– Чем занимался, пока я спал? Что-то я долго, ты уж прости, – извинился он.
– Да ничем, в общем-то. Небо рассматривал, – улыбнулся Ранко.
– Послушай-ка, что я тебе скажу. Нас ждет путь через клан вампиров. Опасные они существа и сильные. К тому же, мы враги непримиримые. Вот оборотней повстречать – досадная заминка, и только. Но если налетим на вампиров, схватки не миновать. Убежать не выйдет: они быстрые, нагонят тотчас. Остается лишь одно: пока на небе солнце, надо пройти как можно больше. А на ночь найдем укромное местечко и спрячемся в защитном круге. И будем молиться всем богам, чтобы всё же не заметили, – закончил он, вставая и отряхиваясь.
– Время дорого, пойдем. Тогда они еще не знали, что это была последняя спокойная стоянка.
* * *
К вечеру путники выехали к озеру и решили остановиться на ночлег, потому как провести еще одну ночь в пути – угробить лошадь. На том и порешили. Молча. Тайрен отказывался разговаривать с Шимом, а тот понимающе подхихикивал. Когда сгустились сумерки, уже пылал костер, и Лис готовил на огне свежепойманную дичь. Тратить запас еды, закупленной на рынке, он не хотел, учитывая прожорливость Ифи и нежелание опять попасть под пристальные взгляды торгашей и рыночных зевак. Аромат жаркого расползался от костра, щекотал ноздри, заставлял живот урчать. Как минимум, живот Шима.
– Эй, Тай, а разве не опасно вот так разводить костер? Разве здесь нет разбойников?
– Здесь нет разбойников, это территория вампиров. Все, кто попытался стать разбойниками в этих местах, давно превратились в пищу для вампиров. Костер, хм, он кровососов не привлечет, вернее, просто не имеет значения для них. Уж если захотят, то прекрасно обойдутся и без костра, чтобы нас найти, – Тайрен отвечал спокойно, монотонно.
– А что ты будешь делать, если нас найдут? – в голосе Ифи послышались нотки странного беспокойства, которого он раньше не проявлял.
– Что делать? Да тут рецепт универсальный: драться. Других способов избежать участи превратиться в ужин кровососа нет, – так же спокойно отозвался эльф, сидя на корточках у костра и следя за жарким.
– Драться? Огнем? – беспокойство обрело свое истинное лицо – заинтересованность.
– Нет, проклятье, кочерыжкой. Конечно же, огнем, сталь не возьмет вампира, – обычно наблюдательный Тайрен не обратил внимания на то, как загорелись глазки Ифи.
Ужин прошел относительно спокойно. Лис обреченно смирился с возобновленной трескотней Ифи и, насытившись, завалился спать.
– Ты так и будешь спокойно дрыхнуть? А вампиры? – неожиданно возмутился Шим.
– Да пусть приходят, мне-то что, – сонно промямлил эльф и, укрывшись плащом, провалился в сон.
* * *
– Ииииииии!!! – протяжно и визгливо раздался тонкий вопль над ночной поляной.
Тайрен мгновенно подскочил с подстилки. И вовремя успел увернуться от щелкнувших клыков. Сон улетучился в долю секунды.
– Быстрый какой, надо же. Сегодня ужин с развлечением, – прошипел незваный гость, оборачиваясь к своему собрату. Ночь в клане вампиров показала вполне ожидаемые клыки.
Эльф растянул губы в кривой ухмылке понимая, что развлечение и впрямь предстоит не из скучных. Два кровососа против довольно молодого эльфа, опытного наемника и пиромансера. Если бы из арсенала Тайрена можно было вычесть хоть одну составляющую, он стал бы вполне легкой добычей для детей ночи. Но скорость и ловкость эльфа, усиленные опытом сорвиголовы-наемника, приправленные боевой магией, – делали исход битвы с вампирами непредсказуемым.
Едва заметно мелькнувшая тень напоролась на выхваченный из ножен клинок. Раненый вампир зашипел и засмеялся – рана, нанесенная мечом, затягивалась почти мгновенно.
– А ты шустрый. Люблю таких, – откровенно насмехался второй вампир. Он наверняка понимал, что как бы силен и быстр не был мечник, все равно шансов на спасение не было. Но побегать за такой добычей придется. В кроваво-красных глазах засветился азарт.
– Ага, я тоже люблю кровососов, хорошо прожаренных, – не остался в долгу Лис, молниеносно выстреливая огненным шаром из раскрытой ладони.
– Да ты еще забавнее, чем кажешься на первый взгляд, – повеселился вампир, уворачиваясь от сгустка пламени. Однако самоуверенности в голосе поубавилось. Боевые маги никогда не были легкой добычей, а магический огонь, не в пример стали, наносил вполне ощутимые раны и мог даже убить.
– Так позабавимся? – сумасшедше-весело выкрикнул Тайрен, принимая на клинок другую тень.
В считанные секунды на поляне всё смешалось. Эльф завертелся волчком, парируя мечом ближние атаки одного вампира и пытаясь наградить огненным «подарком» второго. Свистел клинок, взблескивая серебром в лунном свете, ревело пламя, щелкали клыки. Ночь перестала быть тихой. Сталь периодически достигала цели, заставляя вампиров болезненно шипеть, – не опасные, но вполне неприятные раны. Особенно, когда их много. Огонь пару раз нашел свою цель, и поляна огласилась воем кровососов, сопровождая звук запахом горелой плоти. Клыки многократно впивались в непокорную жертву, от чего Тайрен грязно ругался площадной бранью, громко выражая несогласие с тем, что его прекрасная шелковая одежда превращается в лохмотья, пропитанные кровью.
Спустя немного времени обе стороны изрядно потрепали друг друга и стояли в напряжении, переводя дыхание и собираясь с силами.
– А не пойти ли вам поискать более сговорчивую жертву? – проронил эльф, сплевывая кровь.
– А нам сказали, что ты как раз сговорчивый, – злобно процедил вампир, понимая, насколько жестоко его обманули. Обещанная жертва не торопилась становиться ужином – более того, сама собиралась сделать жаркое из желающих насытиться ее кровушкой.
– Сказали? – удивленно протянул Тайрен, поразмыслил и, вспомнив искру заинтересованности в глазах кое-кого, завопил во весь голос:
– Шим! Паскуда!
– Ик, – послышалось откуда-то сверху.
– Легкая еда, да? – разозленный и израненный вампир рванулся в сторону Ифи, явно желая отблагодарить за ночь, переставшую быть томной.
– Иииииии!!! – вторично разнеслось над поляной, маленький Шимрис засветился бирюзой, повернулся к нападающему… и дунул.
Опирающийся на меч Тайрен тихо охнул и рухнул, как подкошенный. Второй вампир скрутился в три погибели, пытаясь не быть подхваченным маленьким ураганом, который создал Ифи, сдувая нападающего. Тот же, вероятнее всего, познал такую скорость полета, которая и не снилась ранее. Воздушный вихрь пронесся над поляной, обламывая и срывая верхушки деревьев, попавшихся на пути. В долю секунды всё утихло, и оставшийся на земле вампир неуверенно стал вертеть головой по сторонам в поисках напарника.
