После завтрака мама утащила меня под ручку в мою комнату прихорашиваться. А вот Томас отправился к себе в полном одиночестве.
Пока занимались моим туалетом, мы с мамой болтали обо всем и в то же время ни о чем. Она старательно избегала тему смотрин. Ну, а я в свою очередь избегала разговоры о Томасе и о наших с ним взаимоотношениях. Мама же ни с того, ни с сего стала возмущаться по поводу отсутствие на последнем курсе занятий у Камиля Сусаля:
— Этот преподаватель очень хорошо повлиял на твой вкус, — расчесывая мои непослушные волосы щебетала родительница. — Как же обидно, что он уходит из Института благородных магесс!
— Обидно? — возмутилась я. — Да если бы ты знала, как он над нами издевался…
— Не издевался, а прививал вам этикет и учил танцам, — перебила мама. — И вообще, я смотрю, ты опять стала носить простые брюки в сочетании с рубашкой свободного кроя. Посмотри на себя, в чем ты вышла на завтрак? Неужели ты думаешь, что сможешь очаровать своего будущего мужа, красивого и состоятельного мужчину вот в этом?
Леди Блэтт так разволновалась, что перестала придерживать мои волосы во время расчесывания.
— Ай, мам! — воскликнула я, когда гребень все‑таки застрял в волосах, отчего вырвалось несколько волосков. — Больно!
— Знаю, — беззлобно огрызнулась та, продолжая мучить мою шевелюру расческой. — Сиди спокойно. Выпрямись! Что ты согнулась, как вопросительный знак?
Интересно, чего это с ней? Раньше мама со мной не разговаривала в подобном тоне…
— Я внуков хочу, понимаешь? И обязательно в браке, — неожиданно произнесла леди Блэтт. — Кристин, ты у меня уже взрослая, красавица и умница. Не качай головой, я вижу, как на тебя Томас смотрит. Кстати, слушайся его, не перечь, если он решит, что твой очередной ухажер не достоин твоей руки. С прической закончено. Встань‑ка…
Я послушно поднялась со стула, чтобы маме было удобнее завязывать на мне корсет.
— Мам… — растерянно пробормотала я. — Ты, конечно, извини, но у меня вообще нет ухажеров. Только Трайтон, но меня он вообще не интересует. Кстати, его Том успешно от меня отгоняет.
— Томас — молодец! — всплеснула руками мама. — В идеале мы бы с отцом хотели, чтобы ты вышла замуж именно за него. Но ведь сердцу не прикажешь, верно? Короче, если тебе он не люб, если ты не найдешь себе до лета кавалера, то…
— То вы устроите смотрины, — мрачно подытожила я. — Мам, это прошлый век!
Наконец‑то настала очередь бального платья. И почему они решили, что мне не нравится Томас?
— Ничего не прошлый век, — возразила мама, оправляя на мне пышные юбки. — Понимаю, что для тебя — это своего рода дикость, но с отцом лучше не спорить.
Как сказать, в детстве у меня неплохо получалось его уговаривать, упрашивать, давить на жалость… правда, думаю, этот номер уже не пройдет. Дитятко выросло и все такое. Но сейчас лучше не думать о плохом, всегда надо надеяться на лучшее. Вдруг родители еще передумают? А я накручу себя и приеду на свадьбу подруги в плохом настроении…
Когда платье было надето и аккуратно застегнуто на мне, я принялась натягивать удобные зимние сапожки на низком устойчивом каблуке. Не смотря ни на что, они все же прекрасно гармонировали с моим нарядом. Оставалось дело за малым: украшения, сумочка, перчатки и манто. Едва я успела закончить со своим нарядом, раздался настойчивый стук в дверь. Оглядев меня с ног до головы, мама удовлетворенно кивнула и громко произнесла:
— Войдите!
Дверь открылась и явила нам отца, а также Томаса. Последний выглядел просто изумительно!
— Томас! — всплеснув руками, воскликнула мама. — Ты превосходно выглядишь!
— Спасибо, — откликнулся тот, не отрывая однако взгляда от меня.
— Я подозреваю, что к его облику приложила свою ручку одна любимая всеми нами молодая леди, — широко улыбнувшись, заметит папа. — Дорогая, посмотри, как их наряды сочетаются между собой.
Я не выдержала и улыбнулась. И да, я тоже все это время смотрела на Тома. За несколько лет, проведенных нами в Институтах, он очень возмужал. И сейчас это было особенно видно. Не было этой легкой небрежности в одежде, которую так любил друг. Она создавала образ беззаботного студента Института магов. А наряд, который сейчас был на друге, делал его чуть старше и серьезнее.
— Пойдем? — Ворон приглашающее протянул мне руку.
Я уверенно подошла к нему и вложила свою ладонь в его.
— Ты смотри, как будто не на свадьбу друзей собрались, а на свою собственную, — весело фыркнул папа.
— Кто знает, может быть, глядя на Риэль и Брэда, они действительно захотят пожениться? — вздохнув, произнесла мама. — Дурной, точнее хороший пример заразителен…
Я почувствовала, как рука друга напряглась. Он молчал. Я крепче сжала его ладонь и потянула на выход.
— Пойдем проверять их теорию на деле, — тихо хихикнула я так, чтобы услышал только он.
У Томаса неожиданно начался приступ кашля. Угу, как я его понимаю. Чувствую, разговор о смотринах заведен родителями вовсе не для того, чтобы отдать меня замуж. Хотя нет и для этого тоже, но главной целью является заставить Тома действовать решительнее. Вон уже не скрываясь говорят нам в лоб, мол, женитесь на здоровье, мы очень рады за вас.
А друг меня слишком хорошо знает и чувствует, что подобным предложением может только отпугнуть от себя. Хотя, кого я обманываю? Уж себе‑то могу признаться — сделай он мне предложение, отвечу твердое 'да'. Сделаю правда вид, что задумалась над его предложением, но свое согласие дам.
Мы вышли на улицу. Было темно, морозно и безоблачно. Посередине двора красовались наши с Томом снежные сани. И скоро мы взлетим высоко — высоко над землей и отправимся в путь. И это будет для меня на сегодня первым испытанием. Потом придется пересаживаться на дракона, который опять же взлетит… нет, пора мне избавляться от своих страхов. Со мной ведь сильный и надежный мужчина, который не даст упасть вниз.
— Ни о чем не беспокойся, — как будто подслушав мои мысли, проговорил Том. — Я с тобой. Не бойся.
— Хорошо, — тихо откликнулась я. — Я тебе полностью доверяю.
— Вот и хорошо! — бесцеремонно влез в наш разговор папа. — Поторопитесь, а то не успеете.
Мы остановились у саней. Я переступила низкий порожек и тут же присела на прочное сидение из лиан. Томас последовал за мной. Как только он оказался рядом, я активировала защитный купол с помощью магии смерти.
— Не скучайте, мы скоро вернемся! — весело крикнула я родным, которые стояли на крыльце нашего дома.
— Мы будем ждать вас, — откликнулась леди Блэтт.
— Готова? — чуть наклонившись ко мне, спросил Том.
