Тем же вечером Аратей, укладываясь спать, обнаружил в кармане своих штанов наконечник от арбалетной стрелы. Он молча спрятал его под подушку и улыбнулся Элибру, неподвижно застывшему у его кровати.
Через две недели после неудавшегося покушения на юного короля в столицу Кэтера прибыл гонец, который передал Горгонию мешок, в котором маг обнаружил шесть окровавленных железных масок и шесть кусков человеческой кожи с печатями ваальских наемников. В ту же ночь, под страшными инструментами разъяренного мага Горгония на железном столе в дальней комнате простились с жизнью двадцать невольников и гонец, привезший в Турлим дурные новости.
— Основное оружие кэтеровского солдата есть меч. Тонкое острие, заточенный с двух сторон клинок. Таким мечом удобно колоть и рубить. Не советую никому подставлять под это лезвие голову.
Элибр замахнулся и коротким, но сильным, ударом расколол пополам толстую деревянную чурку.
Аратей, Гамбо, и еще с десяток детишек, что сидели вокруг майра, возбужденно загалдели.
— У солдат Ара-Лима были примерно такие же мечи, но из более прочной стали, — продолжил майр, воткнув в дерево меч, который по его просьбе добыл Йохо в своих редких набегах на дороги империи. — Горняки, поставлявшие мечи в Ара-Лим, изготавливали их из сплава особых руд, которые можно добыть только в горной стране. Однако в бою прочность не играет особой роли. Крепкая рука, вот главное оружие. Без твердого кулака любой меч превращается в игрушку.
Дети, распахнув рты, внимали каждому слову могучего солдата и даже самые маленькие из них знали, что когда-нибудь уроки Учителя Элибра обязательно им пригодятся.
— Кроме меча на вооружении кэтеровского легронера имеется копье, — Элибр выдернул из земли полутораметровое древко. — Деревянная палка, с железным острием на конце. Взрослый воин, коими вы несомненно когда-нибудь станете, может метнуть его на пятьдесят шагов.
Майр перехватил копье и бросил его в сторону деревянного сарая, у стены которого на солнышке дремал лесовик Йохо. Копье, задрожав деревянным древком, вонзилось на расстоянии одной ладони от головы лесовика.
Ребятня радостно заорала, а Йохо приоткрыл один глаз, глянул на торчащее из стены копье, непонятно пошевелил губами и снова задремал.
— Тихо! — гаркнул майр. — Тот, кто много смеется, быстро умирает.
Дети замерли, вновь обратив внимание на Элибра.
— Кроме меча и копья у нашего врага есть щит. К сожалению Учитель Йохо не смог доставить данное пособие по причине того, что сжег его во время холодной ночи на одном из горных перевалов. Но вы должны знать, что сделан он из дерева, покрыт кожей, а по краям обит металлом. В своих походах кэтеровцы вешают щиты за спиной. Вы всегда сможете распознать врага по щиту. На имперских щитах обычно намалевано черное солнце. Для своей защиты легронеры империи также используют металлический шлем и панцирь с железными пластинами.
Элибр строго оглядел детей:
— Надеюсь все усвоили сегодняшний урок? Завтра вы узнаете, что представляет из себя грозная конница. Также я расскажу вам о великих воинах Ара-Лима, силой своей восславившие многие века назад свою страну. После чего научу вас, как правильно разжигать костры и нести охрану. А сейчас ступайте по домам и, как следует, набейте животы. Сильный солдат должен быть сытым. И не забудьте по дороге изрубить вашими острыми мечами чучело, которое приготовил для вас Учитель Йохо.
Дети подскочили и махая деревянными мечами понеслись к соломенному солдату, облаченному в кэтеровский шлем и панцирь. Для ясности лесовик намалевал дегтем черный круг на железных пластинах панциря.
— Аратей! Гамбо! — остановил майр мальчишек, собирающихся присоединится к остальным. — Вас хочет видеть Учитель Самаэль. Мы идем к нему.
Братья сморщились, недовольные тем, что их лишили возможности показать, на что способно их оружие, но распоряжение Элибра выполнили. Оглядываясь на друзей, разрывающих на части чучело, они поплелись за майром.
Лесовик Йохо потянулся, зевая, заметил удаляющихся Элибра и мальчишек и поспешил за ними. Но перед этим выдернул из стены сарая копье, оглянулся, не наблюдает ли кто, и со всей силы швырнул копье в дерево, что росло в десяти шагах от него. Копье задрало металлическое острие и плашмя врезалось в ствол.
Йохо покачал головой, сплюнул, вытащил из-за пояса нож, подбросил его, крутанув. Остро наточенный клинок завертелся в воздухе сверкающей мельницей и вернулся к лесовику, подставившему под отполированную рукоять ладонь.
— Меч, копье…, — хмыкнул лесовик. — Хороший нож! Вот что нужно настоящему бойцу. И ничего более.
В это время в горной крепости, в прохладе каменных стен, Самаэль принимал доклад Авенариуса, только что вернувшегося из Ара-Лима. Колдун сидел за столом, положив перед собой руки, слушал внимательно, задавал вопросы, когда что-то было непонятно и качал головой. Колдуну не нравилось то, что он слышал, и лицо его темнело все больше и больше.
— Ты говоришь, что города Ара-Лима пусты?
Авенариус расхаживал по столу, редко останавливаясь, чтобы вспомнить какую-нибудь важную деталь из своего длинного рассказа:
— Да, хозяин, — ответил черный ворон. — В тех городах, над которыми я пролетал, жизнь чуть теплится. Пару раз я ослушался твоего приказа и присаживался на крыши домов, чтобы послушать, о чем говоря жители, а также солдаты с черными солнцами на щитах.
— Что же ты слышал?
— Последние из оставшихся в живых жители сетуют на то, что Кэтер забирает всех здоровых взрослых, оставляя на произвол судьбы дряхлых стариков и немощных старух. В городах царит голод. Некому возделывать поля. Зато болезни собирают богатый урожай. Почти везде валяются гниющие мертвые. Кэтеровские солдаты не успевают сжигать трупы.
Колдун спрятал лицо в ладони, а ворон продолжал:
В поселках и деревнях дела обстоят чуть лучше. Кое-где я даже видел ухоженные поля.
— Кэтер все заберет, — пробормотал Самаэль.
— Верно, хозяин. Солдаты все забирают. По дорогам в сторону Кэтера идут нескончаемые караваны. Вывозят все, что представляет ценность.
— Особенно людей.
— Да, хозяин. С жителями солдаты не церемонятся. Тех, кто не желает идти, убивают на месте. Смерть гуляет по Ара-Лиму. Я собственными глазами видел, как кэтеровские легронеры зарезали деревенского кузнеца только за то, что нашли в его доме нож, длиннее ладони.
— Да хранит его Гран.
— Но кузнец успел перерезать глотку одному из солдат. За это легронеры спалили всю деревню.
