– Кажется, у нас намечается тенденция,– хмыкнул я и повернулся к замершему в ожидании страшной участи Третьему.– Ты прощен, друг мой. Только вытряси брызги из микрофона, а то у куратора от твоего бульканья уши закладывает. Представляешь, шестеро гостей из морского табора уже готовятся распить украденное из нашего саквояжа винцо!
– Там же надпись! – изумился толстяк, все еще боясь поверить своему счастью.– Крупными буквами!
– А они неграмотные,– хихикнул куратор.
– Вот как полезно иметь образование! – Назидательно поднял палец в потолок Третий, обретая прежний апломб.– Пойду к распорядителю, скажу насчет труповозки. Кажется, графский замок становится постоянным клиентом фирмы по переправке тел на родину! Интересно, скидочку дадут?
– Если дела пойдут такими темпами, то можно рассчитывать на абонемент. Вот только где их родина? – хохотнул я.
Радостное братание с Третьим и тост «чтоб они все» неожиданно прервал взрыв.
Громыхнуло на улице, но ударная волна оказалась такой силы, что заставила замок чуть не подпрыгнуть на месте. С веселым звоном стекла разбились на множество осколков и в таком виде покинули прежнее место обитания. Выглянув в голое окно, я быстренько втянул голову обратно. В лучших традициях фаталистов с неба сыпались кирпичи. Потом мимо моего лица пролетела стайка книг, возглавляемая краснообложечной трилогией «Назад в будущее», часть остроконечной крыши, и я догадался: да это же башня семейного мага! Точнее, то, во что она превратилась – камешки, балки, металлические скобы, доски.
Страшное будущее наступило куда раньше, чем мы предполагали.
Коллекция песочных часов на миг зависла в воздухе и рассыпалась. С тонким, рвущим барабанные перепонки звоном трескались колбы, выпуская на волю свое песочное содержимое. Повалил удушливый синий пар. Тут же активизировался ветер, швыряясь горстями песка и норовя попасть именно в глаза, а если не в глаза, то хотя бы в рот. Последними на каменный настил тяжело рухнули трупы Юлиуса Хитрого в количестве шести штук. Оттолкнувшись от камней, вся эта группа синхронного падения разделилась на составные части– аккуратно, косточка к косточке, волосок к волоску, лоскуток к лоскутку, и уже в таком разобранном виде впитались в камни. Без следа.
Бывший маг наконец вдохнул последнюю порцию воздуха, перестал страдать и ушел не то в прошлое, не то в будущее, прихватив с собой на память все личное имущество, включая секрет удивительной башни. От крепкой постройки остался лишь кусок стены с прикрепленными к нему цепями и пустым люком. Теперь висячий мост вел в никуда.
По обводной галерее затопали тяжелые сапоги, это охрана спешила оцепить основное здание, на всякий пожарный вооружившись всем, что подвернулось под руку. Издалека, со сторожевой башни Цитадели донесся тревожный звук рожка, на который немедленно откликнулся гортанным криком дежурный по замку. Затянутая в красное фигурка выскочила с галереи на висячий мост и, уцепившись за перила, запрыгала и замахала флажком, успокаивая возникшую панику.
Действительно, паниковать было уже поздно, да и ни к чему. Никакой враг не думал нападать на замок. Судя по пронзительным воплям, несущимся со двора, виновниками события оказались невинные цыганские детки, нашедшие вполне логичное применение украденному пороху. Всхлипывания, смачные шлепки и стандартные оправдания «мы нечаянно!» чередовались довольно долго. Но, в конце концов, рука бьющих устала, гвалт прекратился, и наступила блаженная тишина.
Почти тишина.
Странный звук родился где-то внизу, в районе винного погреба, и плавно наращивал силу, распространяясь ввысь и вширь. Нечто похожее можно услышать, наполовину вывернув пробку из бутыли игристого вина. По сравнению с грохотом взрыва и самим фактом разрушения башни невинный свист был пустяком, и для беспокойства вроде бы не имелось особых причин, но я вдруг поймал себя на том, что боюсь.
Вот прямо так – страшно, и все.
В усиливающийся свист неожиданно вклинился крик из наушника, сменившийся неким специфическим кряканьем. Не сразу, но мне удалось разобрать в шуршании две фразы: «Не может быть» и «Будь прокляты все любители длинных тостов на все века, а старый Гендаш особенно…».
– Что случилось, товарищ куратор? – Вопрос натолкнулся на мрачный, как у профессионального привидения, вздох.– Чего именно не может быть? База?! При чем здесь старый Гендаш? Товарищ куратор! Откликнитесь!
– Отставить труповозку,– трагически сообщил куратор.– Цыгане живы. Старый Гендаш, страдающий словесным поносом, даже не успел закончить тост, как бокалы выбило из рук участников праздника взрывной волной.
– У всех? – недоверчиво уточнил Третий.
– У всех,– хмуро подтвердил куратор.– Но взрыв еще не самое страшное. Нет, башню, безусловно, жаль, но есть новость гораздо более устрашающая. И хуже того, непоправимая!
– То есть как? – заволновался Третий.
– Вы про то, что случилось сразу после взрыва,– упавшим голосом сказал я.– Верно?
– К сожалению да,– согласился куратор.– Вы только что слышали странный звук?
Как существо, привыкшее к тому, что все странные звуки обычно относят на его счет, Третий смущенно потупился, а я, все больше волнуясь, поспешил подтвердить:
– Да! Свист из подвала!
– От взрыва вскрылась одна из подземных заначек, оставшихся после проживания в здешних местах трех первомагов-основателей. Вы ведь учили историю?
– Старые деньги, что ли? – небрежно уточнил толстяк.
– Какие деньги?! – простонал наушник.– Третий, ты безмозглый необразованный тупица! Зачем первомагам прятать деньги? Это же были великие личности, не чета сегодняшним! Юлиус Хитрый по сравнению с ними просто сосунок! Горы сдвигали! Реки поворачивали вспять! Тебе и не снились их доходы!
– Действительно, друг мой, ты погорячился,– укорил я напарника.– Уж с чем-чем, а с финансами у профессиональных магов всегда был полный порядок. Это тебе не народные самоучки-знахарки – «сколько дадите»! Твердая такса, против которой никто никогда не возражает, если хочет назавтра узнать в зеркале собственное отражение. И никаких скидок. Ты думаешь, форменная одежда в виде широкой мантии для чего нужна? Сунул в кармашек пару мешочков с монетами, а снаружи даже незаметно! Продолжайте, товарищ куратор. Так что там в заначке хранилось?
– Сила,– укоризненно ответил наушник.– В химически чистом виде и при постоянной температуре. Стыдно не знать подобные факты! Концентрированная сила, запасенная на случай непредвиденных событий, после смерти мага-хозяина неуправляемая никем, застоявшаяся без дела. То, что раньше по недомыслию называли «джинн». И вот теперь она…
