И вдруг общий вопль прокатился по реке и по стенам города: подходившие к защитному мосту плоты нагоняла армада других плотов, на первом из которых развевался на ветру всем знакомый красно-голубой штандарт Рута Линара Эрганта. Еще никто не мог понять, в чем дело, но предположение об измене сбило с толку осаждавших. И на плотах началась паника.
Увидев флаг отца, Лоэр прежде всего подумал о хитрости Бефа Оранта и решил немного выждать, прежде чем принять окончательный план действий. Тут же ему сообщили о гибели Лоса Карта. Он попросил Берка немедленно докладывать ему о всех делах на этом участке и поспешно поднялся на стену.
Оборонявшиеся дрались отчаянно. Ряды их заметно поредели, и это обеспокоило Лоэра. Он увидел убитого телохранителя и пожалел, что отправил их всех сюда. Женщины переносили раненых в безопасное место, подтаскивали родниковую воду и оружие из арсенала.
Перед стеной Беф Орант поставил катапульты и стрелометы, защищенные несгораемыми занавесями из веревок, пропитанных уксусом. Тучи стрел, град камней и ядер обрушивался на защитников, опустошая их ряды. Метательные машины перебрасывали через стены железные крюки, которые срывали крыши домов и калечили людей.
— Мне сказали, что эрата Карта убили давно! — строго сказал Лоэр встретившему его младшему командиру.
— В начале приступа, примэрат.
— Так почему же сообщили об этом только сейчас?!
— Мы несколько раз посылали к вам, примэрат, но люди не дошли.
— Так. — Лоэр хмуро посмотрел на поле, усеянное красными плащами. — Где эрат Болор?
— Убит, примэрат.
— Эрат Шерол?
— Тоже. Недавно.
— Кто же командует сейчас этим участком?
— Я, примэрат.
Глаза у Лоэра потеплели:
— Вы достойны похвалы, друг мой! Однако прошу послать за эратом Мегулом — пусть явится сюда с двумя отрядами резерва и примет командование обороной стены.
Приказания Лоэр отдавал спокойно, уже уверенный в том, что здесь врагу не пройти.
Осаждающие подвели наконец тараны. Сверху на них падали толстые бревна, обвязанные канатами, падали и вновь поднимались, чтобы потом с новой силой обрушиться вниз. Ров был настолько надежно завален лесом и сплетенными мостками, что светоносцы легко преодолевали его и устремлялись к приставленным лестницам.
Верхние бойницы временами раскрывались, и из них вместе с огнем и дымом вылетела горящая нефть, чередовавшаяся со смолой и расплавленным оловом: сбрасываемый песок проникал в закрепы панцирей, ограничивая движения. Неприятелю удалось приставить к стене несколько лестниц. Три из них, доверху заполненные светоносцами, тут же медленно отошли под напором длинных багров и рухнули вниз. На остальных врагам удавалось достигнуть лишь определенной высоты, с которой они падали вниз на тела товарищей. Вскоре оборонявшиеся сумели оттолкнуть одну за другой еще четыре лестницы.
Пока не прибыл с отрядами эрат Мегул, молодой командир продолжал возглавлять этот участок обороны. Когда Лоэр хотел подсказать ему о возможности удачной контратаки, тот сам подбежал и немного неуверенно предложил:
— Примэрат, мне кажется, сейчас было бы самое время ударить конному резерву во фланги противнику со стороны Кузнечных и Гончарных ворот.
— Верно. Действуйте, друг мой!
Лоэр заменил убитого у баллисты легионера и сам натягивал канаты, поочередно ударяя слева и справа до тех пор, пока они не гудели одинаковым тоном. Потом поднималось дышло, колонны баллисты дрожали от сотрясений пружины, и камни вместе с окованными бревнами тяжелой тучей летели на головы противника. Занятый солдатским трудом, Лоэр выслушивал донесения о положении возле защитного моста, потом, когда прибыл со своими легионерами эрат Мегул, передал командование защитникам стены и поторопился к Берку. Там все еще была полная неясность. Светоносцы под флагом Линара Эрганта беспощадно истребляли светоносцев, шедших под флагом суперата.
— Мне даже жалко их, — признался Берк. — Я приказал прекратить стрельбу.
Первая партия плотов поспешила проскочить мост, спасаясь от жестокости собратьев и предпочитая плен полному уничтожению. Второй партии Лоэр приказал остановиться перед мостом, и, хоть это и было трудно, предводитель светоносцев распорядился удерживать плоты шестами. Сам он шагнул на берег и поднялся наверх. Это был молодой тысячник, подвижный и уверенный. Глаза бойкие, дерзкие. На лбу шрам и фиолетовый синяк. Он подошел торопливо, припадая на левую ногу и почему-то все время держась за бедро рукой.
— Эрат Лоэр? — Он вскинул над головой для приветствия руку, но тут же осекся, увидев знак высшей власти на груди Лоэра. — Простите: примэрат… Я, Орт Илос, приветствую вас! Восемь тысяч светоносцев прибыли в ваше распоряжение для защиты столицы Гарманы!
— Приятно слышать, эрат, — ответил Лоэр. — Но как вы докажете, что вы наши друзья?
Тысячник лукаво улыбнулся:
— Права сильных утверждаются оружием, эрат.
— Вы от него?
— Да. Эрат Гар скоро будет здесь.
— Давно пора!.. — Лоэр с чувством пожал крепкую ладонь Илоса, обернулся к Берку и велел пропустить плоты в город.
Илос отдал распоряжение прямо с моста и вернулся к Лоэру.
— Зря вы затеяли восстание, примэрат. Эргант еще не выздоровел как следует и теперь вынужден рваться в Сурт, поскольку тут решается многое!
Своеволие с разоружением мятежников не прошло для Лоэра гладко: Народное Собрание потребовало его к ответу. Разбирательство случаев, опасных для жизни примэрата, когда он неразумно, зачастую один, являлся в логово недругов, затянулось надолго. Тут вспомнили все: и старое и новое, и на десять лет вперед, и за все его грехи постановили наказать штрафом в тысячу гурнов в пользу общественной казны. Лоэр схватился за голову: где взять такие деньги, если за душой у него редко водилась даже пара монет? Собрание после продолжительного обсуждения решило штраф не снижать, а поскольку у примэрата сейчас денег нет, предложить отработать на благо отечества после того, как противник уйдет от стен Сурта. Нашлись и такие, которые предложили внести деньги за Лоэра, однако эти добрые побуждения были отклонены «для пользы виновного». После заседания Лоэр тотчас отправился к эрату Горану и выслушал его доклад и дополнения Элиса о положении в городе. Государственная казна на прежнем уровне, продовольствия достаточно, оружия тоже — только пока еще не учтено снаряжение прибывшего войска эрата Илоса. Пожары, начавшиеся в городе во время приступа, полностью ликвидированы, оставленные в городе гнофоры арестованы, кроме двоих, вполне надежных, занимавшихся лишь служением небу и ничем больше. За минувшие сутки прибавилось еще три рептона — показатель отрадный, поскольку в последние дни количество их по неизвестной причине сокращается. Но что поразительно: почти все они рвутся на юг к отщепенцу Гелу Никору и сдерживать их нет никакой возможности. Бывшие члены Народного Собрания, вопреки предположениям эрата Горана, проявляют себя с наилучшей стороны. Все, кроме столетнего старца Дулла, так или иначе участвуют в обороне города и заслуживают похвал: видимо, хотят искупить свою вину перед народом за прошлые деяния. В заключение эрат Горан подсунул для подписи несколько приказов и распоряжений по Стране. Лоэр скептически усмехнулся, заметив, что фактически он является примэратом не Гарманы, а Сурты, а Сурта, поскольку все эти наставления вряд ли выйдут за стены города, а если и выйдут, то будут ли действенны в других городах, где до сих пор держится власть суперата?
