В какой-то мере так оно и было.
И странным могло показаться лишь то, что принцесса по какой-то непонятной причине оставляет свою служанку… Но мало ли какие бывают причины? А Молчунью больно-то и не расспросишь. Так что ни Элея, ни уж подавно Кайза не стали забивать себе головы подобными вопросами, и уже к обеду кони были оседланы, самая необходимая поклажа навьючена, а сама принцесса переоблачилась в охотничий костюм. Благо тот еще был ей свершено впору… Вместо громоздких сундуков Элея взяла с собой лишь небольшой походный мешок, который где-то разыскал для нее Кайза. Да еще — маленький дамский кинжал… Просто так. Для уверенности.
Конечно, шаман хотел отправиться в путь с утра и к вечеру добраться до места. Но Элея напомнила ему, что если он сам и двужильный, то коня все-таки стоит пожалеть. Да и ей хотелось ночью спать, а не собирать вещи. Действовать в ущерб своему здоровью принцесса полагала излишним. Ей теперь нужно было заботиться о двоих…
Когда ворота замка остались за спиной, Элея едва удержалась от соблазна оглянуться.
Нет.
Не осталось у нее пути назад. Пока не отыщет Патрика. Пока не вызволит его из неволи.
Ей было очень страшно. Но в минуты особенного отчаяния, когда хотелось расплакаться и сказать 'Я не могу! , она вспоминала ощущения, пережитые в саду графини Тиноль… да обретет бедняжка покой на небесах…
А дорога вперед лежала через долгие вересковые луга, к горам, встающим на горизонте сизой стеной. И немного странно было думать, что за той стеной уже простираются чужие земли… Горы в этой местности были особенно неприступны, потому-то Шаниэр и выбрал другой путь — через владения тайкуров.
'А как же мы преодолеем хребет? — думала Элея с сомнением, но ничего не спрашивала. Доверяла своему спутнику — молчаливый Кайза спокойно правил в сторону гор. Оставалось только следовать за ним и укреплять в своем сердце убеждение, что все будет хорошо. По счастью шаман понимал — слишком быстрая скачка вредна для принцессы, поэтому они сразу взяли умеренный темп, позволяющий трястись в седле как можно меньше.
К вечеру достигли леса.
Редкий поначалу, он с каждой минутой становился все гуще и темней. К тому же начал сыпать мелкий дождь, и Элея надвинула капюшон по самые глаза. Одно радовало — тропа отчетливо пролегала меж деревьев. Она была не особенно широка, но хорошо утоптана, и лошади легко трусили вперед.
'Хорошо хоть, сейчас комаров нет', - подумала Элея, вспоминая, каково это — летом оказаться в лесу на закате дня… Теперь же ее волновал только выбор ночлега, но в этом вопросе стоило довериться Кайзе. Наверняка он уже продумал все. Иначе не правил бы так уверенно своего коня. Сама Элея ехала лишь чуть позади, передние копыта ее кобылы оставляли следы одновременно с задними ногами степняка Сура. Иногда шаман оборачивался и едва заметно кивал, ободряя принцессу. Пожалуй, он думал, что она боится… Но Элея накрепко запретила себе пускать страхи в душу, и пока ей удавалось справляться с этой задачей. Чудесный сад помогал. Да еще мысли о Патрике. О том, как они наконец встретятся, как останутся наедине и смогут рассказать друг другу обо всем, что происходило в последнее время. И шут обязательно будет крепко обнимать ее… так крепко, словно Элея может вдруг исчезнуть…
Внезапно деревья раздались в стороны, и глазам путников открылось небольшое поселение — хутор на три дома. У одного из них стояла женщина в темном платье. Она с подозрением бросила взгляд на незваных гостей и спешно скрылась за дверью.
— Жди здесь, — велел Кайза, спрыгивая с коня. Осторожный, как дикий зверь, он скользнул к ближайшему дому и негромко стукнул в закрытые ставни.
Открыли не сразу.
А когда на пороге дома появился человек, Элея тихо вздрогнула — в руке мужчина держал длинный острый нож. Точеное лезвие ярко блеснуло в свете огня, что плясал в очаге за спиной у негостеприимного хозяина.
— Чего надо? — грубо спросил хуторянин, наставив нож прямо в грудь Кайзе. Лица мужчин Элея не могла разглядеть — сумерки уже превратились в ночь. Не услышала она и ответ шамана, тот говорил тихо, но твердо. Спустя пару минут хозяин дома опустил свое оружие и кивнул. — Хорошо, — донеслись до ушей Элеи его слова. — Оставайтесь на ночь. Только не думай, чужеземец, что мы впустим вас в дом. Будете спать в хлеву.
Элея вздрогнула и поежилась. Слышала она про ночевки рядом со скотиной… нищих бродяг запирают обычно в хлеву, и те находят это большой милостью… Однако Кайза, судя по всему, тоже не считал, будто коровы — лучшие соседи для принцессы. Он вновь заговорил, и на сей раз в голосе его отчетливо звучала сталь. Элея так и не узнала, что там внушил хуторянину шаман, но спустя еще несколько минут несговорчивый мужик сам подошел к принцессе и, подав ей руку, помог спуститься наземь. А потом снял поклажу с кобылы и отнес в дом. Кайза кивнул Элее, мол, иди следом, и остался расседлывать лошадей.
Дом оказался вполне чистым и уютным, из-за широкой занавески, отгораживающей главную комнату с печью от задней части жилья, выглянули две любопытные детские мордашки. И тут же скрылись. Их матери тоже не было видно. Элея со вздохом опустилась на лавку подле большого стола и решила ни о чем не думать. Просто дождаться, когда придут Кайза с хозяином, и лечь спать, где дадут. Она уже так устала, что была почти и на хлев согласна.
Но долго ждать не пришлось. Едва мужчины вошли в дом, хуторянин кликнул жену, велев ей накрыть гостям ужин и приготовить постели. В кухню тут же скользнула маленькая некрасивая женщина со смуглой кожей и нервными движениями побитой кошки. Она споро накидала на стол нехитрой деревенской снеди — сыр, хлеб, овощную похлебку в закопченном чугунке. Расставила посуду, а потом принялась стелить постели на двух широких лавках у стены. Едва закончив эти дела, жена хозяина безмолвно скрылась под строгим взглядом своего супруга. Элея искренне ее пожалела. Если хуторянин и любил свою избранницу, то очень уж скрыто.
Ни вопросов, ни разговоров в этот вечер больше не было. Хозяин не стал мешать гостям и тоже ушел за занавесь, попросив только погасить масляную лампу перед сном. Да еще дров подбросил в открытый очаг печи. У Элеи тоже не осталось сил на болтовню, поэтому она с благодарностью поела и отправилась в постель. Запах от одеял исходил не самый приятный, но все-таки не хлев… Элея закрыла глаза, отвернулась к стене и вознесла богам короткую молитву. Просила она лишь об одном — вернуть ей любимого.
Живым и невредимым.
9
Хутор покинули рано утром. Солнце еще не показалось, когда Кайза разбудил принцессу и велел собираться. Он уже успел оседлать коней, а хозяйка дома так же незаметно, как и накануне собрала им еды.
