Здесь все… почти все. Не хватает лишь представителей Тени — Охотников. Пять лет назад они все-таки добились права вмешиваться в дела Совета. Высшие оборотни протестовали против этого, но решение Совета было не в их пользу. Зато теперь это на руку — не придется отправлять к ним посольство, рисковать жизнями товарищей — сами все расскажут…
Кованые двери зала открылись, и в него вошел крупный — крупнее Тайрена — изящный Охотник. Черное пятно на фоне белых стен… Крэй с любопытством и гневом посмотрел в алые глаза Охотника, но тот даже не моргнул. Лишь с вызовом кивнул грифону. Крэй скрипнул клювом, но остался на месте.
Охотники немало интересовали грифона. Вынужденный много времени проводить на Земле или в школе, он не забывал Неларн. Когда Охотники впервые громко заявили о себе, Крэй был необученным мальчишкой. Но уже тогда он заметил немалое сходство драконов и Охотников. Новый вид из другого мира? Крэй постоянно жалел, что не может ставить дела как есть и попутешествовать по близлежащим мирам в поисках ответа на этот вопрос.
Стоило Охотнику занять полагающееся ему место около двери, как в центре зала, оставленном пустым, ослепительно полыхнула белая вспышка. Охотник поморщился — яркий свет явно пришелся ему не по душе. Совет начался.
Крэй скромно молчал, пока шло обсуждение между Королевой эльфов и Вэрином о каких-то неправильных пошлинах. Но стоило им закончить и замолчать, гневно сверкая глазами (новые условия не устроили ни ту, не другого), директор встал и, получив кивки всех представителей Совета, заговорил, обращаясь больше к Охотнику:
— Два дня назад мы вместе с учениками прибыли в Неларн. Думаю, это было радостной вестью для всех, присутствующих в этом зале. Однако портал выкинул нас не в том месте, где рассчитывалось, что дает основания полагать, что этому поспособствовали… Не успели мы прибыть, как подверглись нападению отряда Охотников! Прошу объяснить ваше поведение, Рубин.
Кстати, «неправильные» имена Охотников также интересовали Крэя. Как и то, что на Совет всегда пребывал не правитель этих непонятных существ, а посол, причем все время один и тот же. Правителя же никто никогда не видел даже мельком.
По залу пробежали шепотки, и глаза всех присутствующих устремились к Охотнику. Тот, немного подождав, начал речь, нагло усмехаясь:
— Не так давно нам стало известно, что драконы заодно с высшими оборотнями готовят вторжение в наши земли. Властительница хотела подождать и попробовать решить проблему миром, но некоторые из наших детей оказались чересчур горячи для такого решения. К тому же в наших краях голод, Тень не может прокормить всех своих обитателей. Некоторые народы уже признали нашу власть и стали вассалами, но их земель слишком мало… Наши дети захотели не только предостеречь вас от неверного решения, но и попытаться отбить часть земель. Простим их за молодость?
Крэй почувствовал, как у него отвисает клюв. Какое вторжение?! Хоть его истинным обликом и был грифон, но директор (как и большинство высших оборотней) всегда был более близок к драконам, чем к своим «сородичам». И, частенько общаясь с ними, он был в курсе почти всех планов Повелителей Стихий. И мог поклясться — они никогда не нарушили бы договор. Недовольные — да, их было предостаточно. Но дальше грубых слов дело никогда не шло.
Слова Охотника вызвали удивление не только у Крэя. Файрен резко вскинул голову и сдавленно ругнулся. Анрина с удивлением посмотрела сначала на Рубина, потом перевела темные глаза на Елену. А вот А'ртела не казалась удивленной. Наоборот, холодные глаза ледяной птицы полыхнули торжествующим огнем…
— Чушь! — высказался за всех волкар Аррг. — Чтобы драконы нарушили договор?! Скорее небо на землю упадет!
— Можете выйти на улицу, посмотреть на его местонахождение, — ехидно дернул хвостом Охотник. — Я уже все сказал. Что скажет на это глава Совета?
Все взгляды обратились к Елене. Глава Совета помолчала и не спеша заговорила:
— Я не могу сказать, что мы были довольны политикой Тени. Но если бы вы обратились в Совет за помо-щью, вряд ли кто-то отказал бы вам в еде. Для этого совсем не обязательно делать столь ясные намеки о вашей способности добыть все необходимое силой. И — клянусь! — мы не собирались нарушать мирный договор, пока не истек его срок. До этого момента, по крайней мере…
— Охотник врет! — неожиданно для всех пробасил из угла великан. Даже Ариена прервалась, удивленно глядя на громилу. — Охотники не договариваются. Они силой захватывают наши земли, земли мелких народов. Горных карликов заставили стать слугами Охотников… Великанов тоже заставляют!
Охотник гневно зашипел, поглядев на великана. Видно, он считал, что туповатый гигант не будет вмешиваться в дела других.
— Признаю, что для присоединения к тени некоторых народов были… приняты несколько… грубоватые меры. Но в результате их большинство народов, не имеющих места здесь, было более или менее добро-вольно присоединено к нашей стране. Все вопросы относительно этого уже улажены…
— Я рада за вас! — грубо прервала его Елена, вставая с кресла. — Но почему напали на безвинных детей? На новых высших оборотней, только-только увидевших свет Пути?!
— Повторяю, напали не мы, — повторил Рубин. — Напали наши дети, еще молодые и неопытные… Младшие Охотники нетерпеливы и горячи…
— Достаточно, — Елена гневно сверкнула глазами, столь же рубиновыми, что и у Охотника. — Вижу, вы мо-жете отпираться бесконечно. Вы добились того, чего хотели: драконы нарушат договор… впрочем, он уже нарушен! Мы объявляем вам войну. Отныне любой Охотник, — Младший, Старший, не важно — который появится в Драконовых горах, будет уничтожен!
В зале Совета воцарилась тишина. Ее нарушил Дайр. Скрипнув клювом, он сказал:
— Что ж… Объявляю и я: грифоны не вмешаются в вашу войну… до тех пор, пока вы не вторгнитесь в Антарские горы. Стоит Охотнику или дракону напасть хоть на одного грифона, исключая тех, что в изгнании и высших оборотней, — и грифоны вмешаются в войну.
Крэй гневно взглянул на «сородича». Он-то надеялся, что драконов поддержат. Дайр спокойно выдержал его взгляд и передал телепатией:
«Извини, Крэй. Мы проиграем эту войну, если вмешаемся сейчас. Анатары неподалеку от Адрана. Я боюсь за свой народ. Ты понимаешь…»
Крэй вздохнул. Он понимал. Дела грифонов и впрямь шли не лучшим образом, как и у многих магических созданий. И Дайр прав, трижды прав — нельзя вмешиваться, нельзя давать волю эмоциям! Слишком велики будут потери, слишком их мало осталось…
— А что скажут высшие оборотни? — повернул к Крэю голову Охотник. Кажется, объявление войны его только обрадовало. Что ж, он этого и добивался. Но кто выиграл от этого больше — неизвестно.
