Ночью, поближе к утру, императора Льва VI Мудрого разбудил кошмарный сон. Ворота Царьграда были разбиты. По улицам бегут страшные воины-варяги, и реки крови текут за ними по мощёным улицам прекрасного города. А грозные викинги приближаются уже к храму Святой Софии, и тут императору открывается, что у каждого из них красные крылья и сияющие мечи в руках. Словно они Ангелы Господни, гневные ангелы, которые пришли покарать надменную империю…
Лев VI Мудрый проснулся за секунду до того, как в его спальню вбежал кентарх из числа личных телохранителей.
— Базилевс! — вскричал, низко кланяясь, облаченный в римскую сталь воин. — Пойдём со мной! Прошу тебя! Пойдём на смотровую башню.
Базилевс болезненно поморщился: сон сбывается?
Не минуло и минуты, а базилевс был уже на смотровой башне. Здесь уже находились кентархи и посланник Велизарий. Базилевс посмотрел вдаль, а потом вниз. Его глаза сначала чуть не вылезли из орбит. А потом это зрелище заставило императора плотно сжать губы.
Зрелище было невероятным. Разум отказывался принимать увиденное.
Над морем вставал ослепительной красоты восход. С моря над равниной дул сильный ветер. Красные крылья ангелов господних неслись по равнине, или над ней, прямо на город от самого горизонта — сон действительно сбывался. Только это были не совсем ангелы. Это были паруса драккаров. В горле у базилевса пересохло. Да, это было невероятным, но это было. Руссы поставили свои корабли на колёса. И подняли огромные паруса. И теперь их корабли неслись на город. Они почти летели над землёй. Из львиного зева полыхнуло огнем. Но пламя практически не причиняло вреда, просто не успевало, — такова была скорость атакующих.
Армия Олега пошла на штурм города. И теперь стало совершенно очевидно, что нет силы, которая смогла бы его остановить.
— Я никогда бы не поверил, — изумлённо, но и с оттенком уважения, произнёс кентарх Михаил, — если б не видел это собственными глазами.
— Всё, — резко сказал император. — Открыть ворота. Я еду к ним навстречу. Мы просим мира.
— Но, базилевс… — взмолился Велизарий, — император Александр…
— Император Александр сейчас спит, — оборвал его Лев. — А они сильны, отчаянны, да ещё хитры. — Он глубоко вздохнул и отрицательно закачал головой. — Я не дам им уничтожить город. Я куплю его за любую цену. В Империи достаточно золота.
— Мы смогли бы удерживать ворота… — обречённо начал Михаил.
— Как долго? — грустно усмехнулся Лев Мудрый. — Побереги своё желание умереть за город, оно тебе ещё пригодится.
А потом базилевс снова взглянул на атакующие корабли.
— Это кара господня! — произнёс он. — Кара за нашу гордыню.
9
Мир был принят. Корабли Олега остановились у ворот. Но ворота открылись без боя. И Авось увидел, каков он, диво-город, там, за стенами.
В роскошном дворце цезарей был подписан мир и долгожданный торговый договор. Базилевс Лев VI Мудрый клялся на Распятии. Викинги — на своих мечах. Славянские князья — на мечах-кладенцах.
— Ещё никогда Империя не покупала мир за такую цену, — прошептал император Александр с плохо скрываемой враждебностью, наблюдая за рукопожатием и принесением клятв между Львом VI и князем Олегом.
— Божественный базилевс, — так же тихо отвечал посланник Велизарий, — ты отомстишь за сегодняшний позор. Тебя уже ждут.
В своей библиотеке император Александр принимал тайных гостей. Он угощал дорогим вином шада хазарского каганата и хана унгров.
— Я приму ваши условия, — говорил Александр, — как только вы выполните свою часть соглашения.
— Но, базилевс, — возразил хан унгров, — армия Олега сильна. Говорят, в твоём городе его сочли…
— Святым Димитрием? — усмехнулся Александр. — Перепуганным глупцам всегда требуется причина своего поражения.
— Ему поднесли отравленное вино. Но он понял это, — напомнил хан. — Вот и пошёл слух о его богоизбранности.
— Он просто варвар… — Император осёкся. Опасная улыбочка заиграла на губах хана.
— А кого греки не считают варварами? — мягко пропел он.
Шад тут же смешался и, пытаясь смягчить ситуацию, поднял руку:
— Базилевс! Я тоже ненавижу этого варяжского выскочку. И мы могли бы напасть на Олега у речных порогов. Но… руссов и вправду слишком много.
Император Александр усмехнулся — чуть покровительственно:
— Я задержу их. Я покажу им наши храмы и библиотеки. Они отведают гостеприимства Империи. Я даже дам им паволоку на паруса. Но только варягам. Их корабли полетят быстрее ветра. — И тут глаза императора хитро заблестели. — И оторвутся от основного флота. Вы сможете подстеречь их у порогов. И тогда уж действуйте быстро.
Император хлопнул в ладоши, и раб разлил всем вино.
— У меня тут есть кое-кто, — сказал Александр. — К сожалению, я не смогу вернуть ему его оружие — базилевс Лев буквально помешался на нём. Но мне кажется, вы смогли бы быть полезны друг другу.
Император поднял руку. Из затемнённой ниши вышел статный воин в облачении варяга. Хан унгров поднялся, его рука потянулась к рукояти ятагана.
— Спокойно, — усмехнулся император. — Это друг.
Воин подошёл ближе и обвёл взглядом собравшихся. Это был Лад.
10
Князь Олег позволил Авосю побродить по городу его мечты. Жители теперь безбоязненно поглядывали на чужеземцев — весть о том, что у Византии теперь новый мощный союзник, разлетелась быстро. И некоторые женщины даже дружелюбно улыбались статному светловолосому воину, чуть наивными и чуть мечтательными глазами взиравшему на это окружающее его мраморное великолепие.
Грозные драккары викингов стояли на рейде Царьграда. На столицу опустилась ночь, но город и не думал спать. Даже сюда, на берег моря, доносились музыка и весёлые голоса.
А потом свет луны упал на нос ближайшего корабля. И возможно, это всё было лишь игрой света и тени. И неверные ночные звуки…
Только боевое украшение корабля — грозно смотрящая вперёд деревянная голова — вдруг со скрежетом пошевелилось. Потом ещё раз. И все стихло. Волны плескались о борт судна. Затем в обветренной темноте дерева вдруг раскрылись глаза, налитые багряным светом и вполне даже зрячие. Голова пошевелилась снова, несколько раз дернувшись, словно пытаясь отъединиться от обшивки судна. И вот уже со стоном ломающихся досок от носа корабля к воде наклонился извивающийся торс. Ещё несколько мучительных освобождающих движений (словно насекомое выбиралось из кокона), и маленькая фигурка юркнула на берег. А на носу судна вместо головы остался зияющий чернотой пролом.
