кивнула, становясь неожиданно серьезной.
— Мудрено не услышать… Я ведь в свите Королевы и ее родственница, до меня новости быстро долетают. Оправдываться им придется долго… Если они собираются оправдываться. Есть у меня предчувствие…
Крэй сумрачно сидел в зале Совета, ожидая начала, и переводил взгляд золотых глаз с одного члена Совета на другого. Вот видит Вэрин. Хороший друг, верный товарищ, хоть и человек. Он не раз помогал грифону, несколько раз спасал жизни магическим существам. Отличный тактик, великолепный полководец, король крупнейшего государства человеческих рас — Объединенного Королевства, которое для краткости называли просто Королевством… только жаль, что он не любит решать проблемы мирным путем. Да и драконам он все-таки мало чем помочь может. Люди не могут тягаться силой с Повелителями Стихий — слишком разные категории.
Вот Анрина — Королева эльфов и их страны — Ларинны, что к западу от Драконовых гор. Светлоглазая красавица кажется молоденькой и неопытной девушкой, но не зря, не зря она уже три века царствует над эльфами! Имеет огромную семью, множество родственников, что необычно для эльфа. Кажется, ее любимицу и вероятную наследницу зовут Этина… Хотя высший оборотень не был в этом уверен. Семья Королевы велика, а выбрать в наследники она может кого угодно… Мудрая правительница, мирная соседка, великая волшебница, входящая в Аэкт. Крэй уважал ее, хотя иногда она и раздражала грифона излишне мягкими мерами. Например, недавно объявила амнистию плененным после небольшого вооруженного конфликта людям. Сам грифон без колебаний прикончил бы их…
А вот кого не назовешь мягким, так это собрата Крэя — Дайра. Карлик по сравнению с обычными грифонами, он сумел вылететь из самых низов в Совет. Беспощаден к себе и к врагам, но уважает чужую силу. Магией владеет плоховато, но вызвать горный обвал вполне может, а в Антарских горах большего и не требуется…
Неподалеку от Дайра устроилась на уступе ледяная птица — А'ртела. Крэй мало знал ее. Ледяные птицы хорошо хранят свои секреты, а уж А'ртела может дать сто очков вперед любому шпиону в этом… как, впрочем, и все члены Совета. Единственное, в чем Крэй был уверен, А'ртела отлично владеет криомагией, хотя и прикидывается полным нулем в этом деле. Грифон насмешливо щелкнул клювом, встретившись глазами с льдисто-голубыми очами птицы. Холод ее царства — От'ани — впитался в сердце ледяной птицы, сделав его недоступным никогму. Да, жаль, что на Совет не пустили ни Ивана, ни Миланью, ни Святослава. Люди-драконы не слишком то ладили с ледяными птицами, зато могли с легкостью заставить уважать себя… Они бы легко напомнили, кто главный в Совете!
Нет, главная, разумеется, Ариена. Единственная из высших оборотней, пережившая Проклятый Век, она отличалась редкой прозорливостью и мудростью. Жаль только, она так редко выбирается из Пика Совета. Лишенная полета, драконица-оборотень не любит путешествовать в истинном облике и предпочитает для этих целей человеческую ипостась. Она и сейчас приняла человеческий облик — иначе в зале Совета не поместились бы представители всех рас. Хрупкая женщина сорока лет с белоснежными волосами, красными глазами и изуродованной правой рукой, она не привлекает к себе внимания. Однако Елена не только главная в Совете — даже в Аэкте магов ее голос решающий…
Около Елены сидит давний товарищ Крэя — Файрен. Полыхающий огнем феникс недружелюбно косится на ледяную птицу. Крэй не помнил, чтобы решения Файрена и А'ртелы совпали хоть однажды, и не раз гадал, кто именно идет наперекор другому. Во всяком случае, не любят друг друга они взаимно.
И еще много, много представителей различных народов… В тени притаился найтаг, не желающий выходить на свет. Крэй никогда не понимал нелюбви лучших магов Неларна к яркому свету… Гном, одав, линта, волкар, великан… но на него Крэй смотрел с жалостью. Что за насмешка — дать место в Совете тем, кого почти не осталось! Лишь в самых отдаленных горах Адрана сохранились остатки этого некогда могучего народа, почти полностью истребленного в кровавую эпоху Восхода. По правилу, их нужно было лишить места в Совете, но после этого возражали слишком многие. Все магические существа помнили Восход, и не желали отягощать еще больше память — а кто-то и совесть — полным изгнанием этого народа.
