— Я с ними разберусь, — почему-то обеспокоилась Маруся. — Ты только не вздумай меня защищать, а то каждому будет ясно, что мы с тобой в сговоре. — На мордашке у нее возникло мечтательное выражение:
— А знаешь, я никогда ни с кем не была в сговоре! Даже интересно, как это я раньше не додумалась! Это гораздо веселее, чем охотиться кучей или задания выполнять! Может быть, мы с тобой в другой раз устроим какой-нибудь безобидный сговор? Такой, что бы нас не поймали?
Клайд покрутил головой. Гномишка не только выглядела, она и вела себя как ребенок. Хитро прищурившись, маг сказал:
— Для сговора нам с тобой нужно придумать тайные имена. И всякие знаки. Вот, например, я назовусь не Клайд, а Клава. Очень запутанно! А ты будешь…
— Марк! Я буду Марк! — Маруся немедленно купилась.
— Теперь так же зашифруем возраст. Мне 18 лет, если перевести это в гномские годы, то это будет… эй, помоги мне посчитать! Я запутался!
— Вот еще, в такой ерунде путаться! Каждый знает, что люди живут ровно в 3 раза и еще 8 десятых быстрее. Значит, будь ты гномом, тебе было бы 68 лет с хвостиком! Ты — старушка Клава! Ха!
— А тебе? — вкрадчиво произнес Клайд. — То есть, сколько будет лет Марку?
— Четырнадцать! — не задумываясь выпалила Марусенька. Клайд усмехнулся. «Каждый знает!» — это может быть у гномов каждый. Лично Клайд эту информацию получил впервые. Он в который раз задумался о том, сколько же человеческих лет прожил Кузьма, выглядящий где-то на полвека? Неужели почти две сотни? Но спрашивать об этом Марусю не стал. Он узнал то, что его интересовало, теперь предстояло за это расплачиваться.
Марусенька разворачивала необъятный стратегический план великого всемирного заговора гнома и мага:
— А потом ты оснуешь… основаешь… создашь клан! И я тоже! И мы их назовем клан Клава и клан Марк. И объединимся в альянс, как будто нам просто это выгодно. И потом…
Клайд кивал и время от времени издавал одобрительные возгласы. «Неплохая тренировка перед обещанным выговором!» — подумалось ему. И девочка отвлеклась от грядущих неприятностей.
— Мой голем сломает стену в замке… — Маруся размахивала руками, изображая голема, — А твой дракон…
На привал они остановились в точно таком же месте, как и возле первого моста. Точно такие же комнатки, кухня и баня, загоны и даже мост за туманной пеленой магической преграды. Только мост был не позади, а впереди. Маруся повесила над очагом в кухне два небольших котелка, взятых тут же из стенного шкафчика, налила в них воды и задумалась:
— Чем бы нам с тобой перекусить? Мясо сухое мы и в дороге пожуем, надо что-то горяченькое сварганить.
— Давай я попробую, — предложил Клайд. Ему захотелось удивить болтушку чем-нибудь.
Она и впрямь захлопала ресницами, но возражать не стала, испарившись куда-то по своим делам. Клайд решил сделать сладкую кашу. Мысль о сухофруктах не давала ему покоя, к тому же он сам соскучился по сладкому. Найдя на полках крупу помельче, он отмерил щербатой глиняной чашкой нужное количество, как сумел нарезал фрукты и высыпал все это в кипяток. Скоро густой запах, напоминающий о поздних яблоках в саду и о варенье, стынущем в медном тазике, поплыл по кухне.
— Что это за бурда? — довольно недоверчиво спросила Маруся, ковыряя кашу ложкой. — И трава какая-то там разваренная…
Клайд вспомнил, что некоторые дети терпеть не могут кашу, и приготовился к разочарованной моське гномишки. Да, в заговорщики он вполне годился, а вот в няньки, похоже, не очень.
Но девчушка попробовала ложечку, потом еще, а затем весело заработала деревянной черпалкой. Правда, она не переставала жаловаться:
— Странная какая… скользкая, сама по языку ползет… И так сладко… А пахнет как мыло… А почему в середине такая горячая? Тут желтая, тут синяя, а тут красная, ты что, краски туда насыпал?
— А ты что, ягоды никогда не ела? — не выдержал Клайд.
— М-м… — Марусенька искренне задумалась. — Может быть и ела, когда маленькая была.
— В Городе? — сорвалось у мага.
— Н-да… там где-то… — пробурчала Марусенька.
— Ты не помнишь, что ли? — спросил Клайд. — Я вот совсем маленьким на Остров в Школу попал, и то что-то помню. Маму, папу, дом наш…
— Я тоже что-то помню, — тускло ответила Маруся и долго молчаливо выскребала кашу из плошки.
В хвойный отвар Клайд тоже бросил горсть ягод послаще: малины и земляники. Но гномишка никак не прокомментировала ни вкус, ни цвет, ни запах, только молча разлила остатки питья по двум флягам.
Она несколько раз взглянула на мага исподлобья, и мысли у нее явно были не самые веселые. Клайд решил больше ее не подковыривать и свое любопытство оставить до лучших времен.
Вскоре они снова шагали по бесконечным коридорам. Время от времени сквозь гулкое эхо их шагов начинали пробиваться непривычные для подземелья звуки: птичьи трели или обрывки песен. Наверное, какие-то отдушины вели на поверхность. Но что там находилось, магу оставалось только гадать.
Маруся была молчаливой недолго. Вскоре она начала выспрашивать мага о его жизни. Девчонку интересовало все: где он жил, что он ел, в какие игрушки играла его сестренка, как он попал в Школу Магии. Поэтому к моменту очередного привала у Клайда буквально пересохло в горле.
Он рассказывал о себе, а сам старательно избегал задавать вопросы. Для него наконец-то встало на места все, связанное с возрастом гномов. Марусенька действительно была ребенком, и магу теперь было неловко подначивать ее на запретные разговоры. Хотя, конечно, узнать побольше про гномов очень хотелось. Наконец, он решился на достаточно общий вопрос:
— Скажи, а бывало так, что кто-то, как я, попадал в этот ваш Город?
— Конечно, порой бывало, но все-таки разгадывали секрет очень немногие. Чаще в город приходили друзья гномов, по разрешению Старейшин. Такие, в которых все были уверены.
Она помолчала немножко, и добавила слегка виновато:
— Я-то в тебе уверена, только не я решаю, кого пускать…
— Понимаю… — кивнул маг.
— Знаешь, ты и половины не понимаешь… — печально проговорила Марусенька. Она покосилась на него, явно ожидая вопросов. Но маг решительно прикусил себе язык. Ему не нужны никакие секреты, если из-за них у девчонки будут неприятности. Она и так на редкость откровенна с ним. Поэтому они долгое время шли молча, потом гномишка возобновила расспросы про человеческие обычаи. Некоторые простые вещи удивляли ее. Например, она не знала, что мужчины дарят женщинам цветы. Клайд упомянул об этом вскользь, но Маруся заставила его рассказать с мельчайшими подробностями. Потом она обмолвилась:
