— Спасибо за предложение, — ответила Микаэла, — но чем больше наш отряд, тем заметнее. Вы лучше отправляйтесь домой, отыщите тех, кому как и вам не нравится то, что сейчас делается в стране и попытайтесь бороться.
Девушка дала понять, что разговор окончен, рыцари встали с колен, поклонились, потом повернулись, забрали оружие, сели на коней и поскакали обратно в столицу.
После того как гвардейцы скрылись за горизонтом, три друга, до сих пор стоявшие с обнаженным оружием, готовые ко всему, без сил повалились на землю. Микаэла бросилась к ним, промыть и перевязать их раны.
— Кто-то говорил, что этот бой будет для нас последним, — улыбнувшись, обратилась она к Айдорну. — А ведь все получилось не так уж и плохо.
— Да уж, — согласился дрианорец, — сегодня нам повезло. Но что было бы с нами, если бы нас преследовали только воины Черного Мага?
— Да ладно тебе, — заворчал гном. — Тогда мы бы их всех и положили. Вы ведь все видели, какая у меня теперь секира. Посмотрите, она даже не затупилась.
— Давайте-ка лучше спать, — предложил Сималар, когда девушка их перевязала. — Завтра перед нами самая трудная часть дороги и нам нужно основательно отдохнуть.
— Я даже знаю, что предложить тебе для лучшего отдыха, — тихо сказала Микаэла, увлекая эльфа в сторону от остальных.
Утром беглецы проснулись если не посвежевшими, то немного отдохнувшими. Перед ними от горизонта до горизонта простирался Великий лес, в последнее время чаще называемый Темным. Вотчина Черного Мага. Наскоро перекусив остатками провизии, путники сели на коней и направили их неторопливым шагом в сторону сплошной стены вековых деревьев.
Подъехав поближе, друзья поняли почему этот лес чаще именовался Темнолесьем. Дело было даже не в Сарторе, а в деревьях: гиганты настолько древние, что даже эльф почувствовал себя рядом с ними младенцем. Толстые, в несколько обхватов стволы с омертвелой корой, свешивающейся неопрятными клочьями. Толстый слой серого мха, поднимающийся на высоту десятков локтей и делающий деревья похожими на древних стариков с всклокоченными бородами. Мертвые ветви, лишенные покрова листьев, казавшиеся когтистыми лапами чудовищ из детских кошмаров. Зелень сохранилась в лесу только на верхушках деревьев, даже сквозь толстый ковер покрывавшей землю прелой листвы не пробивалось ни одной травинки. Мрачную картину дополняло полное отсутствие всякой живности: ни одна птица не перепрыгивала с ветки на ветку и не нарушала тишину песней; не заметно и зверушек, которые копошились бы в подлеске.
Настроение у путешественников заметно ухудшилось, и с тяжелым сердцем они вступили под сень деревьев.
Изнутри Темный лес оказался еще мрачнее, чем снаружи. Друзьям показалось, что они вступили в царство смерти, настолько разителен контраст леса с только что покинутой равниной.
— Не хотел бы я встретиться с существами которые это сотворили, — сказал пораженный Дрэрк, показывая на окружающие деревья.
Глазам путников предстала весьма неприятная картина: с веток, помимо мха, клочьями свисает паутина, кое-где ее настолько много, что она загораживает проходы между деревьями. Пришлось спешиться, потому что, продираясь сквозь плотные слои животного шелка, кони рисковали полностью в нем запутаться.
Никто, даже чувствительный эльф не ощущал ни малейшего ветерка, — ничто не нарушало мертвого покоя, царившего среди деревьев. Пройдя еще немного вглубь леса воины обнажили оружие — мало ли кто мог попытаться испробовать на вкус людей или коней.
Первым идет Сималар, двумя мечами расчищая проходы от клочьев паутины. Микаэла в середине, вместе с лошадьми, Айдорн с Дрэрком охраняют тылы. Двигаются медленно, то и дело останавливаются и прислушиваются, не подбирается ли к ним какое-нибудь чудовище.
Спустя несколько часов блуждания между опутанными паутиной деревьями, путники обнаружили первые признаки того, что и в Темнолесье есть жизнь. Эльф первым заметил следы и позвал дрианорца, но и вместе они не смогли определить, что за животное, проходя здесь, содрало в нескольких местах лесную подстилку, а потом оставило на обнажившейся почве отпечатки трехпалых лап с огромными когтями.
— Может это кто-то из слуг Сартора? — предположил Айдорн, и сам того не зная, оказался прав.
— Если у него слуги с такими когтями, — сказал ему в ответ Сималар, — я бы предпочел побыстрее выбраться из этого забытого Богами места.
Чем дальше беглецы заходили в лес, тем больше обнаруживалось признаков запустения: многие деревья мертвы, некоторые из них валяются на земле, затронутые гниением. На пустых местах, оставшихся после смерти гигантов нет ни одного молодого ростка, как в любом другом лесу.
За день четверо храбрецов прошли едва ли больше десяти верст и когда начало темнеть, решили сделать привал. В степи они могли передвигаться под светом луны, но в этом лесу, под сень деревьев проникали только отдельные редкие лучики. Путники выбрали для ночлега небольшой просвет между деревьями в стороне от тропы, насколько возможно, расчистили его от паутины и без сил повалились спать.
Все то время, пока четверка продиралась сквозь дебри Темнолесья, Черный Маг не прекращал наблюдать за ними. Темный эльф сидел в своем заклинательном покое, расположенном на вершине главной башни его Цитадели. На столе перед ним, в окружении десятка черных свечей, распространявших сильный запах тления, на ажурной золотой подставке стоял большой сверкающий шар. Свечение исходящее от него, пыталось вырваться за пределы круга, очерченного багровым пламенем свечей, но магия Сартора держала шар в подчинении. Внутри шара проносились разнообразные пейзажи — Черный Маг наблюдал за миром.
Этот шар — Сфера — артефакт огромной магической силы, позволявший владельцу видеть мир, и все что в нем творится. Сфера была создана в древности Богами Света для тогдашних Белых Магов и естественно, не предназначалась для темных. Сартор завладел им очень давно и это было одно из его лучших приобретений.
Когда враги только вошли в его владения, Сартор подумал было, что они настолько обнаглели, что решились на него напасть. Но послушав их разговоры, он убедился, что они идут не в Цитадель, а в Этирию, не найдя лучшего пути. Темный эльф решил дать им зайти подальше, потом отправить на их поимку своих слуг.
Увидев, что они остановились на ночлег, Черный Маг оторвался от Сферы и негромко щелкнул пальцами. Дверь в заклинательный покой отворилась, на пороге показалось существо, ужасный вид которого говорил о том, что оно не принадлежит Ванару. Оно передвигалось на двух задних лапах, чем походило на человека. Но на этом сходство и заканчивалось: огромная ящерица смотрела на господина немигающими желтыми глазами с вертикальными прорезями зрачков. Длинные трехпалые лапы с огромными когтями непроизвольно сжимались и разжимались, словно в поисках жертвы; за спиной медленно колыхались перепончатые крылья; из пасти время от времени высовывался раздвоенный змеиный язык.
