Мольфи показала на заткнутый за пояс кинжал.
— Я как-нибудь справлюсь.
Старик вздохнул и начал копаться в груде мусора, лежавшего рядом с навесом. Среди раковин, крабьих панцирей, каких-то бутылок и обрывков сетей он раскопал обломок старого весла, достаточно увесистый, чтобы служить дубинкой.
— Возьми. Пригодится.
Старик утверждал, что в город идёт старая тропа. Пользовались ею, по его словам, достаточно редко, но полностью она не заросла. Мольфи достаточно легко отыскала её среди сочной зелени и собравшись с духом зашагала в чащу.
Лес был необычным, но совсем не страшным. Стоявшее почти в зените солнце наполняло его тёплыми, золотистыми лучами. Деревья может и были странными и незнакомыми, но выглядели совершенно безобидно. Их огромные ярко-зелёные листья мягко раскачивались под налетавшим с моря бризом. Между ними беззаботно порхали огромные пёстрые бабочки. Самым страшным из виденных ей животных оказался внушительный таракан, спрыгнувший с ветки перед самым лицом девушки. Распустив крылья, насекомое с глухим жужжанием спланировало на тропу, и, быстро семеня ножками, скрылось в зарослях.
Старый рыбак дал ей в дорогу сделанную из высушенной тыквы флягу с чистой водой. Она хотела отказаться — неужели какие-то полдня нельзя прожить без этого? Но теперь думала о его предусмотрительности с благодарностью. Тропа шла по пологому, но длинному подъёму и через пару часов ходьбы по жаре девушка запыхалась, и ей хотелось пить.
В зелени что-то чернело. Заинтересовавшись, она раздвинула ветки и свернула с тропы. Рыбак категорически не рекомендовал этого делать, но джунгли выглядели настолько мирно, что Мольфи сочла его предостережения за обычные стариковские поучения.
В зарослях возвышались руины какого-то строения. Они были сложены из тёмного шлифованного камня. Но сложены очень давно. Стены практически полностью обвалились и едва виднелись из-под густых зарослей. Дверной проём, странной трапециевидной формы, наполовину врос в красновато-бурую землю. На косяках девушка разглядела вырезанный узор. Его завитки напоминали одновременно языки пламени и извивающихся змей.
Сразу всплыли старые воспоминания. Они казались очень далёкими, словно поднявшимися из глубины веков. Хотя какие века? Это ведь было лишь немногим больше полугода назад. Просто за эти полгода случилось столько всего разного… Тогда она ещё жила дома. В родном городе. И наткнулась в лесу на древний камень, с очень похожим узором. Но тот камень буквально сочился мрачной, пугающей магией. В этих же руинах ничего подобного она не чувствовала. Просто старые куски породы, перемытые дождями и заросшие бурной тропической зеленью. Обычные камни.
В поле зрения мелькнуло рыжее пятно. Мольфи резко обернулась, испуганно выставив перед собой кинжал. На обломке стены перед ней пристроилось небольшое четвероногое существо. Скорее даже "четверорукое". Все лапы у него заканчивались миниатюрными чёрными ручками. Само существо было покрыто густой золотистой шерстью, исключая тёмное личико. Девушка узнала его. Она видела таких же в Серениссе, где они сидели на поводках торговцев и флегматично жевали финики.
Их дикий собрат выглядел куда более темпераментным. Он скорчил девушке рожицу, блеснув неожиданно большими и острыми клыками, и с пронзительным верещанием пробежал по каменным блокам. Потом взмахнул хвостом и умчался вверх по одному из деревьев. Она с облегчением вздохнула и убрала кинжал за пояс. Ещё раз оглядев руины, она вернулась на тропу и продолжила путь вверх по склону.
Подъём стал круче. Мольфи отпила из фляги и сожалением взвесила её в руке. Вода заканчивалась. Следовало торопиться. По словам старика, путь до перевала через гряду составлял около половины всей дороги. Значит, она ещё и этой половины не прошла.
К вершине лес слегка поредел. И через образовавшиеся прогалины всё сильнее припекало солнце. Тропу перегородило упавшее дерево. Обходя его Мольфи заметила, что излом древесины совсем свежий. Что-то или кто-то повалил молодое, но уже достаточно толстое, деревце, расщепив ствол надвое. Кроме того он обломал ветки и ободрал с них молодую кору и листья. Сначала она не придала этому значения, но наткнувшись через пару сотен шагов на второе такое же, задумалась. Неизвестный, сломавший деревья, обладал неимоверной силой. Ствол второго дерева был толщиной почти с её талию.
Мольфи нервно огляделась и прибавила шаг. Перевал остался позади и тропа пошла вниз. Идти стало легче. В кустах у обочины кто-то зашуршал. Девушка замерла как вкопанная.
Из зарослей вывалилось мохнатое существо. Оно было немного поменьше девушки, довольно коренастым и обладало симпатичной мордашкой с большими карими глазами. Существо поднялось на задние ноги и оказалось довольно человекоподобным. Оно с любопытством разглядывало Мольфи. Она с не меньшим любопытством разглядывало его.
Неизвестный чем-то походил на виденных в порту Серениссы троглодитов, но был плотнее сложен и выглядел как-то по-детски. Словно большой мохнатый ребёнок. У него была довольно светлая кожа и не очень густая тёмно-рыжая шерсть. Смешно покачиваясь на ногах, существо подошло ближе и ухватило девушку за блестящую пуговицу.
Мольфи слегка хлопнула его по руке. Существо испуганно моргнуло, попятилось, состроило возмущённую гримасу, и, встав на четвереньки, бросилось в кусты, сопроводив ретираду громким обиженным криком.
— "Словно обиженный ребёнок зовёт маму", — подумала Мольфи, и улыбнулась.
Потом улыбка сошла с её лица. Она подумала о том, какого размера должна быть мама у младенца двухаршинного роста. И что эта мама вполне может явиться выяснять, кто обидел её чадо…
Выскочившая из кустов родительница вполне оправдала эти предположения. Даже стоя на четырех конечностях она глядела на Мольфи свысока. И взгляд этот не был слишком дружелюбным. Девушка вскинула дубину, но взглянув на мохнатые руки противницы, сообразила, что с таким же успехом могла бы пытаться отбиться мухобойкой.
— Спокойнее… — прошептала Мольфи, отступая по тропе, — я никого не хотела обидеть.
Мамаша приподнялась на две ноги и настороженно фыркнула. В её коренастой фигуре было где-то полтора человеческих роста. Короткие ноги, мощные, достающие до колен, руки, тяжёлая лобастая голова с выступающими челюстями. Это определённо был зверь. Но поразительно сходный с человеком. И очень большой.
Мольфи ещё немного попятилась. Судя по всему, её противница не была настроена слишком воинственно. Она ещё раз фыркнула, и опустилась на четвереньки. Девушка уже было облегчённо вздохнула… Но тут появился папа.
